静淵の竜は、世界を視る

第三話 人の貌、世界の貌

集落を発つ朝はよく晴れていた。

リネットは門のあたりに集まった村人たちへ頭を下げた。見送りに出てきた顔ぶれは、恐れと感謝が半々に入り混じった何とも複雑な表情をしている。隣に佇む漆黒の巨躯を誰もまともに見られずにいるのは、見ずとも分かった。

「お世話になりました」

短く言って踵を返す。それで十分だった。長い別れは性に合わない。

ラミフィオーレは村人たちをちらりと一瞥し、何も言わずに歩き出した。

◇

村の外れに小高い丘がある。

そこに父の墓があった。

石を積んだだけの粗末なものだ。名前を彫る彫刻師もいなかったから、リネットが自分で父の名を刻んだ。歪な文字が石の表面に残っている。幼い頃の自分が刻んだ字は、今見るとひどく不格好だった。

リネットはその前にしばらく立った。

言いたいことはいくつかあったが、ちゃんを得葉にしようとするたびに上手くまとまらなかった。結局、口から出たのはひとことだけだった。

「行ってきます」

風が草を揺らした。

父が旅をしていた頃の話を、リネットは何度も聞かされた。東の王国の騎士祭り。西の魔導都市の夜市。連合の交易港に並ぶ、見たこともない色の果物。その話をする父の目は、いつも少し遠くを見ていた。

もう一度旅がしたい、いつか一緒に行こう。そう言っていた。

それは叶わなかった。

けれど今、娘は旅に出る。

「この町は、あたしには少し狭すぎたんです」

誰に言うでもなく呟いた。ずっと胸の奥に燻っていた言葉が、初めて声になった。

丘を下り、ラミフィオーレのもとへ戻る。振り返らなかった。

◇

街道に出て少し歩いたところで、リネットはふと足を止めた。

今まで気にしていなかったのが不思議なくらいだが、気づいてしまったら気になって仕方がない。

「ラミフィオーレ様」

「何だ」

「その姿だと……街の門で大騒ぎになります。というか、入れません」

ラミフィオーレは漆黒の四肢で街道の石畳を踏みしめながら、特に動じた様子もなく答えた。

「ふむ。では、こうするか」

それだけ言った。

次の瞬間、変化が起きた。腰から下の漆黒の鱗が、さわさわと波打つように組み変わっていく。四足の胴が収まり、人間の足がすらりと現れた。銀の髪が肩から流れ、赤い瞳が涼しげにこちらを見ている。絶世の美女の全身像。

リネットは息を呑んだ。

真の姿でも十分すぎるほど美しかったが、人型になるとその美しさの種類が変わる。異形の神秘さから、人の形をした何かに近づく。それでも明らかに人ではない。あまりにも整いすぎていた。

「……す、ごい」

我ながら語彙がなさすぎる感想だと思ったが、他に言葉が出なかった。

ラミフィオーレは自分の手を一度眺め、軽く指を動かしてから一歩踏み出した。

足が地面にずぶりとめり込んだ。

真の姿では四肢に分散していた重さが、今は二本の足だけにかかっている。それも、獅子の肢ではなく人間と同じ大きさの足の裏に。体の質量は何一つ変わっていないのに、荷重が集まる面積だけが極端に小さくなったのだ。石畳の表面がぼこりと沈み、亀裂が走る。当然の結果だった。

ラミフィオーレは眉一つ動かさなかった。その場で静止し、ほんの一息の間だけ目を細めた。

リネットには、その瞬間に何が起きたかが分かってしまった。空気の密度がごく局所的に、微細に変化した。人が無意識に感じ取れるような変化ではない。それでも、リネットの体の奥にある何かが確かに反応した。

