おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第二部 変革編

正しいことを言っても、伝わるとは限らない

ニナの予約ミスから数日。

店はまた、いつもの調子に戻っていた。

新しく作った予約用紙も、思ったよりちゃんと機能している。

「明後日、八人」

香織が紙を持ってくると、セラが受け取った。

「日付、時間、人数」

ニナも隣から用紙を覗き込む。

「確認しました。厨房に渡します」

「はい」

恵が受け取って内容を確認し、所定の欄に印をつける。

真理子が少し離れたところから、その様子を見ていた。

「ちゃんとしてる」

香織が言うと、真理子が答える。

「最初からこうしてればよかった」

真紀が口を挟んだ。

「失敗したからできたんでしょ」

「失敗しなくてもできた」

「後からなら何とでも言える」

「最初に私が言ったら、絶対細かいって言ったでしょ」

真紀が少し考える。

「言うね」

香織が吹き出した。

「そこは否定しないんだ」

「実際、言うと思うから」

真理子は呆れた顔で帳面に視線を戻した。

＊

セラも少しずつ、ニナへの接し方が変わっていた。

以前は何をするにも横について見ていたが、今は「そこお願い」と伝えたあと、少し離れるようになった。

ニナが自分で判断する時間を作っているのだ。

水差しの残量を確かめ、客席を見渡し、次に何をするか考える。セラはその様子を見守り、間違いそうになったときだけ声をかけていた。

恵はそれを見て感心していた。

「上手になったね」

セラが振り返る。

「何がです？」

「教えるの」

「まだ全然です」

「でも前より見てない」

セラが少し笑った。

「見ないようにしてます」

「なんで？」

「見てると全部言いたくなるから」

香織が近くで聞いていた。

「分かる」

「あなたは言う前に手を出すでしょ」

真理子が言うと、香織が振り返った。

「私？」

「人の会話にもすぐ入るし」

「それは違うじゃん」

「似たようなものでしょ」

「違うって！」

恵が笑うと、セラもつられて笑った。

＊

その日の夕方、カイルが店に来た。

恵は一目で何かあったと分かった。

いつもなら扉を開けるなり「腹減った」とか「今日は疲れた」とか、何かしら声を上げる。

今日は無言だった。

いつもの席に腰を下ろし、肩から下げていた荷物を足元に置く。

香織が近づいた。

「いつもの？」

「はい」

それだけだった。

恵は煮込みを用意した。

大盛りにして、パンも少しだけ多く添える。温かい煮込みからは湯気が立ち、肉と野菜の香りが厨房に広がった。

真理子が見る。

「それ追加？」

恵が小声で言う。

「今日はいいじゃん」

真理子はカイルを見る。

そして何も言わなかった。

＊

カイルは黙って食べた。

いつもよりずっと遅かった。

パンをちぎって煮込みにつけ、しばらく皿を見つめてから口へ運ぶ。

恵は厨房から何度も気になって見てしまう。

セラも気づいているようだった。

ニナだけは、まだいつもの常連だと思っているらしい。

「お水足しますか？」

カイルが少し驚いて顔を上げた。

「お願いします」

ニナが水を足す。

「ありがとうございます」

カイルが答えると、恵は少しだけ安心した。

普通に返事はする。

でも、やっぱりいつもと違う。

＊

閉店が近づいた頃、客が減った。

店内に残る客もまばらになり、外から差し込む夕方の光がテーブルの端を照らしている。

カイルはまだ座っていた。

真理子が帳面を閉じる。

香織はもう、聞きたくて仕方ない顔をしていた。

恵が先に言った。

「今日は話す？」

カイルが少し笑った。

「顔に出てました？」

香織が即答する。

「めちゃくちゃ」

真理子が言う。

「香織は黙って」

「まだ何も言ってない」

真紀が椅子を持ってくる。

セラも片付けをしながら、少し離れたところで耳を傾けていた。

カイルは一度、大きく息を吐いた。

「やらかしました」

