夢幻の少女ラクラス

第三部 番外編 － 祈りと願いを描いた日

第七話 見つめる先

　朝の光が、ゆっくりと部屋へ差し込んでいた。

　薄く開いた窓から入り込む風が、カーテンを静かに揺らしている。

　聞こえてくる街の音。

　遠くで鳴る金槌の音。

　誰かが店を開く気配。

　飴乃国は、今日も変わらない一日の始まりを迎えていた。

　けれど、私が見る景色はあの日とは違っていた。

　私はベッドから起き上がり、窓の外へ目を向ける。

　以前、この街を訪れた時も同じように、この景色を見ていた。

　綺麗な街。

　珍しい工房。

　色鮮やかな装飾品。

　あの時の私は、ただその美しさに驚いていた。

　今は、その景色の中にいる誰かへ目が向いている。

　通りを歩く職人。

　店先へ商品を並べる人。

　小さな工房の扉を開ける人。

　その一つひとつに、その人が過ごしてきた時間があるように感じた。

　数日前に、ミントの絵を見たからだろうか。

　ただ綺麗だと思っていた景色の奥に、誰かが過ごした時間が静かに重なって見えた。

「……起きてたんだ」

　後ろから声が聞こえる。

　振り返ると、お姉ちゃんが眠そうに目を擦りながら立っていた。

「おはよう、お姉ちゃん」

「おはよ～。朝から窓辺で物思いにふける妹……。これは絵になるね」

　いつもの調子。

　変わらない笑顔。

　それだけで、少しだけ安心する。

「また変なこと考えてる？」

「失礼な。私はいつだって真面目に妹を観察……じゃなくて、愛でているのです」

「今、言い直したよね？」

「気のせいです」

　お姉ちゃんは楽しそうに笑った。

　このやり取りも。

　きっといつか思い出になる。

　そんなことを自然に考えてしまう。

　前なら、そんな風には思わなかった。

　時間は過ぎていくもの。

　失われていくもの。

　そう思っていた。

　でも。

　残るものもある。

　誰かが覚えている限り。

　誰かが大切に思う限り。

　その時間は、消えてしまうわけではない。

「ララちゃん？」

「……ううん。何でもない」

　お姉ちゃんが首を傾げる。

　私は小さく笑った。

　少しだけ。

　世界の見え方が変わった気がした。

　朝食を終えた頃。

　玄関へ向かうと、そこにはニアが待っていた。

「遅い」

「ごめん……」

「別に待っていない」

　そう言いながら、ニアは少しだけ視線を逸らす。

　以前と変わらない。

　でも、少しだけ違う。

　この街へ来た時のニアは、周囲を珍しそうに見ていた。

　飴色の装飾。

　職人たちの技術。

　街を彩る様々なもの。

　初めて見るものばかりだったから。

　けれど今のニアは、少し違う。

　知っている場所へ戻ってきたように、静かに街を眺めている。

「ニア、この街どう？」

　お姉ちゃんが尋ねる。

「……悪くない」

「それだけ？」

「それ以上、言葉にする必要があるのか？」

　ニアらしい答え。

　でも、その視線は柔らかかった。

「短い時間しかいなかったのに？」

　私が呟くと、ニアはこちらを見る。

「時間の長さだけで決まるものではないだろう」

　その言葉に、少し驚いた。

　ミントの言葉が、ふと蘇った。

　短い時間でも。

　そこに残ったものは、消えないのかもしれない。

「……ニアも、そう思うんだね」

「何がだ？」

「ううん。何でもない」

　ニアは不思議そうな顔をした。

　でも、追及はしなかった。

　それもいつものことだった。

　街へ出る。

　以前歩いた道。

　以前見た店。

　それなのに、目に映るものが少し違う。

　小さな工房の前。

　年老いた職人が、一つの飾りを丁寧に磨いている。

　その手には、長い年月が刻まれていた。

　完成した作品だけではない。

　そこへ辿り着くまでの時間も、きっと、この人の中に残っている。

「ララちゃん、どうしたの？」

　お姉ちゃんの声。

「……何でもないよ」

「最近、その答え多くない？」

「そうかな？」

　笑いながら歩く。

　以前と同じ街……のはず。

　なのに、私の中で、何かが少し変わっていた。

　綺麗だから見る。

　珍しいから見る。

　それだけじゃなくて、そこにいる誰かの時間まで想像するようになった。

　ミントの絵が教えてくれたこと。

　本が教えてくれたこと。

　そして、この街で過ごしてきた時間。

　全部が、今の私の中で繋がっている気がした。

　その時。

「ラクラスさん？」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、そこには――。

「アミサ」

　穏やかな笑顔を浮かべた少女が立っていた。

　今、この時間をちゃんと覚えていたいと思った。

　アミサは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「やっぱり、ラクラスさんでした」

「久しぶり」

「はい。お久しぶりです」

　柔らかな色。

　ふんわり優しい空気。

　いつもと同じ温かさ。

　けれど、どこか少しだけ嬉しそうに見えた。

「メルト……ニアちゃんも」

「久しぶり～！」

「……おぉ！」

　お姉ちゃんは勢いよく手を振り、ニアはいつものように短く返す。

