おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第二部 変革編

頼られるようになったのに、嬉しくないらしい

カイルが「今度、ちゃんと相談していいですか」と言った翌日、彼は来なかった。

その次の日も来なかった。

昼の忙しい時間が過ぎ、客足が落ち着く頃になると、香織は時折入口へ目を向けていた。

「今日も来ないね」

真理子が帳面から顔を上げないまま答えた。

「仕事でしょ」

「でも相談あるって言ってたじゃん」

「相談する日までは約束してない」

「気にならない？」

「なるけど、本人が話すって言うまで待つ」

香織が少し口を尖らせる。

「冷たい」

「勝手に聞き出す方が嫌でしょ」

恵は二人の会話を聞きながら、煮込みを混ぜた。

鍋の中では具材がゆっくりと煮え、温かな湯気が立ち上っている。木べらを動かすたびに、柔らかくなった野菜が肉と一緒に揺れた。

たぶん、真理子の言う通りなのだと思う。

相談したいと口にするところまでは来た。

でも、だからといってすぐ話せるとは限らない。

自分だって、そういう時はあった。

話したい。でも、何をどう話せばいいのか自分でも分からない時。

そんな時は、誰かに急かされるよりも、自分の中で言葉になるのを待ってもらえる方がありがたかった。

恵は鍋の火加減を確かめ、もう一度ゆっくりとかき混ぜた。

＊

四日目、カイルは来た。

いつもの時間よりずっと遅かった。

店の客もほとんど帰ったあとで、客席には片付けの終わったテーブルが並んでいた。

扉が開く音に恵が顔を上げると、入口にカイルが立っていた。

いつもより少し疲れた顔をしている。

「おかえり」

カイルが少し笑う。

「ただいま……じゃないです」

香織がすぐ反応する。

「もうそれでいいじゃん」

「よくないです」

でも、いつもより声に元気がない。

恵が聞いた。

「ご飯食べる？」

「食べます」

「いつもの？」

「はい」

そこはいつも通りだった。

恵は少し安心した。

＊

料理を出しても、今日はすぐには食べなかった。

カイルは目の前に置かれた器を見つめ、しばらく立ち上る湯気を眺めていた。

煮込まれた肉と野菜の香りが漂っているのに、いつものようにすぐ匙を手に取ろうとしない。

香織が珍しく何も言わない。

真理子も帳面を閉じただけ。

真紀は厨房の片付けをしながら、こちらを気にしている。

セラも客席を拭いていた。

「冷めるよ」

恵が言うとカイルが少し笑う。

「そうですね」

ようやく匙を取り、一口食べる。

それから普通に食べ始めた。

食器の触れ合う小さな音が、静かな店内に響く。

恵は何も聞かなかった。

食べ終わるまで、誰も相談の話をしなかった。

＊

食事が終わったあと、カイルが水を飲む。

器をテーブルに置くと、しばらく手元を見つめていた。

そして、ぽつりと言った。

「俺」

香織と真理子が見る。

「最近、ギルドで立ち位置変わってきてるみたいで」

恵が椅子に座る。

「立ち位置？」

カイルは頷いた。

「俺、自分ではそんなつもりなかったんですけど、いつの間にか、若手じゃなくなってたみたいです」

「そりゃそうじゃない？」

香織が言うとカイルが見る。

「そんな軽く」

「だってずっと仕事してるんでしょ？」

「してますけど」

「何か言われたの？」

真理子が聞くとカイルは少し黙った。

「新人を連れていけって」

恵が彼を見る。

「一緒に仕事するってこと？」

「最初はそうだと思ってたんです」

カイルは指で空になった器の縁を触った。

「でも、違って」

「何が？」

「俺が見る側なんです」

香織が少しだけ真面目な顔になる。

「教える側？」

「たぶん」

＊

真紀が厨房から出てきた。

片付けていた布巾を置き、カイルの近くまで歩いてくる。

「嫌なの？」

カイルはすぐ答えなかった。

その沈黙が長かった。

「……分かんないです」

真理子が言う。

「嫌なら嫌でいいと思うけど」

「嫌っていうか」

カイルは困った顔をした。

「なんか、違うんですよ」

「何が？」

恵が聞くとカイルは言葉を探す。

「俺は……仕事受けて、行って、帰ってきて」

「うん」

