きよらかではない公爵令嬢

５・泣きわめいた方が宜しいですか？

「どうしたんだ、マリサ？」

　分厚い扉を挟んでも廊下の絶叫が聞こえたのだろう。

　書斎にいた父と長兄エドアルドは、席を立って珍しく動揺していた。

　父付きの執事が部屋の隅の定位置から動いていないのが、マリサには疑問だった。廊下で異常な音がしたら、主人が立ち上がる前に、彼が動いて様子を見に行く物ではないだろうか。

　しかしマリサに与えられた時間に、そんな質問を差し挟む余裕は無かった。

「本日はお時間を取って頂き有り難うございます」

　まず挨拶。これは絶対に欠かせない。それでも全体の０.何パーセントかを潰してしまう事が、マリサには惜しかった。怪獣に時間を潰されなければ、家族としての日常会話くらいは出来たのに。

「こちらの資料をお渡しします。西イ国で始める貿易会社に関して、他社実績から新規に取引に加えようと考慮している国ですが」

　少しシワになってしまった紙束を差し出す。

「いや待てマリサ。私は廊下の騒ぎはどうしたのだと聞いている」

　受け取った書類に一瞥もしてくれず出て来た父の言葉に、スカートの裾を踏まれている気分になった。

「私には分かりません。それで、未取引だった北ヱ国との……」

「マリサ」

「取引を開始する利点は多いと思うのです。北ヱ国に関してお父様お兄様のご指導と、先方有力者への紹介状を賜りたく存じます」

「マリサ、扉を叩きながらお前の名を呼んでいるぞ、……なぜ鍵を掛けたのだ？」

　鍵を掛けないと入ってくるからに決まっているではないか。廊下の召し遣いは誰一人怪獣を止める力が無いのだ。従業員の体力増進に何か対策を講じなければならないかもしれない。毎朝の体操など。

　取りあえず一番目の用事は喋れた。本当は返事を頂いてやり取りをしたかったのだが、何だか出来そうにない。なので次へ行こう。

「来年度の私の挙式の……」

「だから待て、マリサ」

「列席者の追加があるのです。お義姉様の縁者の方ですので、お兄様に席順の確認を……」

「マリサ、泣いている幼子より自分の挙式が大事なのか？」

　長兄の声に、今度こそマリサはキョトンとする。え、これが今話している事に対する返事？　え……？

　絶句……　また大切な時間の何パーセントかを無言で無駄にしてしまった。仕方なく、予定では無かった文章を差し挟む。

「十二才は幼子ではないと存じます」

　ああ時間が勿体ない。

「庶民だから知能の発育が違うのだ、あんなに泣いているじゃないか」

　やはりただ時間を無駄にしただけだった。そしてこの長兄も、マリサが一所懸命仕上げて来た書類を手に取ってもくれない。

　今度は父が口を開く。

「開けてやりなさい」

　ええっ？　えええっ？？

　訳が分からない。

　執事はサッと動いて、マリサの後ろへ回って、せっかく閉めて入って来た内鍵をカチャリと開けてしまった。

　子供が突入して来る。当然の事だ。

「ギエ――ッ」

　さっきよりずっと水分が多そうな汚い顔が扉の隙間を押し開けて、前のめりに駆け込んで来る。

　執事は今更ギクリとしている。自分でやった事でしょう？

　怪獣は汚い顔をまた擦り付けようと、マリサに突進して来る。扉が開く前に逃げたマリサは、兄の後ろへ隠れた。怪獣は兄は避けて執拗にマリサを狙って来る。

「助けて、助けて、兄様！」

　しかし兄は助けてくれない。ただ身を避けて怪獣からマリサへの道を開いてやっている。マリサは更に逃げ回らねばならなかった。

「嫌！　助けて！　お父様、助けて！」

　兄も父も目を見開いてはいる。この子供がここまでドブに落ちた野良犬並みな事を、知らなかったのだろうか。それにしたって止めて欲しい。触るのが嫌なら執事に命令して欲しい。せめて叱りの言葉を飛ばして欲しい。

　兄の周りで追い掛け回す怪獣から逃げながら、何もしてくれない父兄(ちちあに)に、マリサは背筋をゾッとさせた。

　まさかこれ、私にしか見えないオバケなの？

　いや目は追っている、見えてはいるのだ。マリサとの違いは、言葉が分かっているかいないかだけだろう。

　怪獣を部屋に入れるのは父が命じた事だ。娘が迷惑を被(こうむ)っているのだから、命じた者が責任を持って何とかするべきだ。しかし出た言葉は更に信じられなかった。

「マリサ、子供みたいにふざけるのはやめなさい」

　――え？？

　――……えええ……？

　言葉だけでなく視界も捻じ曲げているのか、娘の恐怖が伝わらないのか、どちらにしてもマリサの危機は変わらない。そして自分で何とかするしかないと悟った。

　自分で自分を守らないと、さっきの何倍もの汚物を擦り付けられてしまう。

　遮(さえぎ)る物、遮る物……、父の後ろの椅子にクロスステッチの大きなクッションがあるものの、父が壁になって手が届かない。取ってくれればいいのに、ただ壁になっているだけだ。

