父との再会
本年、平成31年もよろしくお願いいたします！
◇◇◇◇◇
訂正内容:語尾、脱字、誤字の修正
アコッセさんのいる本拠地に向け、私たちは朝早く出発した。今回も私たちに同行するのは、あの最初の避難場所からずっと私に同行してくれている、団員二名。二人に挟まれ、私たちは前進する。
その途中、先生は様々な知識を披露する。
「最近の研究では、あの薬草は組み合わせにより、逆に人体に害を及ぼす恐れがあると分かった。問題がない組み合わせは……」
そんな講義を受けながら、私たちは歩く。
団員二人も、少しでもドヴァル先生に話を聞いていないと見なされると、叱責が飛ぶ。そのせいか、団員たちの顔は、げんなりとなっていく。
「お前らは団員だろうが！ 医師のいない場では、己の知識だけが頼りになるんだぞ！ 実際薬が足りんと、右往左往したのは、どこのどいつらだ！ 私やジャスティーがいなければ、お前ら、患者に手も足も出せんかっただろうが！ 少しは反省せんかい！」
叱責が飛べば、全員肩をすくめる。二人が叱られているのに、私まで怒られているようだ。優しい父が、こんなに怒りっぽい人に従事していたとは、信じられない。
「先生……。あまり大きな声を出されると、敵に居場所を知られるので、控えてくれませんかね」
やんわりと先輩団員が注意をすれば、しばらく黙る。だがまた薬草を見つけると、講義が始まる。そして……。
「大体、薬を十分に用意していないのが悪い！ 医療知識を授けていないのも問題だ！ 私がアコッセに、改善を要求してやる！」
ドヴァル先生は燃え、私たち三人はいろいろ諦めた。
◇◇◇◇◇
「まあ！ ジャスティーじゃない！ 本当に無事だったのね、良かった！」
アコッセさんが滞在する避難場所に着くと、レイネスさんが私を見るなり駆けてきた。そして、ぎゅっと強く抱きしめてくれる。
「レイネス、さん……」
久しぶりに会えたレイネスさんは温かく、優しい心地が母を思い出させた。鼻が痛くなる。
「レイネスさん！ レイネスさん！ お母さんが！ お母さんがあぁぁぁぁ！」
親しい人と会え、ほっとしたせいか、私は大きな声で泣き出した。
「聞いているわ。辛かったでしょうに……。でも、貴女が生きていて、本当に良かった。モディーンも貴女を守れて、今ごろ誇らしいでしょうよ」
「あああああああああん！」
レイネスさんは私の背中を撫でてくれる。まるで母が抱いてくれていたよう、優しく何度も、何度も……。
しばらくして泣き止むと、レイネスさんがハンカチで顔を拭いてくれる。
「お父様は今、薬草を摘みに行かれているわ。もうしばらくすれば、帰って来ると思うから」
「……アローンさんは？ 討伐から、帰って来た？」
鼻をぐずらせながら尋ねると、頷かれた。
「ええ。フェーデ殿下も合流され、無事に解決できたわ。二人とも朝からアボッカセ奪還に向かわれ、今は不在だけど……。大丈夫。あの二人だもの、すぐに任務を終えて帰って来るわ。
さあさあ、お茶でも飲んで休んで。どの避難場所から歩いて来たの？ 襲撃者に出くわさなかった？ 本当、無事で良かったわ」
「……ジャスティー？」
名を呼ばれたので振り返ると、薬草を詰めた篭を持った父が、立っていた。
たった数日会わなかった父は、やつれた顔に、無精ひげを生やしていた。まるで別人のように目にも光がない。だけど、会いたかった父に変わりない。私はレイネスさんの手から離れると、父の胸に飛びこんだ。
レイネスさんは少し寂しそうに笑うと、私たちを二人にしてくれようと考えたのか、なにも言わず立ち去った。
「お父さん！ お父さぁん！」
「ジャスティー！ よく無事で！」
私も父も、涙を流した。
「お父さん、お母さんが……。お母さんが……っ」
「ああ、聞いている……」
「私のせいで……。私がお母さんを守れなかったから……。お母さんが私をかばったから……。ごめんなさい……っ」