恵が聞く。

「怪我？」

「ないです」

四人の空気が少しだけ緩む。

「じゃあ何？」

真紀が聞くと、カイルはしばらく黙ってから答えた。

「後輩と喧嘩しました」

＊

香織が少し意外そうにする。

「前に、勝手に飛び出した子？」

「はい」

恵は以前、カイルが後輩を叱ったときの話を思い出した。危険を顧みず前へ出てしまった、あの新人だ。

「また何かした？」

カイルは首を振る。

「今回はしてないです」

真理子が聞く。

「じゃあ何で喧嘩？」

「俺が言いすぎました」

香織が少し笑う。

「前も言ってたね」

「今回は本当に」

カイルは頭を抱える。

「もう一緒に仕事したくないって言われました」

四人が少し黙った。

＊

話を聞くと、その日は三人で町の外の依頼へ出たらしい。

カイルと、以前勝手に前へ出た後輩、それからもう一人の経験の浅い冒険者。

仕事自体はそれほど難しくなかった。

だからカイルは、少し任せてみることにした。

以前のように勝手に前へ出ることはなかった。むしろ、後輩は何かをする前に必ず周囲を確認するようになっていた。

「自分で考えて動けって言ったんです」

真紀が頷く。

「うん」

「そしたら」

カイルは少し嫌そうな顔をする。

「遅くて」

「何が？」

「判断が」

「危なかった？」

「いや」

「じゃあ？」

カイルは言葉を止めた。

「……俺なら、もっと早い」

真理子が少しだけ眉を上げた。

＊

道を選ぶ。

周囲を確認する。

危険がないか見る。

役割を決める。

後輩たちは一つずつ考え、話し合い、確認していた。

そのたびに、カイルには遅く見えた。

「で」

香織が聞く。

「口出した？」

「しました」

「どのくらい？」

カイルが目を逸らす。

「結構」

真理子が言う。

「任せてないじゃん」

カイルが嫌そうな顔をする。

「分かってますよ」

真紀が少し笑った。

「今ならね」

カイルはさらに嫌そうな顔になった。

＊

最初は「そこじゃない」だった。

次に「周り見ろ」「先に確認しろ」「なんでそっち行くんだ」「それじゃ遅い」。

後輩たちが何かを決めるたび、カイルは口を出してしまったらしい。

そして最後に、後輩が言った。

『だったら全部自分でやればいいじゃないですか』

香織が少し顔をしかめる。

「それは刺さるね」

カイルが机に伏せる。

「刺さりました」

「何て返したの？」

恵が聞くと、カイルはしばらく言わなかった。

四人が待つ。

香織がじっと見ると、カイルが観念した。

「……それができるならやってるって」

真紀が吹き出すと、カイルが顔を上げる。

「笑わないでください！」

「ごめん」

全然ごめんと思っていない顔だった。

＊

「何を教えたかったの？」

真理子が聞くと、カイルが少し考える。

「自分で判断すること」

「で、自分で判断したら？」

「遅かった」

「間違ってた？」

カイルが黙る。

真理子がもう一度聞く。

「間違ってた？」

「……全部じゃないです」

「危険だった？」

「そこまでじゃない」

「じゃあ、遅いこと自体が問題だったわけじゃないんじゃない？」

カイルが何も言えなくなる。

恵は少しだけ胸が痛くなった。

正論だ。

でも、今のこの子にはかなり刺さる。

香織が真理子を見る。

「ちょっと優しく」

「これでも優しい」

カイルが小さく言った。

「大丈夫です」

＊

真紀がカイルを見る。

「あなたさ」

「はい」

「一人でやるの得意なんじゃない？」

カイルが少し考える。

「まあ」

「だから、人が自分より遅いの待てないんじゃない？」

カイルは黙った。

「私もある」

真理子がすぐに反応した。

「あるね」

真紀が少し嫌そうにする。

「即答しないで」

「事実だから」

香織が笑うと、恵も少し笑った。

真紀は続ける。

「私も店で、見えたら先にやっちゃうから」

セラが少し離れたところから小さく頷いていた。

たぶん何度も見ている。

真紀はセラに目を向けた。

