間抜けもの魔を射抜く

20.ラーメンの汁は最後まで飲み干す

　決戦は明日の深夜。

　つまり猶予はなく、今すぐ神戸へ戻りことの顛末を伝えなければならない。

　さりとてお腹は空くものですから。

「とうぶん日本には帰ってこれん。腹一杯食っとけ、ひな坊」

「おうさ」

　ズルズルズル、ラーメンをズル。

　甘口の醤油スープが格別だ。さっぱりしていて子供の舌でも楽しめる。やはり地元の播州ラーメンが一等賞である。

「うま！　ええ店知っとるやんけ」

「でしょー」

　生石とは比較的打ち解ることができた。

　まかりなりにも僕は生石の命を救ったのだ、感謝もあるのだろう。

──本質は脅しだ。

『僕の仲間になってよ』

『断る。青二才やクネヒトとは主義が合わん』

『じゃは僕が生石の仲間になるよ』

『何の違いがあんねん』

　生石はアオさん含む、チリモンの方針を認めていない。『子供が戦うことを是としている』からだ。

　見た目ヤンキーなくせに、狩人としては貴重(まとも)な倫理観をお持ちで。僕が戦うことを快く思っていないのだ。

　けれど僕たちは狩人だ、まともなままじゃいられない。

『仲間になってくれなきゃ、弱いから僕死んじゃうよ。いいの？　見捨てるの？』

『がはっ──』

　彼の優しさを利用させてもらいました。

　アオさんにもやったことだ、僕自身を人質に、交渉を強行する。ほぼ脅しな勧誘である。

　生石刹那はとびきり優しいから──。

「真面目な話、お前には感謝しとる。俺は男や、受けた恩義には必ず報いる。一助になると誓うで。そして俺は男、子供を見捨てるわけにはイカンのや」

　なぜそこまで子供に固執しているのだろう、気になる、後で聞いてみるか。

「それでも仲間にはなれん」

「なんでさ！」

「意固地になっとるわけやない。やむにやまれぬ事情ちゅうやつや。ええか、今から話すことは絶対に他言するな」

　ぐっと顔を寄せられ、声のトーンを落とす。真剣な眼差しだ、ごくりと固唾を飲む。

「『最強理論』には、明確な弱点がある。『複数戦』にめっぽう弱いんや。やからおれの戦闘スタイルは基本タイマン。ソロのプレイヤーちゅうこと」

　彼の異能は、対象と戦闘能力を同一にする力とさきほど教えてもらえた。

　であれば、対象が複数名いた場合──。

「『その場にいる一番弱い者』を対象にしてしまうんや。もし対オーガ戦で、ゴブリンでもいようもんなら、おれの戦力はゴブリン級になっとった。詰みはせえへんが、より厳しい戦いになっとったやろう」

