きよらかではない公爵令嬢

２・いなかった事にされたくないので

　再び、サロン窓辺のイサドラとマリサ。

「でも悪運強いわよね、その母娘。手紙はうちの母からの物もあったのでしょう？」

「そうね、フロレインからの物もあったわ。十何通かの手紙の中の、一番爵位の高い家を狙って突撃したみたい」

「あらまぁ。公爵家の何たるかを何も分かっていないのね。でもそのあざとさのお陰で首が繋がったとは、知る由も無いのでしょう。優しいもの、カンタベリィの伯父様は」

　マリサは微笑みだけで返す。

　イサドラの家、フロレイン伯爵家は、この国最古の名門。何だったら国境が定まる以前からこの大陸に存在している大樹のような家。

　国が変わり政権が代わっても存続出来ているという事は、様々な暗部に浸潤し、どんな時代をも生き抜く力を有しているからだ。

　伯爵位は柔軟に動く為の建前で、その闇を知らずに侮った新興貴族がたまにエライ目に遭わされている。

　イサドラは他家に嫁ぐ者として、家業の教育はされていないが、それでも

「そんな面倒くさい血筋の娘、うちへ来ていたら『いなかった事』にされておしまいよ」

　なんて言葉が平気で出て来る。

　後ろでカタンと音がした。

　二人が振り向くと、サロンの広い部屋の隅、わざと雑に椅子をひいた書記の少年が、神妙な顔で立っている。

「失礼致しました、マリサ様、イサドラ様、ご機嫌麗しゅう」

　錫(すず)色の緩(ゆる)い巻き髪に同色の鋭い眼。小柄なのに妙に存在感のある一年生、ルカだ。現在の身分は平民の特待生。

「あら、早いわね、ルカ」

「今日はダミアンの手伝いで遅くなるんじゃなかったっけ？」

「論文の幹が固まらないと仰って、延期です。本日の定例会合は欠席されるそうです」

　存在感だけでなく、学園始まって以来の天才と称されるダミアンの助手が勤まる程度に優秀だ。

「そう、分かりました」

　マリサはすんなり流すが、イサドラがカツカツとヒールを鳴らして、背の低い少年の真ん前まで詰めた。

「ねぇ、いつから聞いていたの？」

「今しがた入って来た所ですよ」

「本当にぃ？」

　何でかイサドラはこの子に絡みたがる。マリサは気の毒そうに肩を竦めた。

「こ、声を掛けて入って来たのに、物騒な話を続けていたのはイサドラ様たちじゃありませんか。何も知りません聞いていません、僕はいなかった事にされたくありません」

「あ――ら」

　イサドラは手を伸ばして少年の小さい顎に指を掛ける。

「ルカをいなかった事にするのは大変そうねぇ。執念深いから死に戻ってでも復讐に来そう」

「ふふ、いっそ逆行してうちの叔父を懲らしめに行ってくれないかしら」

「マリサ様まで人をゾンビみたいに言わないで下さい。お二方とも流行小説の読みすぎです」

　ルカはイサドラの指先から逃れて席に付き、せかせかと書類ケースを開いた。

「今週分の報告書はこちら、提出前の確認をお願いします。会議の時刻まで、失礼して内職をやらせて頂きます」

　言うが早いか、びっしり書かれた外国語の文章を猛烈な勢いで翻訳し始めた。　

「それ、北ヱ国の文字じゃない。高等学院で習う物でしょう？」

「はい、扱える人が少ない割に需要が多いって聞いたので、この秋から集中して修めています」

「それでもう翻訳の仕事を入れているの？」

「書類の定型文だけなら行けます。貴族の言い回しやジョークも混じると辞書を引きながらですね」

「…………」

「すみません、集中します」

　少年は上級貴族の令嬢二人にそう言い放って、ペンを動かし始めた。

　宮廷直属のサロンで堂々とスキマバイトを始める一年生。

　まぁ優先すべき書類は先にきっちり仕上げているし、最低限の礼節は守る、余計な事には首を突っ込まない。お勉強だけではなく、そういうのにも頭の回る利口な子だ。

　そういえばこの少年も、市井で育って十一才の時 侯爵家に引き取られた庶子だ……と、マリサは気付いた。

（あのピンクの子と同じような条件だわ）

　にも関わらず、たった十ヶ月の教育で貴族学園で首席を張れるまでに成っている。

　育てた母親にそれなりの教養があったらしいが、やはり地頭がすこぶる良いのだろう。

（こちらの子だったらカンタベリィは迎え入れたでしょうね）

　マリサはうっそりと目を細めた。

　ルカの父親は身内の管理をしくじって侯爵位を失い、今は王都から一番遠い直轄地の閑職勤務。おそらく一生戻って来られない。

（こんな優秀な子を得ておいて生かせないなんて、無能だわ）

　冷たいけれどマリサはこう思ってしまう。

　ルカは保護者無しの特待生として学園に残れたものの、将来の足場を大きく失してしまった。

　そういうのもマリサはもどかしく思う。自分の手元に置けば、不自由はさせず、好きな分野を好きなだけ勉強させてあげられるのに。

　現在の彼は、侯爵の庇護下にあった一年あまりの養育費を返済する為、学業の合間にせっせと翻訳バイトをやっている。たまに教師の雑用も言い仕る。

