おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第二部 変革編

帰れないと分かっても、店は普通に開けます

帰る方法は、まだ見つからない。

そのことを改めて確認した翌朝も、恵はいつもの時間に目を覚ました。

薄いカーテンの向こうから朝の光が差し込み、部屋の中を淡く照らしている。窓の外では鳥が鳴き、遠くから荷車の車輪が石畳を転がる音が聞こえてきた。

恵はしばらく天井を見つめていた。

昨日、四人で話したことを思い出す。

元の世界に残してきた家族のこと。まだ調べられていない王都の書庫のこと。そして、これからの生活のこと。

帰れるかどうかは分からない。

それでも、昨日までと同じように朝は来る。

「……よし」

恵は小さく声を出して起き上がった。

顔を洗い、着替えを済ませて一階へ降りると、厨房から包丁の音が聞こえてきた。

真紀が作業台に野菜を並べ、朝の準備を進めていた。大きな鍋には水が張られ、仕入れた食材を置く場所も空けてある。

「おはよう」

「おはよ」

「早いね」

「仕入れ来るから」

昨日、あんな話をしたばかりなのに、会話はいつもどおりだった。

真紀は何事もなかったように作業を続けている。

その姿を見ていると、恵はなんだかおかしくなって、少し笑った。

「何？」

真紀が顔を上げる。

「いや」

「なに？」

「普通だなと思って」

「何が？」

「私たち」

真紀は少し考えてから、当然のように答えた。

「今日も店開けるんだから、普通でしょ」

「そうだよね」

恵は笑いながら、隣の作業台に立った。

＊

少しして、真理子が降りてきた。

手にはいつもの帳面を持ち、何かを確認しながら厨房へ入ってくる。

その後ろから香織も姿を見せた。髪はまだ少し乱れていて、片手で寝癖を押さえている。

「おはよー」

真理子は帳面を開いた。

「昨日の仕入れ、確認するよ」

香織が椅子に座る。

「朝ご飯先にしない？」

「食べながらでいい」

「また？」

恵が笑った。

真理子は数字を確認し、香織は眠そうに目をこすっている。真紀はその横で朝食の準備を進めていた。

昨日と何も変わらない光景だった。

「何笑ってんの？」

香織が尋ねる。

「なんでもない」

「変なの」

真理子が帳面に目を落とした。

「今日、パン少し多めに来るから」

真紀が尋ねる。

「なんで？」

「昨日の客数見て増やした」

「さすが」

香織が顔を上げた。

「じゃあ私、市場行ったときに追加しなくていい？」

三人が香織を見ると香織は一瞬止まった。

「……しないよ？」

真理子が頷く。

「成長した」

「だから私だって学習するって！」

こうして言い合いながら始まる朝が、今日は少しだけありがたく感じられた。

＊

開店前、セラがやってきた。

「おはようございます！」

「おはよう」

恵が答えると、セラはいつものように荷物を置き、仕事の準備を始めた。

「今日は予約が入ってますよね？」

「うん。お昼に四人」

「分かりました。先に席を整えておきます」

セラは客席へ向かい、テーブルの位置や食器を確認し始めた。

最初の頃は、何をするにも四人の誰かに尋ねていた。

それが今では、必要な仕事を自分で見つけて動いている。

真紀がその様子を見ながら言った。

「もう安心して任せられるね」

真理子も頷く。

「確認もちゃんとするし」

香織が笑った。

「うちの優秀な新人だからね」

セラが振り返る。

「聞こえてますよ！」

「褒めてるんだよ！」

恵は笑いながら、開店の準備を続けた。

＊

店を開けると、常連や旅人、商人、冒険者たちが次々にやってきた。

厨房から煮込みの香りが漂い始める頃には、客席にもいつもの賑わいが戻っていた。木の椅子を引く音や食器の触れ合う音に、人々の話し声が重なっている。

カイルも少し遅れて姿を見せた。

「おはようございます」

香織が顔を上げる。

「今日遅いじゃん」

「依頼帰りです」

「ちゃんと寝た？」

「寝ました」

恵が厨房から尋ねる。

「ご飯食べた？」

カイルが笑った。

「今食べに来たんですよ」

「そっか」

セラが小声で言う。

「本当に息子みたいですね」

「聞こえてますよ」

カイルが振り返ると、香織が楽しそうに笑った。

「もう諦めなよ」

「何をですか」

カイルは呆れたように肩を落とし、いつもの席に座った。

＊

昼前になると、店内はさらに賑やかになった。

恵は料理を運びながら、以前より客同士の会話が増えたことに気づいた。

「北の道、まだ使える？」

「ああ。でも雨が降ったから荷車はきついぞ」

「じゃあ東回った方がいいか」

少し離れた席では、別の話が始まっている。

「護衛探してるって？」

「三日後に出たいんだけどな」

「なら向こうの席の連中、昨日依頼終わったって言ってたぞ」

さらに奥のテーブルからも声が聞こえた。