「たしかにそれは、バレちゃまずいね……」

「異能の対象範囲は、『敵味方を問わない』」

「あー、あぁ……」

　なるほど、だからか。

　仮に僕たちが仲間になってしまった場合、最強理論は一番弱いもの。

『木洩日ひなた』を標的にしてしまう。

　最強理論は身体能力のみの同化。異能や特性、つまり『反射』は効果対象外であり。ただただ戦闘力が『小学六年生レベル』になってしまう。

「仲間になれないじゃん」

「そういうことや。まぁ気にすんな。別にひな坊が弱いから悪いって訳やない。おれがそういう異能にしてもたってだけの話や」

　ちぇ、なんだよそれ。

　初めからそう言ってくれればよかったのに。

　生石なりに気を遣っていたのだと気づけぬほど、僕は子供じゃないけれど。少し拗ねちゃう程度には、まだ子供だから。

　駄々をこねてみる。

「弱いから悪いんだ、ムカつく言い方するなよ。そういう異能にしたってなにさ、自分で決めれるっての？」

「──」

　おっと、流れが変わったぞ。

「今ギクっとした！　ギクっとした！！　図星なんでしょ！　ちゃんと説明しなよ」

「待て待て待て、すまん、誤解を生む発言やった、訂正する」

　生石は腕を組んで、しばらく逡巡する。

　観念したかのようにお手上げのポーズ。

「はぁ。もう手遅れやな、何いうても嘘になる。失言やった。そしておれは男や、ウソはつかん。ちゃんと説明するわ」

「はじめからそうしろっつーの」

　以後語られる、『最強理論』の真実。

「世界観の話や。おれの扱う自分ルール、現地では『呪いの力』と呼ばれとった」

　自分ルールとは、あまたの異能が集結する神戸において、各世界の力を統合するために付けられた呼称である。

「おれの世界において、異能は好きに決めることができとった。ただ、文字通り呪いの力や。強い力にすればするほど、自身に強い呪いが返ってしまう。呪いの対象を自分だけにとどめるためには、さまざまな条件付けが必要やった」

　タイマンでなければ真価を発揮しない。

　弱い相手でも無視できない。

　相手を認識しなければ発動しない。

　異能や武術は模倣できない。

　たくさんの弱点は、返ってくる呪いを最小限にとどめるための施策だった。

　制約と誓約的な話かな？

　ハンターハンターを読んでいるから、何となくイメージできた。

　それでも冠する名は『最強理論』。

　力の最奥だ。返ってくる呪いとはいかほどのものか。

「自分ルールが発動したのち、勝負に敗北すれば。肉体的損傷の如何に関わらず、必ず命を落とす。それがおれの『呪い』や」

「じゃあつまり──」

　つまり生石は、絶対に負けることができない。負けた瞬間、死が確定するからだ。

　彼は文字通り、全ての勝負に『命懸け』なのだ。

『子供を救いたい』

　ただ一つの願いのために。

「なら、今まで一度も、負けたことがない？」

「自分ルールを使っての戦闘なら、そうなるな」

「かっこよ！！！！」

　かっこいい。

　この人、全てにおいて格好が良すぎる。

　女だったら惚れてたぞ！　別に男でも惚れていいのかな！？

　生石のやつ、微妙に照れてやがるぜ。

　でも残念だ、話した相手が悪かった。

　僕はたぶん強情な方に思う。もし少しでも可能性があるのなら、懸けたくなってしまうじゃないか。

「仲間にも『呪い』が返ってくるようにすれば、自分ルールを書き換えられる？」

「──」

「ギクッとした！　またギクっとした！！」

「お前ほんま、そういう性格悪いとこ、誰に似たんや」

　頭ん中でアオさんがニヒルに笑っている。

「可能や。自己の範囲を仲間にまで拡大することで、ひな坊は『最強理論』の対象から外れる。でも、それしたらお前も死ぬで？」

「上等」

　生石ノート項目木洩日ひなた。

・行動は即断即決が基本。

　生石はバカだな。そんな呪い、リスクですらない。

「一度も負けなければいい。生石はだから、最強になったんでしょ？」

「アカンで。いうたやろ、おれは子供を巻き込まん。御託並べても、主義は変えられん」

　並べるよ。ゴタゴタぬかすよ。

　だって僕は間抜けもの、抜け抜けと人の心を踏み荒らすから。

「この身はアオさんに捧げています。アオさんが死ねば、僕も後を追う。あの人はそんなに強くないから、異界戦線に敵うはずない。きっと死んじゃう。それでもいいの？　アオさんも子供だよ？」

「……」

「どうせ負ければ死ぬんだ。なら、死ぬ気で僕たちを守ってよ。救ってよ」

「……」

　多分あとひと押し。あと少し、決定的な何かがあれば、彼は堕ちる。

　なんだろう、考えてみよう。

　生石は頑なに強さを求めている。自身の命を危険に晒してまで。なぜ？

　子供を守りたいから。

　もはや執着、強迫観念ともいえる灼熱の信念だ。

　救世主へのこだわり。

　あぁ、なるほど──。

「僕、ヒーローは生石がいい。救われるなら、あなたがいい」

　彼はヒーローになりたいのだ。

　真っ赤に染められた髪。

　炎のように赤色の意志。

　赤はヒーローの色だ──。

「ねぇ生石、僕のヒーローになってよ」

　あぁ、何て嬉しそうに歯噛みする。

　真っ赤に熱って、乙女みたいに。

　生石は始めて年相応の顔を見せた。

　ラーメンを飲み干す。

　完堕ちだ──。