　今の所、四つか五つの外国語、古語を使い分け、内外から仕事を受けている。何でも、一度読んだ文字や文章はすぐに覚えてしまうらしい。

　この子の優秀さに目を付けた家が複数 、獲得に乗り出している。

　マリサも父に許可を取って名乗りを上げている。

　しかししかし、どの家も袖にされている。

　何故？　経済的な事情から、一見すんなり行きそうなのに？

　マリサを驚かせたのは、『ルカの父親は養育費の返還など求めていない』という事実。それを聞いた時はさすがに顎が外れた。

　ルカ一人が勝手に身を粉にしてバイトして、送金し続けているだけなのだ。

『自分の身にこびりついている貴族成分をこそぎ落としたいのだろうね』

　アーサーがしんみりと言っていた。

　侯爵家に引き取られた当初、本妻とその息子にかなりな仕打ちを受けたらしい。結果、二度と貴族の家に入りたくないと心に傷を負っている。

　父親は虐待に関与していなかったが、『知らなかった』は免罪符にならない。

『たとえ引き取りを決めた者がまともでも、家に怪物が隠れている可能性がある、そして一度囚われてしまうと誰も助けてくれない』という恐怖を、この子供は刷り込まれてしまっているのだ。

（なんて馬鹿をやったのかしら、こんな貴重な子を。カンタベリィだったら大切に育んだのに）

　そういうもどかしい思いが余計にマリサの中で昇華され、頑(かたく)なさも高潔さに輪を掛けて、たまに彼(ルカ)の頭上に天使の冠を見てしまう。

（やっぱりあの子、欲しい。暖かい温室で大切に保護して、磨れさせず、いつまでも美しく保ってあげたい……）

　穏やかな微笑みの下でそんな思案をしていると、ローザリンド王太子殿下と他のサロンメンバーが入室して来た。

　欠席のダミアンを除き、八名揃った所で定例議会を始める。

　＊＊＊

「マリサ、またルカの方ばかり見ていたねぇ」

　議会終わって解散となった時、サロンリーダーのアーサーに話し掛けられた。マリサの婚約者で、王弟ストラスフォード大公の嫡男。

「あら、そうかしら」

「うん。婚約者に嫉妬をさせたいのかと思った」

「えっ、アーサーは嫉妬してみたいの？　だったらあんな蒙古斑も消えないような子供ではなくて、もっと効果的にダメージを与えられそうな殿方を探してみるわ」

「いやいい、君の本気は怖い」

　今はもう婚約が整って余裕の二人だが、それまでの道のりは修羅場だった。

　何せこの二人の組み合わせは、貴族社会で一番『あり得ない』とされていた。

　ややこしい事を省いて説明すると、三つある公爵家って、やんごとなき血を保管する『ストック場所』なのだ。

　王家は世襲制だが、血が煮詰まると宜しくない事は、古くから知られている。

　そこで、程よく厳選された『他』からの血をブリーディングしながら高貴の血筋を保つのが公爵家。

　だから、公爵家同士……しかも王家の血の濃い者同士の婚姻など、あり得ない、というか『無意味』なのだ。意味を成さないという事は、それまでの最上級の教育、時間と経費、全てが無駄になるという事。

（そう考えると、マリサ叔父のやらかしが、如何に暴挙だったのかも分かる）

　そしてもう一つの問題。

　アーサーは現王太子のセカンドだ。

　マリサと婚姻を結んでしまうと、生まれる子供の継承力が強くなり過ぎる、いらぬ混乱を招く。

　その憂慮はもっともで、二人の間は別に意地悪で割かれていた訳ではない。

　二人はそれに対して『マリサが、マリサ父の次妹の養女になる』という変則技を提案した。

　マリサ父の二番目の妹は、西イ国の王弟に嫁ぎ、実家国での継承権を失効している。

　マリサが他国へ養子に出て諸々の継承権を振るい落とし、かつカンタベリィの絆は残すという、妙案。

　ストラスフォード家には、西イ国王家と縁を結べる利が生まれる。

　ではカンタベリィの利は？　そちらはマリサが夏期休暇に西イ国へ渡航し、見事に人脈を築いて貿易事業の骨子を立ち上げ、『自分が西イ国の養子となれば国と実家にどれだけ貢献出来るか』を示した。

　王家と、ストラスフォード、カンタベリィ両家は、若い二人の覚悟に舌を巻き、そして将来への期待も込めて、二人の婚姻を認めた。

　ローザリンド王太子がマリサの従姉妹のイサドラ・フロレインと交際を始めたのも、後押しをした。

　何せイサドラの実家は鬼のように強い。次世代王家がフロレインによって強化されれば、他がどう結びつこうが不安は無い。

　実はそう思わせるのがイサドラと殿下の思惑だった。

　だからこの二人はとってもドライ。

　どのくらいドライかというと、

『お互い相手が見付からなかったらこのまま結婚してしまいましょうか』

『それもよいかもしれません』

『うふふ』

『ふふ』

　なんて周囲が反応に困るくらいドライだ。

「貴族めんどい！」

　庶務の一年生、ロッチが叫ぶのも分かる。

　（彼も一応貴族だが）