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16.二匹の醜い魚

　三日ぶりに家族と会えた。

　連絡もせずいなくなって、急に帰ったものだからひどく驚かれたし、泣いて喜んでくれた。

　どうやら捜索願いも出していたようで、休まらない日々を過ごしていたらしい。

　真摯に謝った。説明できる範囲の説明は全部した。

　もう家には帰ってこれないことも。たまにしか会いに来れないことも。学校にも行けなくなるし、普通の人生は二度と送れないことも。

　もちろん反対された。質問攻めにされた。父は怒ったし、母は過呼吸になっていた。

　殴られなかったのは奇跡だ。

　挨拶にもこない社長と先輩には怒り心頭だった。

　でも、最後にはわかってもらえた。

『ようやく息が吸える場所を見つけたのです。色んな人の役に立てるんだ。頑張りたいんだ』

　あたりまえでない僕を、あたりまえに愛してくれた両親。

　大好きな僕の家族は。

　最後には納得してくれた。

　『普通』という概念に苦しむ僕のことを、家族はちゃんと見ていてくれた。

　いっぱい泣いて、たくさん笑った。

　普通でなかった息子のせいで、普通でない決断をさせてしまった。心底申し訳なく思う。

　それ以上に。

　この家に産まれてきたことを、僕は誇りに思うのだ。

　ありがとね。

　というわけで仲間探しです。

　候補者の姿や名前は知っている。アオさんと一緒に作った『お仕事ノート』を開くと、写真がはっつけてあるからだ。

　名を『生石　刹那(おいし　せつな)』。

　鋭い目つきと赤く染められた坊主頭が特徴的な、見た目の怖いお兄さんである。

　昔見たバスケットボール映画の主人公みたいな印象を受ける。

　問題はどこにいるのかだが、これに関しては『神戸跡周辺』としかわかっていない。

　アオさんは『どーせ時間かかるし、たんと地元を堪能してきな』と言ってくれたので、ひとまずは初給料の使い道から模索しようか。

　いざゆかん駄菓子屋へ！

　こんな大金、持った試しがない。使い道がよくわからない。僕の中での豪遊は、晩飯前に食べる菓子なのだ、間抜けな話である。

　棒付きアイスキャンディーをガリガリとかじる。

「お、アタリじゃん」

　運がいい。

　でも、どうしてだろう。あまり嬉しくない。

　いつもなら喜び飛び跳ねはしゃぐのに。

　説明のむつかしい、胸にすんと落ちる妙な納得感がある。

　まるで、『アタることを知っていた』かのような……。

　思い返せば最近の僕、やけにできすぎな気がする。運命力がいやに高いのだ。

　偶然ゴブリンに遭遇したところからはじまる、驚天動地な物語。

　アオさんとの出会い、二重進化、チリモンへの入社、狩人の適正。

　目まぐるしいイベントの連続。

「まるで全てが仕組まれているみたい。いかにもそう思っとるツラやな」

　さらに探索しょ一発目にして、アタりを引き当てる運の良さときた。

　なんと近所のバス停にヤンキーだ。

　一目で分かった。この人こそ生石刹那である。

　ぶったまげた！

「本気で運がいいだけ、そう思とるんか？」

　生石刹那。眉間にしわ寄せ鋭い目つき。

　開け広げられたボロの学ランに、ダボダボズボンのニッカポッカ。丸められた頭は怒髪天をつく真っ赤っか。

　ステレオタイプなヤンキー像のお出ましである。

「食え。アタリと交換したる」

　生石刹那はなぜか、僕が食べていたのと同一のアイスを差し出してきた。

「ほんで座れ、木洩日ひなた」

　なぜ僕の名前を知っている？

　相手のペースだ。不可思議に呑まれそうになる。

　こういうのはナメられたらおしまいだから、ドンと無言で座り、アイスをいただく。

　ぺろぺろと舐める、おいしい！

「説明してよ」

「その前に一つ忠告しといたる。お前、このままやと戦争に巻き込まれんで？　ええんか？　今ならまだ間に合うで」

　いいね、話が早くて助かる。

「説明して」

　覚悟ならとうにできているもん。

「っち。このイカれが。ちゃんと狩人やないか」

　生石刹那は、雑に頭を撫でてきた。

　どうやら僕はこの動作に弱い。

　すでにちょっとだけ信頼してしまっている自分がいる。犬かよ僕は。

　引き締めねば。

「おれは理知的な説明が得意やない。むずいやろうけどまぁ聞いてけや」

　アイスだけでなく、生石は飲み物まで差し出してきた。やけに準備がいい奴だな。気がきくぜ。

「ゴブリンだけやない。オークやコボルト、スライムみたいな雑魚モンスターが、この辺でよーさん頻出しとる」

　アオさんは異常だと語っていた。

「裏で誰かが絵を描いとるんはほぼ確定や。お前が青二才に引き抜かれたんも、そいつらの思惑なんとちゃうかって、おれは睨んどるわけやが」

　んん？　話が早すぎてついていけない。この人は何を言っているのだ？

「お前の見てくれ、性格があまりにも青二才の好みど真ん中すぎるんや。なにせおれは、『アオのタイプ』を独自に調べた結果、お前に行き着いたんやからな。とするなら、同じルートを辿って敵もお前を見つけていたとしても、なんら不思議やない」