「なにを言う！ モディーンは……。母さんは、いつもお前を助けられないと悔んでいた……っ。だから今回お前を守れて、晴れた気持ちでいるはずだ」
「でも、でも……。守ってくれなかったら……。きっとお母さん、生きて……」
「馬鹿なことを言わないでくれ！ 自分が助かっても、お前が目の前で傷つく姿を見れば、モディーンは……」
だけど私は、あの時もっと周りに注意を向けていたらと後悔し、自分を許せない。
背後からの敵に気がついていれば、母は私を庇うことなく、一緒に父と再会できたのに。
驕っていた。
マシェットの一撃を防いだこと、アローンさんたちから訓練を受けていたこと。それで自信をつけていたが、私は実力以上に、自分を驕っていた。だからきっと、罰が当たったに違いない。
「おい、ファイオス！ ここも薬が足りんのか！ お前がいながら、なんでこんな状況になっている！」
再会している場に大股で割り込んできたのは、怒りで顔を赤くしているドヴァル先生だった。
先生は到着するなり、現状を確認すると言っていたが、薬が足りていないことで怒りが沸いたらしい。
「ド、ドヴァル先生⁉ なぜここに⁉」
思いもよらない人物の登場に、父は驚いた。
「医師が足りないと思ったから、駆けつけたに決まっているだろう！」
「城で働いているはずでは⁉」
父の涙は止まり、なぜ先生がいるのか理解しようと必死になっている。
「そんなもの、とっくの昔に辞めとるわ。今は薬草の分布図を作ったり、新種の薬草がないかを探したりしながら、旅をしている。その最中、アボッカセ襲撃の報を聞いて、急いで駆けつけた」
「そうでしたか……。先生、お久しぶりです。お元気そうで……」
「ふん、なんだ。薬草を摘みに行っていたのか」
父の言葉を遮ると篭を奪い、素早く中を確認する。父は慣れているのか……。
「本当、お変わりなく……」
小さな声で、そう言った。
「ファイオス、よく娘に知識を授けていた。褒めてやる。おかげで薬不足が多少は解消された。まさか避難場所に、医療知識がある者が一人もいないとは、思いもしなかったわい」
「薬草を教えていれば、いつか役立てるかと思い……」
「南の方はどうだ。薬は足りているのか」
父の答えを遮り、自分の知りたいことを質問する。本当、自由な人だと思う。
「伝令からの話だと、なんとかやっているそうです。あちらは医療関係者も多く……」
「それだ！」
自分より背の高い父の顔に、指をつきつけるドヴァル先生。
「なぜそいつらは、北の避難場所に向かわない。医療関係者が足りないことを知らんのか？」
「あ、いや、それは……。多分、襲撃者を恐れ……」
「どこのどいつだ！ そんな弱気な奴は！」
「いや、あの……。本人と直接話をしていないので、実際どういう理由かは……」
明らかにドヴァル先生に圧されている父は、冷や汗をかき、しどろもどろと答える。名指しすれば、ドヴァル先生が叱り飛ばしに行くと言い出しかねないと、分かっているのだろう。決して名前を明かそうとしない。
「それより先生！ 先生に助けて頂きたいことが！」
「なんだ」
どうやら父は、矛先を変えることにしたらしい。
「最近、南で未知の病が流行していまして。隣町も多くの患者が苦しんでいます。アボッカセ周辺にも、ついに患者が発生し……」
「未知の病？ 症状は？」
それまで怒っていたドヴァル先生の顔が真剣なものに変わる。父の顔もすっかり、医師のものに変わる。
「初期症状は、まるで風邪のようです。その後、体のしびれや錯乱が始まります。やがて目鼻やいたる部分から出血が起き、多くの患者が命を落とします。助かったとしても、意思疎通が困難な寝たきりとなり……」
「そいつは……。ホーベル王国の風土病じゃないか？」
心当たりがあるのか、ドヴァル先生はすぐに答えを導き出した。
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