おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第一部 転移編

祭り前になると、なぜか人は増える

祭りまで、あと二週間。

店の空気は、少しずつ落ち着かなくなっていた。

厨房では肉を切る包丁の音が規則正しく響き、大きな鍋からは白い湯気が立ち上っている。開け放した窓の向こうでは、祭りの準備を進める人々の声が聞こえていた。通りを行き交う荷車も、普段より少し増えている。

原因は、ほぼ一人だった。

「ねえ聞いて！」

香織が勢いよく店へ入ってくる。

扉が勢いよく開き、外の賑やかな声が一瞬だけ店内へ流れ込んだ。香織は頬を上気させ、何かを報告したくて仕方がないという顔をしている。

真理子が帳面から顔を上げた。

「嫌な予感しかしない」

「なんでよ」

「その顔で戻ってくる時、だいたい何か増えるから」

「今日はいい話！」

真紀が厨房から顔を出す。

「何？」

香織は嬉しそうに言った。

「祭りの日、商人さんたちがまとめて昼ご飯欲しいって」

恵の手が止まった。

真理子の手も止まった。

厨房に響いていた包丁の音が途切れる。恵は切りかけの野菜を見つめたまま、嫌な予感に眉を寄せた。

「何人？」

真紀が聞いた。

恵はゆっくり顔を向ける。

香織は少し考えた。

「最初は十人って言ってたんだけど」

真理子が目を細める。

「最初は？」

「話してたら増えて」

「何人？」

「三十人くらい」

沈黙。

恵は包丁を置いた。

まな板の上に残された野菜を見下ろし、ゆっくり息を吸う。何か言わなければと思うのに、頭の中では三十人分の皿と料理が次々に並び始めていた。

「なんで増えたの？」

「知り合いも一緒にいい？って」

「それを断らなかったの？」

「断る理由ある？」

恵は両手で顔を覆った。

「あるよ！」

香織が不思議そうにしている。

本当に分からないらしく、目を丸くして恵を見ていた。

真理子は静かに聞いた。

「予約として確定？」

「うん」

「時間は？」

「お昼」

「もっと具体的に」

「祭りの行列が通る前くらい」

真理子が目を閉じた。

眉間に深い皺が刻まれ、手にしていた筆記具が帳面の上で止まる。

「情報がざっくりしすぎ」

「でも来る時間はだいたい分かるって」

真紀はもう考え始めている。

厨房から客席へ視線を移し、空いたテーブルの数を確かめるように店内を見渡した。

「三十なら店内でいける」

恵がすぐ言う。

「いけるじゃないのよ」

「席あるし」

「料理するの誰？」

「うちら」

「そこが問題なの！」

香織が笑う。

「大丈夫大丈夫」

恵が振り返る。

「あなたが一番その言葉言っちゃ駄目！」

真理子が淡々と付け足す。

「この人、客増やすだけ増やして自分は接客だから」

「ちゃんと働いてるよ！」

「分かってる。でも増やし方に限度がある」

真紀が言った。

「じゃあ祭りの日、通常営業やめる？」

三人が見る。

「三十人の予約優先で」

真理子が少し考える。

「それはあり」

恵も考える。

通常の注文も受けて、予約もまとめて。

さらに外で何か売る。

それは確実に無理だ。

「祭りの日はメニュー絞ろう」

恵が言うと真紀が頷いた。

「焼いた肉と煮込みだけ」

「パンとスープも固定で」

真理子が言うと香織が手を挙げる。

「肉串は？」

三人が一斉に香織を見る。

「まだやる気なの？」

恵が聞いた。

「せっかく祭りだし」

「三十人予約あるんだよ？」

「でも外のお客さんもいるじゃん」

真理子が即答した。

「却下」

香織が肩を落とした。

「早い」

「人手足りない」

真紀が少し残念そうに言う。

「串やりたかった」

真理子が横目で見る。

「あなたまで」

恵は笑ってしまった。

結局この二人は祭りを楽しんでいる。

