間抜けもの魔を射抜く

18.最強理論

　生石刹那の能力はピーキーだ。

　のちに知る話だが、確かにランツさん相手でも勝ちうる力だろうと納得した。

　自分ルール、『最強理論』。

　能力こそ、戦闘力を相手と『同一』にする。

　対象と同じ異能力や武術を得るわけではないが、身体能力という点で見れば完全に同等となるぶっ壊れスキルだ。

　仮に敵がゴブリンだとしよう。

　その場合、生石の力はゴブリン級になってしまう。

　だが、ランツさんのような強者が相手の場合、異能力はその真価を発揮する。

「ステゴロじゃあ！！」

　砲撃が鳴った。雷鳴が轟いた。

　射手はその身一つであり、拳こそが砲弾だった。

　たった一振りの殴打が、地を抉り木々を切り裂く。だが敵は倒れることなく踏みとどまっていた。

　僕は生石刹那を追って山中に入り、驚愕を目の当たりにする。

「オーガ！？」

　忘れるはずがない。

　はち切れんばかりの筋骨。剥き出しの殺意。

　オーガである。

　今回の個体は禍々しいツノを生やし、赤黒く発汗していた。

　ゴブリン級のモンスターしかいないはずの現代において、オーガとはつまり『二段階進化』の証左。

　百万分の一が連続で生起するなどありえない。生石の言ったとおり、この激戦は仕組まれた死闘なのだ。

　アオさんですら敵わなかった強敵、生石は真正面から渡り合えている。

　戦闘に注視する──。

「だぁ！！！」

　拳が鬼の胸骨にめり込む。

「ちっ──」

　しかし反撃の爪が生石の皮膚を裂く。

「シッ──」

　怯むことなく懐にもぐりこみ。

「！？」

　けれどオーガの前蹴りが炸裂する。

　生石は吹き飛ばされ、大木に激突。

「まだまだぁ！」

　生石前へ。

　息つくいとまもない。

　乱撃は錯綜する。

　両者一歩も引かず、そこに駆け引きはなく、純に殴り合っていた。

　一打一打に衝撃が走る。山がざわめき戦場に風が吹く。

　生石の体はみるみる青黒く染まっていく、けれど前へ。ただ前へ。

「かっこつけさせてえや。子供の前やねん」

　あっけにとられている僕を守るため、彼は一歩も引かず抗っている、信念に殉じている。

　大丈夫、心配しなくていい。

　あなたは十二分に──。

「かっこいいよ」

　なにがヤンキーだ。

　認識を繰り上げざるを得ない。不良などでなく、その背中は、守るべきもののために戦う漢(おとこ)のソレだ。

「負けてられへんねん！」

　ここで一つ、シンプルな疑問を提起する。

『最強理論』は、相手と身体能力を同一にする力。

　確かに強力だが、あくまでも『＝(同等)』であり、『＞(格上)』ではない。

　つまるところ理論は破綻し、最強たり得ない。

　頂点を謳うなら、プラスアルファの一滴(ひとさじ)が必要だ。

　正体こそ──。

「根性！！！！」　

「めちゃくちゃだ！」

　相手と同格であるのなら、より根性のある方が強い。根性に関していえば、漢生石、誰にも負けやしない。

　つまり最強。

　つまり──。

「『最強理論』！」

「はちゃめちゃだ！」

　乱打乱撃の末、次で最後の一撃になると、両者の認識が一致する。

　拳は共に振りかぶられた。

　違和感。

　これまでの生石は、駆け引きなしの突貫を演じてきた。対するオーガは、強者の証明として攻勢を正面から受けて立っている。

　違和感。

　僕の生石に対する認識は、粗野な外見に反し、律儀で知的。

　決して殴るばかりが能じゃない。バカじゃない。

　ならばなぜ？

　理解──。

　生石は突如かぶる拳を解いた。

「うまい！！」

　これまでの応戦はブラフ。最後の一撃のさなかまで、一直線であると敵に思い込ませるための。

　異能という『体』の真価。

　根性という『心』の死力。

　最後に攻撃をいなす『技』のしたたか。

　伸ばし切られた鬼の肩口をグッと掴み、引き寄せつつ受け流す。

　両者の立ち位置を入れ替える形だ、オーガの背後へ回り込む。

　鼠蹊部(そけいぶ)に足を当てがい、背後に組みつく(バックテイク)。

　鬼の首に腕を回す。

　あとで調べて知った、技の名は──。

「くたばりやがれ！！！！」

　裸締め(リアネイキドチョーク)。

　オーガと同等にまで高められた筋力は、そっ首を見事えぐり取った。

「しゃあ！！」

　勝った。強敵に勝ってみせた。

　震えた。臓が震えた。

　震撼した。

「かっこいい！！」

　男が漢にときめくのに、それ以上の理由はいらない。

　勝者の雄叫び。

　だが戦況は、余韻に浸る暇さえ彼に与えてやらない。

　狩人は脊椎で知っている。

　狩人は最後まで油断しないから。　

「でてこいや！」

　誰に向けられた言葉か。

　生石とオーガの衝突は、何者かに仕組まれた目算が高い。

　アオさんや僕ではオーガに勝てない、なので鬼一匹の策略が成立する。

　けれど生石は、鬼なんかに遅れを取らない。

　つまり敵には、生石が勝利することを前提とした、二の手三の手があるはず。

　彼はそこまで読み切っていたのだ。

「だが残念」

　パンッと──。

　何かが炸裂するような異音。

　生石のドテ腹からみるみる血の波紋が広がっていく。銃で撃たれたのだと察するにしばらく有した。

「ランツ・クネヒトが神戸の情報を頑なに秘匿した理由。わかるか？　小僧」

　山奥から現れた偉丈夫。

　その男は軍服を着ていた。

　見た目は青年然としているが、真白く染まった髪と、老獪(ろうかい)な口調からは若さを感じさせない。

　むしろ逆、歴戦、古兵(ふるつわもの)の覇気が臨界だ。

「だ、だれ？」

　返事はなく、つまらなさそうに僕へ一瞥(いちべつ)送る。

「異能力者であっても銃には勝てない。天翔ける巨龍であってもトマホークミサイルを前には小蝿と同等。ランツ・クネヒトは、はたして核攻撃に耐えうるのかな？」　

　男は銃を手に持っていた。

「自分ルールだけでは、現代兵器に歯が立たないのじゃ。若造、当たり前の事実から目を逸らすな」

　照準は僕のこめかみに定まっていた。

　あ、まずい死ぬ──。

「これ、死刑宣告じゃから」

　パァン──。　　

　激発光る。