「ちょ、ちょっと待って。もっと順序立てて……」

「お前はすでに、戦火の渦中にあるっちゅうこった」

　生石刹那にメモ書きを渡される。

　そこにはびっしりと、彼の推測が書き殴られていた。

『青二才の好み』

・狩人として、最低限の資質をもつ。

・純粋無垢で染まりやすく、精神力がある。

・優柔不断な者は論外。行動は即断即決が基本。

・主には善良だが、仕事は冷徹に遂行できる。

・命令には絶対服従。

・強者に対しても立ち向かえる無謀な勇気。

　仕事内容に関する事項以外にも。

・男であれば子犬のように従順な年下ならよし。

・不快にならない程度には可愛らしく。

・忠誠心に厚く、飼い主の危機には命をかけて馳せ参じる。

・情に熱く、人の気持ちを慮れる。

・日向の匂いを醸し出しておけばなおよし。

・撫でたくなる頭。

「条件を全て満たす人間は少ない。住む地域を限定すれば、お前が必然的に浮かび上がる。やから敵は、『本来群れで行動するはず』のゴブリン単騎を、お前へ差し向かわせたんやろ」

　たまたまゴブリンに遭遇したわけじゃない。

　誰かの思惑により、僕はあの日、アオさんに引き合わされていた？　でもなんのために？

「お前の役割は起爆剤や。停滞した戦況を加速させるためのな。アオが仲間を集めるちゅうことは、『異界戦線』への攻撃が始まるちゅうこと。アオとアイが戦うことで、都合が良くなる誰かがいるんやろう。あるいは『異界戦線』当人か」

　生石刹那は次のページをめくれと促してくる。

　そこにはアオさんと、双子の姉に当たる『アイ』という人物についてのプロファイリングが綴られていた。

　反骨、血濡れ、鬼ヤンマからなる最強パーティ『異界戦線(フロントライン)』。

　狩人たちがもっとも危険視している、異世界勢の主要。

「うぅ、わけがわからない。情報量多すぎ。そもそもあなたはなんで僕のことを調べていたの？」

「敵の尻尾を掴むためや。お前から青二歳へ。青二歳からアイへ。アイから異界戦線。そして『血塗れ』へ」

　僕への態度からほのかに感じる、憐れみの正体はそれか。

　彼の本懐は僕にない。　

　僕は何か大きな因果の、ほんの一端に過ぎず。

　それでも彼は、木洩日ひなたを見つけ出した。

　執着心を燃料に、細部まで戦況を読み、予測を立てて、敵の思考を推測し、アタリをつけて──。

「現にお前は現れた。おれはこの時をずっと待っていた。敵が動くぞ」

「さっきから敵敵いっているけど、僕よくわかっていないよ」

「アイが所属する異界戦線筆頭、『血濡れのキナ』はおれの師であり。神戸市民百万人を虐殺した張本人や」

　つまり、神戸市へ侵攻し、現実世界に風穴を開けた人こそ、『血濡れのキナ』。

「およそ許されることやない。おれの目的はただ一つ。なにがなんでも、『キナ』を殺すことや」

　狩人、生石刹那の本懐は──、キナの討伐。

　へぇー。そうなんだ。

　はっきりいう。一発だ。

　一発で僕はこの人のことを好きになってしまった。

　とたんのことで自分でも驚く。

　ドキドキが止まらない。

　同性でなかったら恋だと錯覚していたほどに高鳴っていた。

　彼の説明だけでは、情報不足すぎて今ひとつ理解できていない。

　でも、明確なトキメキが実在だ。

　殺意に関して、僕は一家言ある。

　たとえ自分に矢印が向いていなかったとしても、その丈を推し量ることくらい容易だ。

　なのに、なのにこの人。

　生石刹那の『殺す』という言葉には、一切の殺意が込められていないのだ。

　むしろ逆。

　とても深い、悲哀に満ちた絶望だけが、穏やかに広がっていた。

　彼にとって、『キナ』がいかほどの人物なのか僕は知らない。とても大切な人なんだろう。

　その人のことが大好きなのに。

　己の正義に従い、殺さなければいけない。

　使命、天命とも言えるほどの目的意識。

　そんなの、絶対に無理なのに。

　断言できる、彼にキナは殺せない。

　いくらイカつい見た目で取り繕ったとしても、善良な身のうちがスケスケだ。

　アオさんが仲間にしたいわけである。

　こいつは見た目に反して、健気で優しい。

　一方僕は、ドラマチックな彼の物語性に惚れたんじゃない。

「間抜けなやつ」

　生石刹那は何一つ、自身の気持ちについて理解できていない。本気で殺せると信じている。

　その間抜けっぷりに共鳴した。

　どんなに大切な人でも、殺意を向けられれば殺してしまうであろう僕。

　どんなに重大な天命があろうと、大切な人を殺すことなどできない生石。

　深い深い海の底、息苦しい生のドン底で。

　二匹のラブカ(醜い魚)は出会ってしまった。