真理子は現実を見て止めている。

自分はもう、忙しくなる未来しか見えていない。

いつもの四人だった。

＊

その日の昼。

カイルが店に入ってくるなり、香織に捕まった。

「祭りの日、空いてる？」

「こんにちはより先にそれですか」

「で、空いてる？」

「たぶん」

「じゃあ決まりね」

「何が！？」

真理子が少し離れたところから言う。

「手伝い」

カイルが振り返る。

「もう決定なんですか？」

「三十人予約入ったから」

真紀が答えるとカイルの顔が固まる。

「三十？」

恵が力なく笑う。

「増えたの」

「何がどうしてそうなるんです？」

香織が答える。

「話してたら」

カイルは額を押さえた。

「その説明、何回聞いても意味分かんないです」

「でも来てくれるって」

「それはいいですけど！」

恵はカイルの前に煮込みを置いた。

「お願いできる？」

カイルが恵を見る。

「……その聞き方ずるいって前も言いましたよね」

「そうだっけ？」

「絶対覚えてますよね？」

「空いてたらでいいから」

カイルはため息をついた。

「分かりました」

香織がすぐ笑う。

「やった」

「ただし！」

四人が見る。

「冒険者の仕事入ったらそっち優先です」

「それは当然」

真理子が頷くとカイルが少し意外そうな顔をする。

「そこは止めないんですね」

「本職でしょ？」

「はい」

「じゃあ本職優先」

真紀も頷いた。

「来れたら力仕事お願い」

「無理しなくていいからね」

恵が言うとカイルは少し笑った。

「……なんか四人に言われると断りにくいんですよね」

「家族みたいになってきたね」

香織が言うとカイルがすぐ返す。

「まだそこまでは」

「もう遅いんじゃない？」

「何がです？」

「毎日来てるし」

真理子の返答にカイルは黙った。

本人だけがまだ気づいていない。

完全に、息子枠だった。

＊

祭りまで十日、町の空気も変わってきた。

通りには飾りが増えた。

市場には普段より多くの商人が集まり始めた。

遠くから来たらしい人も見かける。

店の客も、少しずつ増えていた。

「最近、初めての人多いね」

恵が言うと香織が嬉しそうに頷く。

「祭り目当ての人だって」

真理子が帳面を見る。

「客数、先週より増えてる」

「じゃあ祭り終わった後どれくらい残るかだね」

真紀が答えると恵が見る。

「残る？」

「常連になる人」

「ああ」

「祭りで一回来ただけの人が、次も来るか」

「そこは大事」

真理子が頷くと香織が笑う。

「じゃあいっぱい話さないと」

真理子がすぐ止める。

「あなたはいつも通りでいい」

「なんで？」

「これ以上増やさなくていいから」

「増えるのいいことじゃん」

「急に増えるのは困るの」

「難しいなあ」

恵は二人を見ながら笑った。

店を始めた頃は。

客が来てくれるだけで嬉しかった。

今は増えすぎても困る。

少し贅沢な悩みになった。

＊

その日の夕方。

老人が倉庫の奥から、古い箱を持ってきた。

「これ使うか？」

真紀が中を見ると木製の串が大量に入っている。

「あ」

香織の目が輝く。

「これ、祭りの？」

「そうじゃ。昔、祭りで使っとった」

真理子が老人を見る。

「なんで今出すんですか」

「串焼きやるんじゃろ？」

「さっきその話しましたよね？」

「そうじゃったな」

「その時に言ってください」

老人が不思議そうに言う。

「聞かれなかったから」

真理子が天井を見る。

「この人、本当に聞かれたことしか答えない」

真紀は串を一本手に取った。

「これ、まだ使える？」

真理子も一本取る。

「古いんでしょ？」

「ずっとしまっとっただけじゃ」

恵も箱の中を見る。

「使うなら、一回ちゃんと確認した方がいいね」

「そうだね」

真紀が何本か取り出す。