「それで良かったんです」

誰かに褒められたいわけでもない。

偉くなりたいわけでもない。

もっと上へと思っていたわけでもない。

依頼を受ける。仲間と行く。終わらせる。帰ってくる。

報酬をもらう。

腹が減ったら、この店に来る。

その繰り返し。

それがカイルの冒険者としての生活だった。

「でも最近、俺が誰と組むかじゃなくて、誰を俺につけるかって話されるんです」

恵はその違いが少しだけ分かった。

自分が仕事をする側から、誰かの仕事まで考えなければならない側へ。

本人が望んだわけでもないのに、周囲の見方が変わり始めているのだ。

＊

真理子が聞いた。

「それって昇格？」

「まだです」

「じゃあ試されてる？」

「たぶん」

「嫌なら断れないの？」

カイルは少し眉を寄せた。

「断れます」

「じゃあ断れば？」

香織が真理子を見る。

「早いって」

「だって選べるなら」

カイルは首を振った。

「そこが分かんないんです」

真理子も言葉を止めた。カイルは続ける。

「断りたいのかも、分かんない」

恵は、ああ、と思った。

この子は答えが欲しいわけではない。

まだ、質問すらちゃんと決まっていない。

自分が何に困っているのか、どうしたいのか。それを誰かに説明できるほど、気持ちが整理されていないのだろう。

＊

「嬉しくないの？」

香織が聞くと、カイルは少し考えた。

「ギルドの人には、そう言われました」

「何て？」

「信用されてるって」

「実際そうなんじゃない？」

「そうなんでしょうけど」

「嬉しくない？」

カイルがまた黙る。

そして、小さく言った。

「嬉しくない自分が、ちょっと嫌です」

四人が静かになった。

恵は、そこだったのか、と思った。

評価された、任された、信用された。

普通なら喜ぶもの。

だから、喜べない自分がおかしい気がする。

カイルはそう思っているらしい。

俯いた彼の表情には、困惑だけでなく、自分自身への苛立ちのようなものも滲んでいた。

＊

真紀が椅子を引いて座った。

木の脚が床を擦り、小さな音を立てる。

「別に嬉しくなくてもよくない？」

カイルが顔を上げる。

「え？」

「信用されたことは嬉しくても、やらされる仕事は嫌とかあるでしょ」

カイルが少し目を瞬くと真紀は続ける。

「私だって店うまくいって、二号店出しませんかって言われたけど断ったし」

香織が笑う。

「王都のね」

「評価されたのは嬉しいよ」

「うん」

「でも店出したいかは別」

カイルが黙って聞いていると、真紀が続けた。

「一緒にしなくてよくない？」

恵は少し納得した。

褒められたこと、任されたこと、やりたいこと。

確かに全部同じではない。

誰かから評価されたからといって、その先に用意された道まで望んでいるとは限らないのだ。

＊

でも、カイルの顔はまだ晴れなかった。

真理子が聞く。

「それだけじゃない？」

カイルが見る。

「何かまだあるでしょ」

「……」

「後輩を見ること自体が嫌？」

「分かんないです」

「責任？」

カイルが少しだけ反応した。

真理子はそれを見逃さなかった。

「そこ？」

カイルは目を逸らした。

「冒険者って......危ない仕事なんで」

誰も口を挟まなかった。

「自分のことなら」

カイルは自分の手を見る。

何度も武器を握り、依頼をこなしてきた手だった。

「自分の判断で、自分が怪我するなら、まだ納得できます」

香織の顔から笑みが消える。

「でも新人連れてくなら、俺が帰るだけじゃ駄目になる」

恵は胸の奥が少し重くなった。

＊

「この前一緒に行ったやつが、勝手に前に出たんです」

恵が聞く。

「怪我した？」

「してないです……今回は」

その言葉で十分だった。

「俺が止めました」

カイルは静かに話す。

「別に大したことじゃないです」

「でも」

「もし俺が見てなかったらって思ったら」

そこで言葉が止まった。

カイルはテーブルに落としていた視線を上げず、指先を軽く握り込んだ。

恵は何も言えなかった。

料理の出来や配膳の手順なら、やり直しながら教えられることも多い。

でも、カイルが話しているのは、一度の判断で命を失うかもしれない現場だった。

その重さを、恵も少しだけ想像した。

