きよらかではない公爵令嬢

３・優秀な小人さん

　悩みの種の恋心も成就し、あとは卒業までの三ヶ月、穏やかな学生生活を満喫する予定……そんなマリサであった。

　しかし、好事魔は、思わぬ方向から降って来る。

　その日マリサは学園から帰宅後、制服のまま庭園に回った。自分の花壇を見に行く為だ。

　この夏に、西イ国で出来た友人から譲り受けた、あちらでしか入手できない珍しい宿根植物が植わっている。

　庭師に委託しているが、花壇の作成は自分も手伝い、成長を楽しみにしていた。

　今日はその友人に手紙を書くので、成長の様子を報告しようと、花壇を訪れたのだ。

（上手く根付いていればいいな）

　ポーチへ出て庭タイルに沿って歩いて行く。

　と、耳障りな高音が聞こえた。

「キャッキャッキュー」

　マリサは眉をひそめた。

　あの子供に本邸の庭に入り込む許可など、誰も出す筈がない。

　注意せねばならないのだろうか。正直あまり関わりたくない。警備を呼ぼうか？

　思案しながら垣根を曲がると、ピンクドレスの女の子が見えて……

「ああっ」

　マリサは淑女らしからぬ悲鳴を上げてしまった。

　目当ての花壇が見るも無惨に掘り返されている。

　頂き物の貴重な宿根植物は、石畳に放り出されて女の子の足の下に踏みつけられている。

「あ、あなた、何を……」

「ギャッ、ギャギャッ」

　相変わらず言葉が分からない。

　怪獣だろうか、化け物だろうか、とにかく脅威の生き物だ。どうしよう、誰かを呼びに……

　奥の庭師小屋の方から、人影がやって来た。

「あれ、マリサか？」

「レイお兄様！」

　上衣を脱いでシャツの袖まくりをしたレイモンドだ。

　少し遅れて、庭師の男性が手押し車に荷物を積んで付いて来る。

「キャッ、キュッ」

　ピンクの女の子はいち早くレイモンドに駆け寄って、腕にしがみ付く。

「マリサ、そこの花壇どうしてそんな事に？　何があったの？」

　レイ兄(あに)が心配そうに聞いてくれるが、大声を出し続ける女の子に、マリサは困惑する。あの子より大きな声で話さねばならないのだろうか。

　壮年の庭師が追い付いて来てマリサの気持ちを代弁してくれた。

「うぁ、これはどうした事だ、お嬢様の大切な苗が。なんて酷い事を」

　言って、慌てて落ちている苗を拾い始めてくれたので、マリサはホッとした。

　よかった、酷い事なのだ、そう感じるのは間違いではなかったのだ。

　根には、おそらく地上に芽を出していただろう緑の部分もぶら下がっている。花を咲かせるのに三年以上も掛かる品種で、友人は育てている途中の物を、わざわざ株分けして持たせてくれたのだ。

　レイモンドも掘り返された穴を見て眉をひそめた。

「キャシーがやったのか？」

「キュッ、キュキュー」

「キャシーは少し静かに。マリサ」

「はい」

　やっと声を出せた。

「この荒らされた場所はマリサの花壇なのか」

「はい、西イ国のガネシャ家に友好の証として頂いた稀少な宿根植物……」「ギャギャギャ――」

　また遮られてしまった。

　女の子の言葉を聞いて、庭師は黙っていられないとばかりに口を開いた。

「なんと自分勝手な。使っていいのはあちらの手付かずな場所だと申したではありませんか。ここだって最初はこのように整っていなかったのを、私とお嬢様で雑草を取り土を作ったのですぞ。