「セラが入って、今度はニナも入って。人が増えたら、全部自分でやってちゃ駄目なんだよね」

真紀は少し笑った。

「自分でやった方が早いことなんて、いっぱいあるけどさ。でも、それやってたらずっと自分しかできない」

＊

セラが思わず口を開いた。

「それ、分かります」

四人が見ると、セラは少し迷ってからカイルを見た。

「私も最近思いました。教えるの、最初すごく遅く感じるんです」

「はい」

「自分でやったらすぐ終わるのに」

「……分かります」

セラは少し笑う。

「でも、自分でやったらニナはずっとできないんですよね」

カイルが黙った。

恵は少し不思議だった。

セラはまだ教える側になったばかり。

でも、だからこそ今のカイルに一番近いのかもしれない。

同じように戸惑い、同じように自分の仕事との違いを感じている。

経験の長さではなく、今まさに経験していることだから伝わる言葉もあるのだろう。

＊

「その後輩、何ができないの？」

香織が聞くと、カイルは考える。

「経験が少ない」

「それはできないこと？」

「いや」

「じゃあ何が苦手？」

カイルは少しずつ答える。

「判断が遅いし、周りを見るのも遅い」

そこでカイルが言葉を止めた。

「でも、危ないところには気づくんです」

香織が頷く。

「じゃあ悪くないじゃん」

「ただ遅い」

「あなたと比べて？」

「……はい」

香織が少しだけ笑った。

「自分と同じ速度求めてたんだ」

カイルはもう、完全に否定できない顔になっていた。

＊

恵は少し考える。

自分も昔、子どもに何度も思った。

自分でやった方が早い。

洗濯物、片付け、料理、出かける前の準備。

待っていると時間がかかる。

雑になることもあるし、やり直したくなることもある。

でも、全部やってしまえばその日は早い。

その代わり、次の日も、その次の日も、また自分がやることになる。

「待つのって」

恵が言うと、カイルが見る。

「結構、仕事なんだよね」

「仕事？」

「うん。何もしないで待ってるように見えるけど、本当は口出したいのを我慢してるから」

香織が笑った。

「それ分かる」

「六人いたら待ってられない時もいっぱいあったでしょ」

「いっぱいあったよ」

＊

カイルが静かに言った。

「でも、本当に間違えそうな時は？」

恵はすぐには答えなかった。

「止める」

真紀が答えると、カイルが見る。

「どこまで？」

「危ないなら止める」

「危なくないなら？」

「やらせる」

「失敗しそうでも？」

真紀は少し考えた。

「取り返せるなら」

真理子が口を開いた。

「失敗の大きさを決めておけばいいんじゃない？」

カイルが首を傾げる。

「大きさ？」

「ここまでは任せる。ここからは確認する。これ以上は危険だから止める。そういう線引き」

真理子は店の予約用紙を見る。

「うちも今、それに近いことやってるでしょ」

セラが頷いた。

「予約は？」

「必ず責任者に確認します」

「仕入れの変更は？」

「真紀さんか真理子さんに確認します」

「じゃあ、ニナに任せている仕事は？」

「水の補充と片付けと、料理を運ぶことです」

「そういうこと。今できる仕事を任せて、まだ難しいことは確認する。慣れてきたら任せる範囲を増やせばいい」

カイルが少しだけ考え込んだ。

＊

「全部任せるか、全部自分でやるかじゃなくていいんじゃない？」

カイルは香織を見る。

「今のその子に任せられるところだけ任せれば」

「でも、ギルドからは育てろって」

「一日で育たないでしょ」

香織が笑う。

「人なんだから」

その言葉に、カイルが少しだけ笑った。

「皆さん、店の話してるのに」

恵が答える。

「意外と同じなのかもね」

「冒険者ですよ？」

「人に何か教えるところは同じじゃない？」

カイルは少し考えた。

「そうなのかな」

「少なくともあなたが今困ってるの、魔物じゃなくて人だから」

真理子が言うと、カイルが一瞬止まる。

香織が吹き出した。

