きよらかではない公爵令嬢

４・血には間違いなく遺伝子が乗っている

「ふ――ん、花壇ねぇ」

　サロンの窓辺。

　イサドラはいつでもマリサの愚痴を親身に聞いては考えて、自分の見解を述べてくれる。

　昨日の事を早く相談したくてウズウズしていた所、建物の入り口で彼女と会い、これ幸いと四階へ登って来るまでにぶちまけた。マリサにしたら珍しい行儀の悪さだった。

「ごめんなさい、早くイサドラの意見を聞きたくて」

「いいのよ、マリサの周囲でそんな物質的なトラブルが起こるなんて珍しいもの。

　でも、ふうむ……　割り当てられた花壇が手付かずなのが不満で、他所の誰かがきれいに整えた場所を奪おうって……そういう理屈？」

「だと思うわ。ジョナサンの話だと」

「もしかしたら、そこがマリサの物だと分かる印か何かあった？」

　マリサはハッとした。確かに、隅の煉瓦の縁に『マリサ様』と書かれた小さなプレートがあった。

　イサドラは嘆息した。

「わざとだわね。そんなアピールをしたって、マリサの場所は奪えないし、自分の心象を悪くするだけなのに……やっている事が愚かすぎて、一周回って怖くなるわ。何か裏で企んでいるんじゃないでしょうね、その娘」

　国家の陰を担うフロレイン家らしい見解を、イサドラは述べる。

「企み……」

　言われてマリサもちょっと怖くなった。

　確かにあの母娘は貴族知識もへったくれも無い庶民だけれど、一番高位の家を狙って突撃して来るあたり、微妙な小賢しさはある。

　――トトン

　物音に、窓辺の二人は跳ねた。

　振り返ると、サロンの大きな円卓の隅で、書記の少年が座って書類の縁を揃えている所だった。

「ル、ルカ？」

「いつ入って来たの？」

「失礼致しました、マリサ様、イサドラ様、ご機嫌麗しゅう」

　すがしい錫色の瞳の一年生は立ち上がって礼をした。

「いつ入って来たかというと、半刻ほど前です」

「……？」

「翻訳に夢中で挨拶するタイミングを逸してしまったのは僕の失態です、申し訳ありません。

　しかし僕の存在に気付かずお喋りを続けながら窓辺へ直行したのはお二人で、割と困っておりました。いなかった事にされたくはありませんので」

「…………」

　マリサは罰の悪い顔をしたが、イサドラはまたカツカツとヒールを鳴らし詰め寄って、少年の顎に手をやった。

「それで、全部聞いていたの？」

「き、聞いていませんよ、翻訳に専念しておりました」

「そぉお？」

「お、お喋りに夢中でサロンの鍵が開いていた事さえ気に止めなかったのはイサドラ様たちじゃありませんか。僕はここでただ書き物をしていただけです。マリサ様の従姉妹の思惑なんて知りません」