　花を付けているばかりが植物の価値ではない。草木を育てる事をなんだと思っておるのか」

　女の子の言葉が分からないのは、やはりマリサだけのようだ。

　レイモンドは額を押さえて息を吐いた。

「寄せ植えを作って世話したいというから、そのくらいなら気分も紛れるだろうと許可したのだが」

　手押し車には、咲いている花の株と、土を作る肥料や耕す道具が積まれている。

　植物を世話したいならわざわざ花壇を使わせずとも、鉢を持たせて種や球根からやらせた方が情操教育になるのでは？　とマリサは思う。

「坊っちゃまが許可されたのなら仕方がない、あちらの使っていない花壇ならどうぞと案内したのに、誰かが作り上げた場所を横取りしたがるとは。

　レイモンド様、やはりそのような性の子供、庭に入れるべきではなかったのです」

　この庭師は代々ここに仕え、子息たちがわんぱく坊主の頃から知っているのでズケズケと物を言う。

「キ――ッキ――ッ」

　吠える怪獣。

　マリサは頭が痛くなって来た。

「お嬢様、この根はまだ大丈夫です。強い植物なので、私がちゃんと復活させます」

「ほ、本当？」

「キ――ッキ――ッ」

「来春には花を咲かせますよ」

「ありがとう、ジョナサン」

「キ――ッキ――ッ」

　苗を拾い終わった庭師はきりりと立って襟をただした。

「その子供は庭に立ち入り禁止にして下さい。恐れ多くも公爵家の庭園として誇れるよう、私どもは丹精込めて造り上げております。

　幼稚な嫌がらせをする精神の者が入り込んで良い場所ではございません。レイモンド様、命じて下さいまし」

「あ、ああ……そうだな」

　レイ兄(あに)は庭師の怒りに気圧された感じで、女の子に向いた。

「寄せ植えを作るのは無しだ。選んだ花はジョナサン、手数だが元の花壇に戻してやってくれ。

　キャシーはこの庭に入るのは禁止。あっちの柵から……」

「いえ、離れの玄関からこちら方面へ足を踏み入るのを禁じて下さい。あと罰もきちんと定めて下さい」

「ジョナサン、幾らなんでも庭師の権限を越えていないか？」

「皆が言えぬからわしが首を賭けてでも言わねばならぬのです。先の見送り時の粗相を、下働きの者どもが何と噂しているかご存じなのですか」

「キ――ッ、キキキキッ」

「キャシー、口を閉じなさい。

　分かったよ、ジョナサンの言う通りだ」

「ギャギャッ、ギャギャッ」

「今からキャシーの立ち入っていい範囲は、離れとその玄関から向こう側だけだ。破ったら、……そうだな、食事を減らす」

「ギ――ッ」

　マリサはさっきから不思議な気分。何せ自分にだけ、キャシーと呼ばれるこの女の子の言葉が分からないのだ。

　良くない言葉を喋っているのだろうが、分からないから、言葉を解さぬ犬猫が叱られているような、のどかな感覚だった。

　その時

「ギャギャギャギャ！！」

　いきなりマリサに向いて、何を言ったのか、レイ兄(あに)の顔色がサッと変わった。

　庭師も目を見開いて硬直したので、相当の言葉なのだろう。

「キャシー、今すぐ離れへ戻りなさい。そして本日は部屋から出る事を禁ずる」

　突然、声が氷のような無表情になった。

　マリサは背筋がピンと伸びた。そう、次兄(レイモンド)だってカンタベリィの令息、不測の事態に備えての家長教育はしっかり受けているし、権限だってある。

　いつもは穏やかだから忘れがちだった。

「ギ……」

　怪獣はさすがに怯んだ。

「キョ、キョキョキョ……」

　それでも動かずに泣き真似をして粘っている。高位貴族モードの男性にそんなの通用しないのに。

「早く行きなさい！」

　楔を穿つような迫力に、さすがに女の子は青くなって、逃げるように走って行った。「ギャギャギャギャ」と捨て台詞を吐いて。

　レイモンドは唇を震わせながら突っ立っている。

「あの性悪童が……」

　庭師が吐き捨てながら、気遣わしげにレイモンドを見上げた。

「ここの片付けはやっておきますので、少し休まれては如何でしょう。無理をして時間を作られたのでしょう？」

「いや、無理という程では……」

　琥珀の前髪を目にかけてレイモンドは振り向き、マリサに向いた。

「すまなかったな。私が軽率なせいで」

「い、いえ、あの歳の子供がこんな事をするなんて、誰にも予測が付きませんわ」

　兄の顔色が真っ青なので、マリサも心配になって来た。

「レイ兄様、私、まだあの子供の言葉が分からないのです。だ、だから、ちっとも傷付いていません」

「そうなのか？」

「はい、脇で聞いていても、まるで犬のしつけを見ているようでした」

「犬・・ははは」

　兄の強張りが少し取れてくれた。

「マリサの小人さんは優秀だな。聞こえない方がいいよ、髪の色が何だと言うのだ、よくもあんな下劣な……」

　最後の方は口の中だけで呟かれたのでマリサには聞き取れなかった。

　疲れた様子で邸へ戻る兄。片付けねばならない書類仕事に隙間を作って、子供の相手をしてやっていたのだ。基本、優しい人なのだ。琥珀の金が夕陽に光っていた。

　＊＊＊

　兄を見送ってから、マリサは屈んで庭師を手伝った。制服が汚れますと言われたが、自分に責任のある苗だからやらせてとお願いした。

「レイモンド様もマリサお嬢様も、本当にお優しい」

「ジョナサンたちが誠実に仕えてくれるお陰です」

「小人さんと仰っていましたね」

「兄の昔からの口癖なのです。私が雷が怖くて泣いていると、『親切な小人さんが怖い音を食べてくれるから大丈夫』などと慰めてくれました。もう小人さんなんて歳でもないのにね」

「ははぁ」

　ジョナサンは頬を緩めて笑顔を作った。

「わしも亡き母に同じように言われた事があります。もしかしたらレイモンド様は幼い頃、母に聞いたのかもしれませんね」

「まあ。ターシャが？」

　ジョナサンの家系は先祖代々この家に仕える庭師の一族だが、ジョナサンの母ターシャは、植物の達人と言われていた。

　二年前に亡くなっているが、彼女が世話した後はどんなに萎れた植物も元気になると聞いて、憧れを持って眺めていた記憶がある。

　間引いた蕾を麦わら帽子に挿して、いつもちょっとお洒落な婦人だった。

　そういえば外遊びが好きだったレイモンドも、彼女の後をよく着いて回っていた。

　ジョナサンは手際良く根を植え水を掛けてくれた。

　花壇は元の状態に整えられ、来年には花を付けて友人に報告出来るだろうと言って貰え、マリサはホッとして庭を後にした。

　部屋ではメイドが外出着を構えて待っていた。これから母の派閥の夫人と夕食会。

　卒業したら結婚までの数ヵ月、西イ国の貿易事業関係で飛び回る予定なので、今の内に繋ぎを取って置かねばならない事が山積み。超タイトなスケジュールなのだ。

　今日出来た少しの隙間に文通相手に手紙を書こうと思っていたのだが、流れてしまった。

（私もルカみたいに、学園での空き時間に雑事をこなそうかしら。でもついついイサドラとお喋りをしてしまうのよね）

　あの女の子、キャシーの事は、マリサが心配する事ではない。

　気を配るのは家令や使用人の仕事で、決定を下すのは父か長兄。

　花壇を壊されても、謎に悪意を抱かれても、マリサにはどうしようもない。拘(かかずら)っている暇もない。