次の瞬間、ラミフィオーレの足が石畳から静かに持ち上がった。亀裂は走ったままだが、それ以上沈むことはない。

「今の……重力魔法、ですか」

声が少しかすれた。

「ああ」

「あんな高位の術を……それを、ずっとかけ続けるんですか」

「まあ、このくらいならな。少々窮屈ではあるが、この程度であれば造作もない」

気だるげな、何でもないことのような言い方だった。

リネットはしばらく言葉が出なかった。

重力魔法は術式の中でも最も難度が高い系統に属する。展開するだけでも上位の術者が必要で、それを常時維持するとなれば、どれほどの魔力と制御が要るか。この町には魔法を使える者など数えるほどしかいなかったが、それでもこれが途方もないことだとは分かる。

それをラミフィオーレは「まあ、これくらい」と言った。

「……すごく、おかしなことをしているんですよ、ラミフィオーレ様」

「おかしいか」

「普通じゃないです。全然」

「そうか」

ラミフィオーレは特に気にした様子もなく、すたりと歩き出した。

足は、もう地面に沈まなかった。

◇

二人は街道を北へ歩いた。

人型になったラミフィオーレは、遠目には普通の旅人に見える。ただし、非常に目を引く旅人だ。街道を行き来する商人や旅人が、すれ違いざまに振り返っていく。ラミフィオーレは気にしていないが、リネットは少し気になっていた。

「ラミフィオーレ様、この世界のことを教えよ、と言っていましたね」

「言ったな」

「どこから話せばいいか……まず、どこへ向かうか、ですかね」

「うむ。それが先だな」

リネットは前を向いたまま続けた。

「ここから一番近い大きな街は、リーベルタ自由連合の都市です。メルカディアといって交易で栄えています。何でも揃う街で、まず最初に向かうなら一番いい場所だと思います」

「リーベルタ、メルカディアか……」

ラミフィオーレはその名を口の中で転がした。

「この世界はどうなっておる。大まかなところで構わぬ」

「大きな国が三つあって、その均衡で平和が保たれているんです」

リネットは頭の中で整理しながら話した。

「東に武を重んじるヴァルガルド王国、西に魔導で栄えるアルメリア王国。その二つの大国に挟まれた緩衝地帯が、これから向かうリーベルタ自由連合です。どちらの王国にも完全には与せず、天秤を保つことで戦争が起きない構造を維持しています。百年ほど前に大きな戦があって、その後にこの三すくみの均衡ができたと言われています」

「三すくみか」

「そうです。どこかが動けば残りの二国の均衡が崩れる。だから誰も動けない」

ラミフィオーレはしばらく黙って歩いた。

「その均衡が今も続いているのか」

「はい。大きな戦争はありません」

また沈滅があった。今度は少し長かった。

「ふむ」

ラミフィオーレがそう言った時、声のトーンがわずかに変わっていた。

「愚かに殺し合う一方で、殺し合わぬ仕組みも編む……人間とは、つくづく」

最後は独り言のようだった。続きは来なかった。

リネットはその言葉の重さをはかりかねながら、前を向いたまま聞いた。

「どちらの意味ですか。呆れているんですか、感心しているんですか」

「両方だ」

短い答えだった。

それ以上は問わなかった。

◇

しばらく歩いたところで、リネットは切り出した。

「ラミフィオーレ様、一つ提案があります」

「何だ」

「冒険者の登録をしておいたほうがいいと思うんです」

「冒険者？」

「はい。登録すると身分が保証されて、関所を通る時の面倒な手続きが省けます。依頼を受けてお金も稼げる。ラミフィオーレ様は記憶がないから素性がありませんよね。冒険者証がそのまま身分証の代わりになります」