　イサドラは眉を吊り上げた。

「従姉妹では無いわよ、公爵が認めていないんだから。その辺りは考えて口にしなくては駄目よ」

「申し訳ありません」

　ルカは素直に謝った。

「しかし、生物学的にはマリサ様の血縁です。そこに目を背けてはいけないと思います」

「どういう事？」

　マリサが目を見開いて聞いた。

「血には間違いなく遺伝子が乗っているという事です。優秀な貴族の煮絞まった遺伝子」

　二人の女性は顔を見合わせた。

　頭脳と容姿のベストを掛け合わせてブラッシュアップされたのが高位貴族だ。イサドラもマリサも、生まれながらの違いという物は、周囲を見て理解している。

　マリサは、女の子の見事な琥珀の金髪を思い出して胸が重くなった。

「ふうん」

　イサドラがまたルカの顎に手を伸ばす。

「それ、自分の事を言ってる？」

　ルカも、代々優秀な文官を輩出していた侯爵家の種ではある（家は消滅してしまったが）。

「はい」

　少年は臆面もなくシレッと答えた。

「入学するまでは自分と他者の違いが分かりませんでしたが、学習する事に脳が慣れて来ると、『この辺りは血だな』と感じる時はあります。

　侯爵は他者に対して厳しかったけれど、自分と同じレベルを他者に求める事の愚に気付けなかったのが失態でした。反面教師にせねばと心に留めております」

　イサドラは、慇懃無礼に答える少年の顎から、つまらなさそうに手を離した。

　彼が今翻訳している北ヱ国語は文字も文法も特殊で、高等学院で専攻するような言語だ。需要があって狙い目だというだけの理由で、ホイホイ習得出来る物ではない。

「カンタベリィの血を引く十二歳の子供だと思って対峙しなきゃならないって事？」

　マリサが神妙に聞く。

「用心に越した事はありません。僕は時々、マリサ様の底力に、背筋を寒くさせられるので」

「あら」

「それともう一つ」

「なぁに？」

「家長が『家と縁の無い他人』だと決定したとて、それは形式だけの話です。人間(ひと)の心は形式の中だけに収まりきる物ではないので」

　三つ年下とは思えない少年のしたり顔に、マリサはゴクンと唾を飲み込んだ。

　＊＊＊

　帰宅の馬車に揺られながら、マリサは思案に沈む。

　ルカの言葉なら捨て置けない、あの子の勘は妙に鋭い。

「家の者に共有するべきかしら？」

　いや、学校の一年生が言っていたからなんて理由は通らない、笑われてしまう。

　それに父も母もちゃんと用心しているだろう。私がわざわざ進言するまでもない。

　従業員だって、庭師のジョナサンが脅威に思って兄に訴えるぐらいだ、他の者たちもちゃんと分かっているだろう。

　マリサ自身は、身の周りのメイドに軽く注意を促す程度にしておこうと思った。

　本日は夕食後、父と長兄と会談の予定をしている。忙しい二人に時間を貰える機会はとても貴重だ。

　話の優先順位は、まず、西イ国で計画している貿易会社の取引国に関する相談、次に、来年のアーサーとの結婚披露パーティーの幾つかの変更事項の許可、その後時間が余ったら、ルカへのアプローチの相談を再度してみようと思う。

（時間は半刻しか取って貰えていないし、効率良く話を進めなくては）

　兄の好きな紫色のドレスを着付けて貰いながら、マリサは頭の中で何度もシミュレートした。

　夕食時に約束の再確認をし、「後で伺います」と挨拶をして、自室に下がる。

　ちなみに夕食時は、家族揃って開始するが、個人間の込み入った話はしない。家族全体が共有出来る軽い話題を家長か夫人が振って、全員が一言ずつ返す……そんな感じだ。一人が場を独占するなんてしない。