　その様子を見て、アミサは小さく笑った。

「皆さん、また一緒なんですね」

「うん。今回は少し長く、この街にいる予定なんだ」

「そうだったんですね」

　アミサの視線が、街並みへ向かう。

「それなら、また色々案内できますね」

　その言葉に、お姉ちゃんが嬉しそうに頷いた。

「本当？　アミサの案内なら安心だね」

「メルトも、この街のことは詳しいでしょ～」

「私は好きな場所しか詳しくないから」

「それは知っています」

「えぇ……」

　即答されて、お姉ちゃんが肩を落とす。

　そんなやり取りを見ていると、自然と笑みがこぼれた。

　変わらない時間。

　あの日ミントが話してくれたことを思い出す。

　こういう何気ない瞬間も。

　いつか誰かの大切な記憶になるのかもしれない。

「そういえば……、ミントとは、最近会ったの？」

　私が尋ねたあと、アミサは少しだけ周囲を見渡してから答える。

「はい。お会いしました」

　アミサの表情が柔らかくなる。

「ミントちゃん、元気だった？」

　お姉ちゃんが尋ねる。

「はい。相変わらずです」

「やっぱり、絵を描いているの？」

「はい。朝からずっと描いていることもあります」

　アミサは少しだけ笑う。

「でも、ミントさんらしいです」

　その言葉に、私も頷いた。

　あの人は、きっと今日もどこかの景色と向き合っている。

「昨日、少し話を聞いたんです」

「話？」

「どうして絵を描くのかって」

　そう言うと、アミサは静かに目を細めた。

「それで？」

　その表情には、驚きよりも納得があった。

「ミントさんのこと、少し分かった気がします」

「聞いてもいい？」

　アミサは歩きながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「もちろんです。私が知る限り、ミントさんはずっとそうでした」

「ずっと？」

　街を歩く人々へ視線が移る。

「誰かが大切にしていた時間を、いつも見つめていました」

「……」

「もちろん、今も綺麗な絵を描いています。でも、以前は……自分が納得できるものを追い求めていたように見えました」

　あの時、ミント自身も話していた。

　認めてもらいたかった頃。

　上手く描きたかった頃。

「でも、ある時から変わったんです」

「何かきっかけがあったの？」

　お姉ちゃんが尋ねる。

　アミサは少し考えるように間を置いた。

「きっと……誰かの言葉だったんだと思います」

「誰かの？」

「はい」

　それ以上は語らない。

　でも、アミサの表情から伝わってきた。

　ミントにとって、その出来事は今でも大切なものなのだろう。

「ミントさんは、出会った人や場所を大切にする人です」

「だから、旅をしているんだね」

　私が言うと、アミサは頷いた。

「はい」

　少しだけ空を見上げる。

「たぶん、ミントさんは忘れたくないんだと思います」

　その言葉が、静かに胸へ届く。

「景色が変わってしまうことも、そこにいた人がいなくなってしまうことも……」

　アミサの声は穏やかだった。

「それ、分かる気がするぞ。あたしも故郷に戻ったとき、同じような気持ちになったから」

　ニアの気持ちが痛いほど伝わった。

　私も、ニアの家族、居場所にふれたから。

「でも……忘れない方法があるって、ミントさんは知っているんだと思います」

　風が街を通り抜ける。

　工房の前に並べられた作品が、小さく揺れる。

「ミントちゃんの絵は温かいよね」

　お姉ちゃんが呟く。

　アミサは嬉しそうに微笑んだ。

「うんッ」

　少し間を置いて。

「あたしも……、なんだその、嫌いじゃないぞ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アミサとミントの関係が、少しだけ分かった気がした。

　きっと、アミサはミントの絵だけを好きなのではない。

　その絵に込められた時間も。

　その人が歩いてきた道も。

　全部含めて、大切にしているのだと思う。

「そういえば」

　アミサがこちらを見る。

「ラクラスさんは、今日はどちらへ？」

「まだ決めてないかな」

「それなら……」

　アミサは少しだけ笑った。

「よかったら、久しぶりに一緒に歩きませんか？」

　その言葉に、お姉ちゃんがすぐ反応する。

「賛成！」

「まだ何も聞いてないけど……」

「こういう時は勢いが大事なのです」

　ニアが小さく息を吐いた。

「相変わらずだな」

「褒め言葉として受け取ります」

　四人で歩き出す。

　昨日までとは違う。

　でも、どこかで繋がっている時間。

　私はもう一度、街を見る。

　以前なら気付かなかったものが、少しずつ見えてくる。

　店先に置かれた小さな飾り。

　誰かが磨いた硝子細工。

　長い年月を重ねた建物。

　その一つひとつに誰かの過ごした時間が残っている。

　そんな気がした。

　以前なら、通り過ぎていた景色。

　でも今は、その奥にあるものを探したいと思う。

　誰かが大切にしてきた時間を。

　誰かが残した想いを。

　その奥にあるものを、見つけられるようになったこと。

　それが少しだけ嬉しかった。