第2部 神の喪失

2章 遺物

一話 目的（23）

「……？」

強い血の匂いで目が覚める。

目を開いた先にいたのはエルザだったけど、その背後には独房のような格子が見えた。

「――？」

身体が動かない。俯くと、椅子に縛り上げられていた。

「――ひぇ」

周りを見渡すと、棘だらけの椅子や三角形の奇妙な台、枷の付いた台に鞭らしきものが並んでいる。

血の跡は一つも見当たらないのに、不思議と鉄臭い匂いだけが濃く残っていた。

私が驚く様子を見て、エルザが眉尻を下げながら微笑んだ。

「ようこそ、私の本当の部屋へ」

「エルザ……」

「やっぱりあんまり驚かないのね」

「その……」

どう言おうか迷っていると、エルザは私の顔を両手で包み込んだ。

嗅ぎ慣れた、エルザの腐敗臭に包まれる。

「――何か視えてるの？」

「うん……エルザ、いっつも怨霊を引き連れてたから……時々増えるし」

「私が怖くなかったの？」

「怖いとも思ったけど……私には優しかったし」

「ふふっ」

エルザは自身の額を私の額に当てる。

「本当に、可愛い――」

「でも殺すのね？」

「うん、ごめんね。奥様から言われたの」

「はあ」とエルザは深いため息を吐いた。

「若様が縁談について反対しなければ問題なかったのよ……でも、ハナに恋心を抱いたせいで……本当にとばっちり」

「え？ ティーノが私を？」

いきなりの発言に、乾いた笑いが漏れる。

「ないない――ただの友達だよ」

「ハナ、あなたが一方的にそう思ってるだけで、若様は結構好きだったみたいよ」

「えぇ……」

「本人的にはアピールしてたみたいだけど、気が付かなかった？」

「え？ 全然……」

困惑する私に、エルザは呆れたように首を振った。

「ちょっと若様が可哀想になったわ……」

「えぇ……殺されるのは私なのに？」

「でも、ちょっと嬉しいんでしょ？」

「え……嬉しいわけ……ある……のか？」

――いや、少しだけ、あるかもしれない。

自分の本心に気付いて、少し焦る。

正直、自死が嫌なだけで生き続けていた日々だった。

このまま死ねるのなら、楽になれてちょうどいいと思っている自分が、はっきりといる。

「――でも、楽しいこともあったよ？」

「そうね……私もあなたと過ごせて、とても楽しかったわ」

悪戯の共謀者のように、私とエルザは笑い合う。

そしてエルザは再び悲しそうに眉尻を下げた。

「だから本当に残念なの。どちらかというと、ハナより若様の方を屠りたいくらいだわ」

「それはダメでしょ……？」

「そうなのよ……」

目の前で女神のように美しい女性が悩む姿は、とても絵画的だった――場所が拷問部屋なのが台無しだけど。

「あぁ、私の大好きなハナ……」

エルザは本当に悲しそうに私を抱きしめる。

そして頭を撫でながら、耳元で囁いた。

「――実は、魔法の秘密も教えてもらわないといけないの」

「……あれは、マジックだよ」

「しらばっくれてもダメよ。若様の部屋であなたの魔法を見てたのは、若様だけじゃないのよ？」

「え……？ あ……」

――つまり、ティーノが知らないだけで、常に誰か護衛がついていたのか……。

エルザが悪戯っぽく人差し指を口に当てる。

「これは誰にも言っちゃだめよ？」

「言えないじゃん？」

「ふふっ、そうね」

エルザはとうとう私の膝の上に座り、寛ぎ始める。

「それで、魔法の使い方を教えて？」

「――教えないと……？」

「ご・う・も・ん。でも、ハナは綺麗なまま終わりにしたいから、その前に教えてほしいの」

「拷問は……嫌だなぁ」

周りの拷問用具を見渡して、苦笑いしてしまう。

せがむように、エルザは「ね？」と小首を傾げた。

「いいけど、ティーノも使えなかったから、他の人も使えないかも」

「いいわ。方法さえ教えてくれれば、奥様も旦那様に叱られないと思うし」

「えーっとね……」

服の中から、首飾りの勾玉を取り出してもらう。

「いつも握っていた物ね？」

「そう。この石を通じて、精霊たちにお願いするの」

「どんな感じでお願いするの？」

「呼び出したい精霊を呼んで、お願いする感じ」

「試すわ――石は貰うわね」

「うん――」

いつも身につけていた首飾りが首元からなくなり、ふと不安になる――どうせもう死ぬのに。

エルザが石を握って祈るが、やはり何も起きない。

――それでも、石を握り祈る彼女の姿は、とても美しかった。

「うん、やっぱりだめね。神様なんて信じてないもの」

「神様じゃなくて、精霊なんだけどなぁ……」

「精霊と仲良くないと叶えてくれないんじゃないかしら？」

「それは……あるかも？」

「じゃあ私には一生無理そうね」

妖しく、エルザは笑う。

「ティーノでも無理だったから、他の人も難しいかもしれない」

「そうね。そういうことにしておくわ」

「さて」と、エルザが優雅にオレンジジュースを運んでくる。

「あなたが大好きなジュースよ」

「ありがとう」

「この中に強めの睡眠薬が入ってるわ。飲んだら、そのままあなたは目覚めない」

「毒ってこと？」

「違うわ」と、エルザは微笑みながら首を振る。

「ハナが深く眠ってから、あなたの首の骨を折るわ。二階の窓から落ちたことにするから」

「痛くないようにしてくれるんだね。ありがとう、エルザ」

エルザは手の紐を解いてくれた。

ジュースの入ったコップを受け取るとき、エルザの手が一瞬止まったけど、ちゃんと渡してくれた。

「ごめんね、ハナ。大好きよ……」

「あ、ティーノ――若様にごめんって謝っておいてほしいんだけど、いい？」

「分かったわ。可能な限り伝える」

「ありがとう、エルザ」

そうして私は、薬入りのジュースを飲み干した。

さっきのジュースとは違って苦味はなく、ただただ甘酸っぱい味が私の胃を満たしていく。

強いと言っていただけあって、あっという間に眠くなってくる。

強い眠気に抗いつつ、最期に口を開く。

「おやすみ、エルザ――これで自由になれる、ありがとう……」

最期に目にしたのは、死の女神様の優しい微笑み。

――ごめんねティーノ、先に自由になるよ……。

「おやすみ、ハナ……」

どこからか雫が落ちて、頬を伝っていった気がした。