　父か兄かを怪獣に押し付ける事も過ったが、二人はこの後も予定が詰まっているのだ。衣装を汚させる訳に行かない。かと言って自分が引き受けるような理不尽、当然 嫌だ。

　……という思考を一瞬でして、マリサは机にあった書架板（書類や本を広げて斜めに固定しておく分厚い板）を両手で掴んだ。

　ベキャッ！！

　真正面から、怪獣の顔面に思いきり押し付けた。カウンターになったので結構な衝撃だったと思う。

「ブギャアア！！」

　怪獣は悲鳴を上げて仰け反った。父兄も執事もやっと大きな反応をした。でもやはり手は出さない。

　それで逃げてくれたらいいのに、怪獣はまだ諦めずに、躾の悪い犬のように粘着して来る。マリサは躊躇なく書架板を振り抜いた。パァンと空気を切り裂く音。

「ギャッ」

　怪獣の伸ばした手が叩き落とされる。

　バン！

「ギャギャッ」

　横っ面がはたかれる。

　バキ！

「ギギャッギャッ」

　反対からまたはたかれて、やっと怪獣は止まった。

「出ておいき、シッシッ」

　更に書架板を振り上げて追い立てるも、怪獣はまだ動かないで何かブツブツ呟いている。

「早く。出て行きなさい、ゲッタウェイ！」

　父も兄も黙っている。

　怪獣はキィキィ喉を鳴らしながら、ようやく後ずさりしてノロノロと扉の向こうへ消えてくれた。

　マリサは扉に鍵を掛け、鼻水やヨダレでドロドロの書架板を、見ないようにしながら執事に突き出した。

「清掃をしなさい、消毒も」

　貴方の責任なのだから、という強い口調が含まれている。

　執事は、汚い面が自分に押し付けられるのを防ぐ為には受けとるしかなかった。

　そしてマリサは父兄に向き直った。

「先程の貿易に関するお返事と、挙式の……」

「マリサ、お前は頭がおかしいのか？」

　父がやっと声を出したが、やはりマリサとの会話ではなかった。

「おかしくはありません。私はただ、二日前にお時間を頂く約束をしたお父様とお兄様に、予定通りの内容を相談しているだけです。私には大切な時間だったのですが、お父様たちにはそうではなかったようです」

　自分でも驚くほど粛々とした声が出た。

「そんな事は言っていない。直前に小さい子と喧嘩をして騒動を持ち込んだのはお前だろう」

「喧嘩……？」

　マリサはまた言葉を迷わせた。

　あの怪獣は、いちいち否定しなければならないような紛らわしい内容を喋っていたようだ。聞き取れないというのはそんなに不利な事だったのか。

　しかし『あの子供の言葉が分からない』という事実は、説明に時間を要してしまう。この二人は次兄レイモンドのように頭が柔軟ではない。

「あの子供は廊下で何の前置きも無しにいきなり飛び掛かって来たのです。逃げているのにしつこく追い掛けて来て、恐怖でしかありません。使用人もお父様たちも誰も助けてくれなかったのは何故ですか」

「何故って……」

　エド兄が心底分からないという風に首を捻った。

「微笑ましく戯れているようにしか見えなかったが」

　今度はマリサが信じられない目を見開いた。

　あの子供は、そんなに事実をねじ曲げてしまうような言葉を吐いていたのか。言葉だけでそんな事が出来るのか。

　怖い、というか気持ちが悪い。言葉を聞き取れないという事がこんなに恐ろしい事だとは思わなかった。

「まあ仲良くやればよいではないか。叔父はクズだが幼子に罪は無い。お前が一番歳が近いのだから」

「・・・・」

　今、何と言った？　ナ カ ヨ ク？　

　エド兄(あに)の言葉に、頭から爪先までスウッと冷たくなった。大好きな家族が遠ざかって行く。

　いや、気が遠くなっている場合ではない。後継である長兄から出た言葉は、邸全体の方向性になってしまう。今すぐにハッキリ拒否しなくては！

「私は」

「お時間でございます」

　こんな時だけ仕事をする執事が懐中時計を開いて告げた。

「旦那様もエドアルド様も次のご予定がございます」

　もう前置きなどしている暇は無い。マリサは最速で叫んだ。

「私、マリサ・カンタベリィは、あの母娘とは一切接触しません。近寄れば今日のように物理的な拒否をする事を宣言します。あんな事態を招くのが不本意ならば、使用人に命じて遠ざけて下さいませ」

「マリサ、お前は神経質が過ぎる」

　どうあっても娘の言葉を受け取ろうとしない父。・・あれ？　こんな方だったっけ？

「お嬢様、時間です、ご退出を」

　執事に促され、開く扉の側で、マリサは更に早口で頑張って喋った。

「これにて失礼致します。今日出来なかったお話を改めてしたい場合、私はまた約束を取り付けて何日も待ちますか？　扉の前で泣きわめいた方が宜しいですか？」

「退出しなさい」

　父は最後まで会話をしてくれなかった。