恵も笑った。

「確かに」

カイルまで少し笑った。

＊

ただ、問題は残っている。

「で、後輩とはどうするの？」

真紀が聞くと、カイルの顔がまた少し曇る。

「謝った方がいいですよね」

香織が答える。

「謝りたい？」

「言いすぎたのは」

「ならそこは謝れば？」

「でも」

カイルは少し眉を寄せる。

「仕事のやり方まで全部俺が悪かったって言うのは違う気がして」

真理子がすぐ答える。

「じゃあ言わなきゃいい」

カイルが見る。

「謝るって、全部自分が悪かったって意味じゃないでしょ」

恵はその言葉に少し納得する。

「言い方は悪かった」

「でも危険な時に止める必要はある」

「待てなかったのは自分の課題」

「判断が遅いのは後輩の課題」

真理子が一つずつ分けていく。

カイルは少し笑った。

「また分ける」

真理子が見る。

「何」

「いや」

「必要だから分けてるだけ」

香織が笑う。

「それが得意なの」

真理子が少し嫌そうな顔をする。

＊

その日も答えは完全には出なかった。

カイルは帰る前、少しだけいつもの顔に戻っていた。

恵が聞く。

「明日、話す？」

「ギルドで会うので」

「怖い？」

カイルは少し考える。

「ちょっと」

香織が言う。

「喧嘩した後って気まずいよね」

「はい」

「でも話すんでしょ？」

「……話します」

恵は笑った。

「じゃあ大丈夫」

カイルが少しだけ笑う。

「恵さん、その大丈夫かなり適当ですよね」

「そう？」

「そうです」

＊

カイルが帰ったあと、セラがぽつりと言った。

「私も気をつけよ」

恵が見る。

「何を？」

「ニナに」

セラは少し考える。

「私ができることを、同じ速さでできると思わないように」

真理子が言う。

「それは大事」

真紀も少し黙っていた。

香織が見る。

「あなたもね」

「何が？」

「人があなたと同じ速度で店を見られると思わない」

真紀が少し不満そうにする。

「思ってないよ」

真理子が言う。

「思ってる時ある」

「ない」

恵が笑う。

「あると思う」

「恵まで？」

四人とセラが笑った。

＊

翌日の昼。

カイルは一人では来なかった。

昨日話していた後輩と一緒だった。

二人の間にはまだ少しだけぎこちなさが残っている。店に入ってきても、いつものように大きな声で話すことはなかった。

香織がそれを見て何か言おうとした。

真理子が袖を引いた。

「聞かない」

香織が小声で返す。

「分かってる」

二人は同じ席に座った。

恵は厨房からそっと見る。

カイルが後輩に品書きを見せている。

「ここの煮込み美味いぞ」

後輩が少しだけ笑った。

「いつも食べてるやつですか？」

「なんで知ってる」

「ギルドで有名です」

カイルが嫌そうな顔をした。

恵は思わず笑った。

話したのだろう。

ちゃんと仲直りできたのかは、まだ分からない。

でも同じ店には来られた。

それなら今日は、それでいい。

＊

香織が注文を取りに近づくと、カイルが品書きを後輩に渡した。

「今日、こいつの分も俺が払います」

後輩がすぐに顔を上げる。

「いや、自分で払えます」

「いいから」

「なんでですか」

カイルが少し気まずそうに答えた。

「……昨日、言いすぎたから」

後輩は驚いたように目を見開いた。

少しの間、二人とも何も言わなかった。

香織も黙って待っている。

やがて後輩が、少しだけ笑った。

「じゃあ、大盛りにしていいですか？」

カイルが顔を上げる。

「普通でいいだろ！」

香織が吹き出した。

厨房で聞いていた恵も、思わず笑ってしまう。

カイルはまだ少し不満そうだったが、後輩は楽しそうに品書きを眺めていた。

恵は二人を見ながら、少しだけ嬉しくなった。

昨日は喧嘩した二人が、今日は同じテーブルで笑っている。

カイルはまだ、後輩との距離の取り方を探しているのだろう。

それでも、こうして一緒に食事ができるのなら。

今日のところは、それで十分なのだと思った。