「この前言ってた職人、見つかった？」

「見つかった。ここの客に教えてもらった」

恵は空になった皿を下げながら、客席を見渡した。

店なのに、店じゃないみたいだ。

食事をして、人と会って、仕事が決まって、情報が行き交っている。

最初はそれぞれ別のテーブルで食事をしていた客たちが、いつの間にか互いに声をかけ合うようになっていた。

そして、その中心には大抵、香織がいる。

「あ、それならあっちの人に聞いてみたら？」

また誰かと誰かをつないでいた。

紹介された客同士が早速話し始めるのを見て、香織は満足そうに笑っている。

真理子がその様子を眺めた。

「またやってる」

「もう止めても無理じゃない？」

「止める気はないけど」

「じゃあいいじゃん」

「ただ、増えすぎると面倒」

恵には、その意味がまだよく分からなかった。

人が仲良くなり、仕事が見つかる。

それは悪いことではないように思えた。

＊

午後、昼の忙しさが落ち着いた頃だった。

真紀が客席の端で立ち止まっていた。

食器を下げるでもなく、壁をじっと見つめている。

恵が声をかける。

「何してるの？」

「考えてる」

「何を？」

真紀は壁を指さした。

「ここ、空いてるじゃん」

「空いてるね」

「掲示板置けないかな」

恵が首を傾げる。

「掲示板？」

「うん」

その言葉に真理子が反応した。

「何を貼るの？」

「仕事の募集とか」

香織も近づいてくる。

「いいじゃん！」

「今、客同士でずっと聞いて回ってるでしょ」

真紀が言うと恵は客席を見た。

確かに、ほぼ毎日のように似た会話を耳にしている。

誰かを探している人。

仕事を頼みたい人。

使わなくなった物を譲りたい人。

「だったら、最初から書いて貼っとけばよくない？」

「絶対便利！」

香織が笑いながら言うと真理子は黙っていた。

腕を組み、真紀が指した壁と客席を交互に見ている。

「何？」

真紀が尋ねると、真理子は言った。

「誰でも勝手に貼るの？」

「いいんじゃない？」

「駄目」

即答だった。

香織が首を傾げる。

「なんで？」

「絶対揉めるから」

「まだ置いてもないのに？」

真紀達は笑っているのに真理子はまったく笑わなかった。

「だから置く前に決めるの」

恵は、また始まったと思った。

真紀が新しいことを思いつき、真理子が問題点を探し始める。

最近では、すっかり見慣れた光景だった。

＊

真理子は紙を持ってきて、作業台の端に広げた。

「まず」

真紀が嫌そうな顔をする。

「もうルール作るの？」

「作る」

「まだ板もないよ」

「だから今」

香織が笑った。

「好きだねえ」

「好きでやってるんじゃない」

「じゃあ何？」

「後から面倒になるのが嫌」

恵は頷いた。

ものすごく真理子らしい。

「で？」

真紀が尋ねると真理子は紙に書き始めた。

「貼る前に店が内容を確認する。募集の期限と連絡先は必須。決まったら外す。取引は本人同士でやってもらう」

「そこまでいる？」

真理子が顔を上げる。

「いる」

「なんで？」

「この店に貼ってあったから信用したって言われたら？」

香織が少し黙った。

「……ありそう」

「でしょ。うちは紹介する場所を用意するだけ。取引の保証まではできない」

恵にも、ようやく分かった。

人がつながるのは、いいことばかりではない。

誰かと誰かが仕事をして、もしうまくいかなかったら、そのきっかけを作った店にも話が戻ってくるかもしれない。

「じゃあ、怪しいのは貼らない？」

恵が言うと、真理子が頷いた。

「内容がおかしいものは断る。でも、全部が安全かどうかまでは判断できないから、そこは本人たちに確認してもらう」

「それならいいじゃん」

真紀が笑うと、真理子は壁を指さした。

「あと場所」

「ここ」

「料理運ぶ邪魔にならない？」

「ならない」

「本当に？」

「ならない」

真理子も壁を見た。

客席から厨房までの通路を目で追い、少し考える。

「……まあ、そこなら」

真紀が笑った。

「ほら」

「そこだけはね」

＊

翌日、真紀は本当に板を用意した。

厚みのある木の板で、表面には木目が残っている。壁に取り付けられたばかりの板は、何も貼られていないせいか、客席の中で少し目立っていた。

恵が感心する。

「早いね」

「思いついたから」

真理子が板を確かめた。

「ちゃんと固定した？」

「したよ」

「何貼るの？」

香織が尋ねると、真紀が答える。

「まだない」

香織はすぐに客席を見回した。

恵は嫌な予感がした。

「何するの？」

「募集してくる」

真理子が言う。

「勝手に貼らせないで！」

「分かってるって！」

香織はさっそく客席へ向かった。

「ねえ、誰か仕事の募集とか探し物ない？」

真理子が顔を覆う。

「始め方が雑」

恵は笑った。

＊

最初に貼られたのは、荷物の運搬を手伝ってくれる人の募集だった。