香織が箱を覗き込んだ。

「でも、これだけあったらいっぱい作れるね」

真理子が即答する。

「作らないよ」

「なんで？」

「三十人の予約あるでしょ」

「あ」

「店も営業する。予約もある。外でも売る。それで串があるだけ全部作ったら絶対回らない」

真紀が頷く。

「じゃあ少量だね」

「最初からそのつもり」

恵が串を見ながら言う。

「やるなら、当日に無理なく仕込める量にしようよ」

真紀が恵を見る。

「前日にやらない？」

「肉でしょ？」

「うん」

「だったら私は当日の方が安心かな」

「私もその方がいいと思う」

真理子が頷くと香織が聞く。

「じゃあ何本？」

「それをこれから決めるの」

「また計算？」

「当たり前でしょ」

真紀が笑う。

「肉の量決めて、一本分作ってみれば出せるんじゃない？」

「そう。値段もそれから」

恵が言う。

「じゃあ試食できる？」

「そこ？」

「大事じゃん。売るんだから」

香織がすぐに乗る。

「私も食べる」

「それは知ってる」

「なんで？」

「絶対食べると思ったから」

老人が横から言った。

「ワシも食うぞ」

真紀が笑う。

「はいはい」

「ワシの串なんじゃが」

「もううちらの店の串でしょ？」

「店まで取られて串まで取られた」

香織が吹き出した。

恵も笑う。

祭りの日、きっと大変になる。

店の営業もある、予約もある。

その上、外で串焼きまで売る。

それでも少しずつ準備が進んでいくたびに、恵は楽しみになっていた。

この四人なら大変なことまで、あとで笑い話にしてしまう気がした。

＊

祭りまで一週間。

予約は三十人から、四十人に増えていた。

「なんで？」

恵が尋ねると香織が少しだけ申し訳なさそうに笑う。

「……増えた」

「それは見れば分かる」

真理子が額を押さえる。

「誰が増やしたの？」

「商人さんたちの知り合い」

「あなた断らなかったの？」

「十人だけだったから」

「十人は『だけ』じゃないよ」

恵が言うと隣で真紀は少し考えている。

「四十なら、時間ずらせばいける」

真理子が見る。

「どうする？」

「二十人ずつ」

「予約の人たちに聞ける？」

香織が即答する。

「聞いてくる」

「それ以上増やすなって伝えて」

「分かった」

「絶対」

「分かったって」

真理子が釘を刺す。

香織は笑って、店を出ていった。

恵はその背中を見送った。

真理子が言う。

「信用できる？」

「半分」

真紀が答えると恵も続ける。

「半分」

老人が笑う。

「仲間だろうに」

真理子が言う。

「仲間だから分かるんです」

＊

香織は一時間後に戻ってきた。

真理子がすぐ聞く。

「どうだった？」

「二十人ずつでいいって」

四人がほっとする。

「それと」

真理子の顔が固まる。

「それと？」

香織は笑った。

「もう増えないって」

恵が胸を撫で下ろした。

「よかった」

香織が続ける。

「たぶん」

「たぶんを付けるな！」

恵の声が店中に響いた。

カイルがちょうど入ってきたところだった。

「……今来るタイミング間違えました？」

香織が笑う。

「ちょうどいいよ」

「何がです？」

「祭りの日、四十人」

真紀が言うとカイルの顔が引きつる。

「増えてるじゃないですか！」

真理子が静かに答える。

「私も今それを言いたい」

恵は厨房の台に手をついた。

祭りまであと七日。

まだ何も起きていない、なのにもう疲れている。

「……本番、大丈夫かな」

恵が呟くと真紀が笑った。

「大丈夫でしょ」

「準備すればね」

真理子が言うと香織も笑った。

「なんとかなるって」

カイルが四人を見る。

そして、ぽつりと言った。

「その三人がそう言うと、逆に不安になるんですけど」

恵は思わず吹き出した。

それは自分も同じだった。