＊

香織がゆっくり聞いた。

「その子は？」

「怒りました」

「あなたが？」

「はい」

「どんな感じで？」

カイルが少し気まずそうな顔をする。

「二度と勝手に前出るなって」

香織が頷く。

「それだけ？」

「あと……」

「あと？」

「死にたいなら一人でやれって」

四人が一瞬止まる。

カイルが顔を覆った。

「言いすぎたのは分かってます」

恵が思わず笑いそうになる。

でも、笑うところではない。

香織が言う。

「後輩、何て？」

「謝りました」

「あなたは？」

「謝ってないです」

真理子が聞く。

「なんで？」

「言ってること自体は間違ってないから」

真紀が少し笑った。

「頑固だね」

「真紀さんに言われたくないです」

香織が吹き出すと恵も少し笑った。

空気がほんの少しだけ軽くなる。

カイルも顔を上げ、気まずそうに笑っていた。

＊

恵はカイルに聞いた。

「その子のこと嫌い？」

「別に」

「面倒？」

「面倒です」

即答だった。

「そこは早い」

香織が笑うとカイルも少し笑う。

「でも……怪我してほしくはないです」

それも即答だった。

恵はなんとなく、それで十分な気がした。

面倒だと思っていても、怪我をしてほしくない。

責任を負うことに戸惑っていても、目の前の後輩を放っておけない。

カイルの中には、もうそういう気持ちがあるのだろう。

でも、答えにはしなかった。

「そっか」

＊

セラは少し離れたところで、ずっと聞いていた。

拭き終わったテーブルの横に立ち、手に持った布巾を畳んでいる。

真理子が気づく。

「片付け終わった？」

セラが少し慌てる。

「はい」

「じゃあ今日は上がっていいよ」

「あ……はい」

でも、セラは少し迷ってカイルを見る。

「私、まだ教える側じゃないですけど」

恵たちもセラを見る。

「最近、できること増えたから、新しいこと任されることが増えて、嬉しいです」

カイルは静かに聞く。

「でも間違えたら、前より迷惑かける人も増えるなって思う時あります」

恵が少し驚いた。

セラは以前なら、こんなことを自分から言わなかった。

仕事を教わる時も、分からないことがあれば確認し、言われたことを一つずつ覚えようとしていた。

そのセラが今は、自分に任される仕事の意味まで考えるようになっている。

「だから、ちょっとだけ分かります」

カイルが少し笑った。

「ちょっとだけ？」

「命かかってないので」

「ですよね」

「でも怖いのは怖いです」

カイルはしばらくセラを見ていた。

「そうですか」

その表情は、さっきまでより少し柔らかくなっていた。

＊

その日は結論を出さなかった。

真理子も具体的な解決策を言わなかった。

香織も「こうすればいい」とは言わなかった。

真紀も一度やってみろとは言わなかった。

恵も背中を押さなかった。

カイルが帰る時、香織が聞いた。

「ちょっとは楽になった？」

カイルは考えた。

「分かんないです」

「そっか」

カイルは扉を開ける前に、少しだけ振り返った。

「でも自分が何で嫌なのかは、ちょっと分かった気がします」

「じゃあ今日はそれでいいんじゃない？」

恵が言うとカイルは少し笑った。

「はい」

そして帰っていった。

＊

店の扉が閉まる。

外へ続く足音が遠ざかり、食堂には夜の静けさが戻ってきた。

「心配」

香織が言うと真理子が答える。

「分かる」

「でも何も言わなくてよかった？」

「今答え出しても、あの子の答えじゃないでしょ」

真紀が頷く。

「だね」

恵はさっきまでカイルが座っていた席を見る。

いつも煮込みを食べて、四人に振り回されて、

「俺、客ですよね？」

と笑っている。

だから気づかなかった。

この世界で、彼もちゃんと時間を重ねていた。

ずっと若い冒険者だと思っていた。

でも、もう誰かから見れば先輩だった。

誰かから見れば、頼る相手だった。

そして本人だけが、その変化にまだ追いついていない。

恵は少しだけ思った。

大人になるって、一回で終わるものじゃないのかもしれない。

五十を過ぎても、二十を過ぎても。

立つ場所が変わるたび、また自分を決め直す。

その繰り返しなのかもしれなかった。