　会話は薄いけれど家族全員がそれぞれの息災を確認出来る夕食風景も、マリサは好きだ。

（これも『あの子』に言わせると、味気ない食事、と思われるのかしら）

　予定時刻になり、マリサは資料を手に部屋を出て……

　戦慄した。

　目の前に、あのピンクの怪獣がいるのだ。

「ギャッ、ギャギャッ」

（どうしてここに？　誰が本邸に入れたの！？）

　驚きと恐怖で喉が張り付いて声が出ない。

「ギャーッ、ギャーッ」

　怪物はマリサに突進して手を広げて抱き付いて来る。

「ヒッ」

　やっと声が出せた。

「だ、誰か、誰か来て、助けて、誰かいないの！？」

　そう、廊下にはピンク怪獣一人だった。普段なら召し使いの誰かしらが待機していて無人になんてしない筈なのに？

　すぐに廊下を曲がって侍従が来た。部屋からメイドも出て来た。ワンテンポ遅れて警備員も来た。

　反応は流石だ。しかしその後がおかしい、動作が止まっている。誰もマリサから異物を引き離してくれない。

　マリサはただ壁に追い詰められて、怪獣になるべく触れないように、持っていた資料の束で懸命にブロックしている。

　怪獣は、ちっとも美しくない金髪の頭をマリサの胸に押し付けて、両手で衣服を掴んで来る。

　気持ちが悪い！

　どんな量で使っているのか、香水の匂いがむせ返る。

　髪は皮脂にまみれて臭い。

　助けて！

「退かせて頂戴、この子を、早く！」

　具体的に言われて、やっと従業員は動いた。それでも遠慮がちに、女の子の肩に手を置いてゆるゆるだ。どうして？　こんな子供を引き剥がすくらい、大人の力なら訳はない筈なのに？

　怪獣はマリサの胸に顔を押し付けて左右になすり始めた。やめてやめて！

　マリサはとうとう、自分の腕を使ってそれを剥がして突き飛ばした。

　と、あんなに張り付いていた女の子は簡単に剥がれて、逆に反対方向に力を入れたかと思えるくらい遠くまで飛んで、尻餅を付いた。

「ギャッ、ギャギャ、グエ――ン、グエ――ン」

　呆然とするマリサ。何で怪獣が涙を流している？　泣きたいのはこっちだ。

　自分の胸元を見る。

　案の定、ブロックしきれなかった所が、ベットリと湿った染みになっている。折角の兄の好きな紫のドレス。しがみ付かれていた前面の装飾もグシャグシャ。

（着替えたい……）

　そんな時間は無い。せめて胸元のシミだけは拭き取りたい。

「タオルを持って来て」

　マリサは突っ立って動かないメイドに言った。彼女たちはハッとしたように室内へ駆け込む。

　何かおかしい？　普段ならこちらが命令する前に頭を働かせて動いてくれる物なのに。

　手に手に白いタオルを持って来たメイドだが、何故か……本当に何故か、尻餅を付いたまま吠えている怪獣の方へ動いた。

　嘘でしょう？

「こちら、ここを拭いて頂戴」

　マリサはわざわざ自分の胸元を指して指示せねばならなかった。

　一階から駆け付けた年嵩のメイド長が、流石に熱い湯で絞ったタオルを持参して、染みの不潔を拭い取ってくれた。歪んだレース等も直して貰い、やっと父の書斎へ入っても大丈夫な身形が整った。

　その間、怪獣は吠えっ放しだったが、マリサは約束の時間と相談事の順序で頭が一杯だった。

　見ると、警備も召し使いもまだ女の子を連れて行っていない。本当に不思議だ。そして怪獣はまたマリサに飛び付こうと構えている。何故自由にさせて置くの？

「ジョン、パトリック、その子を押さえて置いて頂戴」

　警備の二人を名指しで指名した。

「時間が無いのです。また汚される訳に行かないの」

　言われて、やっと紺の警備服の二人の男性が、女の子の手首と肩を掴んで固定した。それなら大丈夫だろう。

　マリサは廊下の隅へ避けてそこを通り過ぎた。階段の反対側の父の書斎へ向けて歩き出して

「ギョエ――ッ」

　甲高い声に悪い予感がして振り返ると、なんと怪獣が警備員の手を放れてまたこちらへ迫って来るではないか。

（何で？　どうして二人掛かりで女の子一人押さえておけないの？　人知(じんち)を越えた怪力なの？）

　でももう被害を受ける訳には行かない。本当に時間が無いのだ。

　マリサは持っていた書類の束で、飛び付いて来る怪獣を叩(はた)き落とした。

　相当な怪力を想定して自分の能力一杯の力で振り抜いたが、女の子は簡単に吹っ飛んだ。

（普通の女の子並みだと思うけれど。どうして押さえて置けなかったのだろう？）

「ギィッ！　グェエ――ン」

　背後にまた泣き声が上げるが、マリサはもう一度も振り向かずに足早にそこを去った。

　父の書斎には、ギリギリの時刻で間に合った。