次に、古い家具を譲りたいという話。

その次は、短期の護衛依頼。

真理子は持ち込まれた内容を一つずつ確認した。

「期間は？」

「三日」

「報酬は？」

「これくらい」

「これじゃ分からない」

「じゃあ、いくらって書けば？」

「決まってる額」

「細かいな」

「後で揉めるから」

依頼を持ってきた男は少し面倒そうだったが、真理子に言われたとおり、条件を書き直した。

店の名前を使って勝手に約束をすることも、店が代わりに金銭を預かることもできない。

連絡や詳しい相談は、依頼した本人と希望者の間で行ってもらう。

その説明を聞いた男は、最後には納得して帰っていった。

板に紙を貼る。

たったそれだけのことだった。

けれど、何もなかった木の板に文字の書かれた紙が増えると、通りかかった客たちが足を止めるようになった。

＊

翌日、最初の紙が一枚なくなっていた。

恵が気づく。

「あれ、一枚減ってる」

香織が嬉しそうに答えた。

「決まったって！」

「もう？」

「家具のやつ」

「早いね」

真理子が尋ねる。

「ちゃんと本人同士で確認した？」

「したって」

真紀は少し満足そうだった。

「やっぱ便利じゃん」

真理子が言う。

「まだ一件」

「でも便利だったでしょ」

「一件」

真紀は笑った。

＊

その数日後には、掲示板に十枚近い紙が並んでいた。

仕事の募集、売買、探し物、手伝いの依頼。

紙の大きさも文字の書き方もばらばらで、中には「一緒に遠方へ行く仲間募集」と書かれたものまである。

「増えましたね」

セラが掲示板を眺めながら言うと恵も頷く。

「ね」

「食事より先に、あっちを見るお客さんもいますよ」

「それはどうなんだろうね」

真紀は少し離れたところから板を見ていた。

「いい感じ」

真理子がすぐに言う。

「貼る場所増やすのはまだ駄目」

「まだ言ってない」

「顔に出てる」

香織が笑った。

「増やしたいんだ」

「そのうちね」

恵も少し面白くなってきた。

店を始めた頃は、料理を作って客に食べてもらう。それだけだと思っていた。

今は食事に来た人が誰かと出会い、仕事の話をして、また別の人を連れてくる。

掲示板を見に来たついでに、食事をしていく客もいた。

自分たちが考えた以上の使い方を、客たちが少しずつ見つけている。

この店には、料理を出すこと以外にもできることがあるらしい。

＊

その日の夕方、セラが一枚の紙を持って真理子のところへやってきた。

「知り合いが仕事を探してるんです」

「ここに貼りたいの？」

「はい。いいですか？」

真理子が内容を確認する。

「本人が来てからね」

「分かりました」

「あと、希望する仕事と条件をもう少し詳しく書いてもらって」

「聞いてきます」

セラは頷き、紙を大切そうにしまった。

恵はそのやり取りを見ていた。

セラも、もうただ仕事を教わるだけの新人ではなくなっている。

店で覚えたことを自分で考えて使い、知り合いのために動こうとしている。

香織が嬉しそうに言った。

「セラもすっかり頼もしくなったね」

「まだまだですよ」

「そんなことないって！」

セラは少し照れたように笑った。

＊

閉店間際、カイルが掲示板の前に立っていた。

いつもなら食事を終えると、少し話をして帰っていく。

けれど今日は、珍しく長い時間、貼られた紙を眺めていた。

客席の片付けをしていた恵が声をかける。

「何か探してるの？」

カイルは少し間を置いた。

「いや」

「仕事？」

「違います」

香織も近づいてくる。

「じゃあ何？」

「何でもないですって」

真理子が少し離れたところから言った。

「聞かれたくないなら放っときな」

香織が口を尖らせる。

「気になるじゃん」

「本当に何でもないです」

カイルはそう言って、掲示板から離れた。

恵はその背中を見送った。

いつもなら、もう少し軽く言い返してくる。

けれど今日は、どこか様子が違っていた。

「何かあるのかな」

恵が呟くと、真紀もカイルの方を見た。

「あるかもね」

「聞いてみようか？」

香織が言うと、真理子が即答した。

「本人が話すまで待ちな」

香織は少しだけ不満そうだったが、それ以上は何も言わなかった。

恵も、その方がいいと思った。

＊

客が帰り、静かになった店内で、真紀が掲示板を眺めていた。

「これ、面白くなりそう」

真理子が答える。

「面倒にもなりそう」

香織が笑った。

「どっちもじゃない？」

恵も、なんとなくそんな気がした。

人が集まれば、情報も集まる。

仕事が見つかることもあれば、思いがけない問題が起きることもあるだろう。

何より、あのカイルが何を考えていたのかも気になる。

恵は掲示板に並んだ紙を見つめた。

最初は、ただ食事をするための場所だった。

それが今では、誰かが何かを探しに来る場所にもなっている。

店をやるって、ご飯を作るだけじゃないらしい。