間抜けもの魔を射抜く

19.鬼ヤンマ

『三八式歩兵銃』

　奴のメインウェポンだ。

　別名を『Arisaka Rifle』。

　大戦時に広く使われた、帝国陸軍の誇るボルトアクション式ライフルであり、手入れの行き届いた木製ストックが輝いている。

　一方腰には無骨な軍刀がぶら下げられ、威容を誇示していた。そのスタイルは日本人なら誰しもが目にしたことのある、帝国陸軍の兵装である。

　なぜ学のない僕がここまで分析できているのか。生石ノートの受け売りである。

　つまり僕は、こいつのことを知っている──。

「鬼ヤンマ！」

「本名を八尾ヤンマ。どうぞよしなに」

　口元はニヒルに上がり、けれど目が一切笑っていない。垂れたまなじりは生気を感じさせず、人間味がなく不気味だ。

　異界戦線の首魁(しゅかい)にして、世界を滅ぼさんとする地球の仇敵。

　彼が異質なのは現在の肩書きでない。

『異世界転移以前』の戦歴である。

　八尾ヤンマ。

　百年前に起こった太平洋戦争において、実際に徴兵され、比類なき戦果を残す。

　ガダルカナル島の戦い、サイパン島の戦い、ペリリュー島の戦い、硫黄島の戦い、そして沖縄。

　負け戦のすべてを最前線で戦い、これに生き延びた。

　狩人なんて生ぬるい、生粋のソルジャーであるからして──。

「わしら兵士が、少年兵を殺すのに躊躇いがあるとお思いで？」

　引き金に指がかけられる。

　こいつ、本気だ──。

　死ぬ。確実に死ぬ。

　神経系が結末を悟り、感情より先に顎がわななく。蛇に睨まれたカエルと同じだ、銃口から目が離せない。

　諦念、恐怖、愕然、絶望、喫驚。

　どれも当てはまるのに、どれでも足りない混沌が心をなぶる。

　なにかないか。

　なにかこの窮地を打開する術は──。

「あ」

　なに、簡単なことだ。

　ランツさんに助けを求めればいい。

「んー、それしかないか」

　きっと神戸市民が大勢死んでしまうだろう、でも『生石』のためっていう大義名分があるじゃない。

　アオさんは僕のために最強を使った。

　やっていることは同じ、許されてしかるべきだ。

「しかたがないか」

　ここは分岐点だ。

『大勢を犠牲にして、一人を救う』

　そのルートを選ぶ権利は、もちろん僕にないけれど。

『生石を犠牲にして、大勢を救う』権利も、同様にありはしないから。

　難しいことは考えるな。

　素直に生きたいと叫べ。

　本当に簡単なこと。

「でも──」

　簡単な救いに、価値はない。

「かっこわるいもんね」

　生石ノートには僕の特徴が記されている。

『純粋無垢で染まりやすい』

　影響を受けやすい──。

　出会ってしまった、生石刹那という価値観に。

　僕は見たんだ、真にかっこいい男の背中を。

『漢』のなんたるかを。

　ひるがえって僕はダサい。

　クソみたいな自己保身ばかり、つらつらつら。

　自己嫌悪の濁流。

　自身への悪意──。

「おー、きたきたキタ！！」

　以上自己暗示終わり！！

　瞬間、思考がカチリと切り替わる。

　煮えたぎる湯にわざと触れるみたく。

　僕は悪意への反射を、故意に叩き起こした。

　不思議な感覚だ、前頭前野が役割を放棄し、震えは自然と止んだ。一次体性感覚野が自己を主張、集中が研ぎ澄まされる。

「こい！！」

「ひひっ。だから死ぬ」

　だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。だから。

　死ぬ？　だからなんだ。

　もう良いや。適当にやってみよう、どこまでやれるかな？

「ドカンじゃ！」

　自分ルール、『武防具(ぶんぼうぐ)』

　得物は竹尺、与えられた力は『よく切れる』。アオさんの異能は握る相手を選ばない。

「シッ──」

　人の身で銃弾の速度に敵うはずもなく。

　けれど『撃つ意思』には追いつけるかな？