ラミフィオーレは少し考える様子を見せた。

「身分だの手続きだの、煩わしいな」

「でも必要です。それに――メルカディアで良い料理を食べようと思ったら、それなりの値がします。依頼をこなして稼いでおいたほうが選択肢が広がりますよ」

ラミフィオーレは少し間を置いた。

「……確かに。いいものであれば相応の対価が必要だな」

しみじみとした口調だった。身分証の話をしていたはずが、いつの間にか食の話に着地している。リネットは内心で少し笑った。

「よかろう。登録とやらをしてやる」

結局、食の話で動く。それがこの存在の、今のところ一番確実な動機だった。

「メルカディアに着いたらギルドへ行きましょう。あたしも冒険者登録はしているので手続きは分かります」

「お主も冒険者か」

「駆け出しですけど」

「ふむ。使えるな」

素直に褒めているのか、単なる評価なのか判然としない言い方だったが、リネットはもうそのあたりは気にしないことにしていた。

◇

日が傾いてきた頃、街道沿いに宿場が見えてきた。

街道を行き来する旅人や商人が立ち寄る小さな宿場だ。看板に「飯と宿」の文字がある。建物は古いが、煙突から煙が上がっていて中が温かそうだった。

「少し休みましょう。ここで食事もできます」

リネットが言うと、ラミフィオーレの歩調がわずかに速まった気がした。気のせいかもしれない。

宿場の食堂は旅人で半分ほど埋まっていた。リネットが席を取り、宿の主人が運んできたのは、野菜と肉を煮込んだシチューと、厚めに切った黒パンだった。

「この街道の名物料理だ」と主人は言っていた。地元で取れる根菜と、街道沿いの農家から仕入れた豚肉を、香辛料と一緒に半日かけて煮込んだものだという。

ラミフィオーレは運ばれてきた器を眺めた。湯気が立ち、複数の香辛料が混ざり合った香りが漂ってくる。

「……ほう」

ひと口すすった。

村の素朴な食事とは明らかに違った。煮込みの奥に重なりがある。香辛料の一つひとつが主張しすぎず、しかし確かに存在していて、口の中で段階的に開いていく。豚肉は繊維がほどけるほど柔らかく、脂が出汁に溶けて汁に甘みを加えている。

「時間をかけてある」

「半日煮込むと言っていましたから」

「根菜の形が残っているのに芯まで火が通っている。火加減を丁寧に管理しているな」

ラミフィオーレはもう一口すすり、黒パンをちぎって汁に浸した。

「パンは固いな」

「街道用に焼いたものは、日持ちするように固めに作るらしいです」

「汁を吸わせると悪くない。……うむ。村の食事より一段上だな」

「褒めているんですか？」

「事実を言っている」

それでも器は静かに空になっていった。パンも最後まで食べた。

「メルカディアでは、もっと上のものが食えるのか」

器を置きながら、ラミフィオーレが言った。

「食べられます」

リネットは迷わず答えた。

「交易都市だから各地の食材も料理も集まるんです。リーベルタは食の街とも呼ばれていて、屋台から高級な料理店まで何でもある。あたし自身は行ったことないんですけど、父から聞いていて」

「父が行ったのか」

「冒険者時代に。話を聞くたびに、いつか行きたいと思っていました」

ラミフィオーレはしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「それは楽しみだな」

赤い瞳が街道の先を向いていた。どこか、わずかに和らいだ色をしていた。

◇

宿場を出ると、空は夕焼けに染まり始めていた。

二人は街道をゆっくりと歩いた。宿場の明かりが遠くなり、前方には暗くなり始めた街道が続いている。その先のどこかにメルカディアがある。

ラミフィオーレは歩きながら、腹の中の温かさをぼんやりと感じていた。

供は賢く、よく働く。道も知っている。手続きも知っている。料理も作れる。

先にはまだ知らぬ人間たちの営みと、まだ知らぬ味がある。それだけで足が前へ向く。

ふと、不思議な感覚があった。

あの煮込みの香りが鼻腔に残っている。香辛料の重なり。煮詰まった肉の甘み。それをどこかで知っているような気がした。記憶にはない。過去には何もない。それなのに、初めて食べたとは思えない既視感が、ほんのわずかに胸の底を掠めた。

腑に落ちぬ、とラミフィオーレは思った。

しかしそれは一瞬で、夕風に溶けるように消えた。

前を歩くリネットの栗色の髪が、夕暮れの光を受けて揺れている。

「リネット」

「はい」

「メルカディアまで、あと何日だ」

「街道を真っ直ぐ行けば、二日ほどです」

「ふむ」

ラミフィオーレはそれだけ言った。急く様子はない。ただ、どこか満足げに長い息をついた。

夕暮れの街道を、二人はのんびりと歩いていった。賑わう交易都市の灯が、まだ見えぬ先に待っている。