　鬼ヤンマの殺意の点へ、反射が働く。

　無意識に弾頭を両断。

　死ぬことも、助けを乞うこともなく。

　一番かっこいいのは、こいつを倒して、全員で生きて帰ること。

「ひひっ！　死闘じゃ死闘じゃ」

　ボルトアクション。

　遊底を引き、空薬莢を排出、次弾を薬室へ装填、照準、撃発──。

「──」

　両断。刈り取るのは弾丸そのものでなく、殺意の軌道。

「まだ」

　両断。ビビッと来た位置に刃を差し出せ、後から弾が飛んでくるから。

「まだまだ」

　両断。位置もタイミングも都度ズラしてやがる、構うものか。

「まだ！」

　両断。そこに悪意があるのなら、全てを叩き落とすまで。

「見事」

　弾切れを起こした銃を、ぐるりと背へ回す。巧みなスリング動作だ。

「かはっっ──」

　極度の緊張状態が解け、思考が弛緩する。

　まずったな、間抜けにも息することを忘れていた。鼓動の音が早い、視界には靄がかかっている。もう同じパフォーマンスは出せない。

　鬼ヤンマは腰の得物を抜刀した。

「生石刹那の異能には、明確な弱点がある。『対象を認識しなければ発動しない』。つまり、意識外からの狙撃が必要じゃった」

　なのでオーガを用意した。

「奇しくも木洩日ひなた、お前と同じじゃ」

　鬼ヤンマは選んだ、生石刹那の方が脅威であると。

「お前の役割は、あくまで物語を動かすための加速器。ところで認識を改めよう」

　軍刀を高く掲げる、上段の構え──。

「ここで確実に殺す」

　振り下ろされる。弾丸を切るよりは容易い、身を捻って逸らす。

「当然避けるわな」

　逃げた先に、銃剣の切先。

　ただでさえ無理な姿勢、避けられない。詰み──。

「僕の役割は、あなたに勝つことじゃない」

　ヒーローじゃなくていい。

　今は助けられる子供でいい。

　この戦場(ステージ)の主役はまだ彼だ。

　僕の役割は──。

「なにさらしとんのじゃワレ！！！！」

　生石刹那復活までの、時間稼ぎでいい。

　彼の強襲(右ストレート)が、鬼ヤンマの頬を射抜く。

「あは！　ヒーローのセリフに思えない」

　けれどなんてかっこいい！！

「なぜ！？　確実に致命部位だったはず──」

　八尾ヤンマは見つける。地に転がる『空き缶』を。

　僕は生石が撃たれるとみるや、すかさずヨロズさんの『ヨロヨローション』をぶっかけた。

　流石に直接舐めていない分、完治までとはいかないものの、どうにか意識を呼び覚ますことに成功した。

「それは八百比丘尼(やおびくに)の体液……、ヨロズか！」

　八尾ヤンマはポーションの正体に思い至る。

「さっさとくたばりやがれクソジジイ！」

「ひひっ。現世でおのれ相手は分が悪い。老兵は死なず、ただ去るのみじゃ」

　生石の追随をひょいとかわす。

「逃すか！」

「戦場で生き抜くコツは、引き際を心得ることじゃて、若造」

　鬼ヤンマ、なんて狡い──。

「ちっ！　コスい真似しやがって」

　生石は手が出せないでいた、なぜか。

　奴が手榴弾を握っていたからだ。

　安全ピンは外されており、レバーを離せばいつでも起爆させられる状態。

　のちに知った話だが、手榴弾の仕組みは悪辣極まりない。

　爆発そのものよりも、爆発によって飛散する榴弾の破片に致命性があるのだ。

　飛散距離は数百メートルにまで達し、適切な対処を行わなければ被害は甚大。

　生石だけならまだしも、僕は間違いなく死ぬ。なにせ破片に悪意はないのだから。

　無論間近のヤンマ自身も巻き込まれるが、重要なのは射程範囲に僕が。『子供』がいること。

　子供の安全に重きを置く生石は、それでもう動けない。

「くそ！　タヌキジジイが！」

　まさに老獪である。

「ヨロズ……、そうか、生きておったのか。木洩日ひなた、彼女に伝えておけ」

　去り際に残した八尾ヤンマの言葉は、意外な事実だった。

「決戦は明日の丑三つ時。ひいじいが迎えに行くと」