おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第一部 転移編

王都観光のはずなんですけど

王都へ行く話は、思っていたより早く決まった。

香織が言い出し、真紀が乗り気になり、恵が笑っている間に、真理子が日程を決めた。

そして、セラとカイルも一緒に行くことになった。

「私もいいんですか？」

セラが驚くと、香織が即答する。

「いいに決まってるじゃん」

「でも、お店は？」

「休みにする」

真理子が答えると、セラはさらに驚いた。

「本当に？」

「たまにはいいでしょ」

真紀が言うと、恵も頷いた。

「せっかくだしね」

カイルは少し離れたところで、嫌な予感を察したような顔をしていた。

「俺も行くんですか？」

香織が即答する。

「案内役」

「やっぱり」

「王都行ったことあるんでしょ？」

「ありますけど」

「じゃあお願い」

カイルはため息をついた。

「……分かりました」

香織が嬉しそうに笑う。

「息子、決定」

「違います」

＊

出発の日、香織は朝から元気だった。

「旅行だー！」

「声大きい」

「いいじゃん」

真理子の呆れた声を聞きながら、恵も少し浮かれていた。

この世界に来てから、初めての店のためではない遠出だった。

最初の旅行は、異世界への転移で終わってしまった。

今度こそ、ちゃんと旅行を楽しみたい。

六人は乗合馬車に乗り込み、王都へ向かった。

町を離れると、窓の外には緩やかな丘と畑が広がっていた。街道の両側には背の低い草が揺れ、ときおり小さな集落や荷車を引く商人とすれ違う。

馬車が石の多い道を通るたび、車輪がごとごとと音を立てた。

香織は窓の外を眺めながら、何度も楽しそうに声を上げている。

真理子は珍しく、帳面も何も持っていなかった。

「今日は仕事しないよ」

恵が言うと、真紀が振り返る。

「何も言ってないけど」

「顔が仕事する顔」

真理子も口を挟んだ。

「市場と飲食店の視察は禁止」

「観光で見るだけ」

「分析しない」

「それは無理」

セラが小さく笑うとカイルが口を開く。

「今のうちに言っておきますけど」

全員が顔を向けた。

「王都、広いです」

「楽しみ！」

「あと、人多いです」

「楽しみ！」

「あと、店も多いです」

香織が楽しそうに笑う横で、真紀の目が少し変わった。

カイルはすぐに気づく。

「ほら！　始まった」

＊

王都は、本当に広かった。

街を囲む大きな門を抜けると、石畳の道がまっすぐ奥へと伸びていた。両側には何階建てにもなる建物が並び、窓辺には色とりどりの布や花が飾られている。

通りには馬車が行き交い、商人の呼び声や人々の話し声が絶えない。

華やかな服を着た人もいれば、大きな荷物を背負った旅人もいる。鎧を身につけた兵士たちが人混みの間を歩き、店先では商人が客を呼び込んでいた。

恵は目の前の光景に圧倒された。

「すごいね」

香織は楽しそうだった。

「人いっぱい！」

真理子は通りに並ぶ店を眺めている。

「物価高い」

セラが驚いた。

「もう見てるんですか？」

「見えるから」

真理子の視線の先には、商品と一緒に値段が書かれた札が並んでいた。

真紀も通り沿いの店を見ている。

「ここ、回転早そう」

「観光ですよね？」

セラが尋ねると、真紀は当然のように答えた。

「してる」

「そうは見えませんけど」

気づけば香織は、店先に立っていた女性と話していた。

セラがそちらを見る。

「香織さんは？」

「いつも通り」

恵が答えると、カイルがため息をついた。

「王都来ても変わらないですね」

＊

最初に入ったのは、小さな菓子屋だった。

店先を通りかかったとき、焼きたての菓子の甘い香りが漂ってきたのだ。

恵は思わず足を止めた。

「ここ入っていい？」

「行こ！」

香織がすぐに答え、真紀も頷いた。

「いいね」

店内には木製の棚が並び、丸い菓子や細長い焼き菓子が籠に盛られていた。表面に砂糖のような粉をまぶしたものや、木の実を散らしたものもある。

真理子は値札を見た。

「高い」

「今日はいいじゃん」

「高いものは高い」

「でも買う？」

真理子は少し考えた。

「一個だけ」

香織が吹き出す。

「結局買うんじゃん」

恵は厚みのある丸い焼き菓子を一つ選んだ。

表面はこんがりと焼けていて、割ると中から香りの強い実が顔を出した。見た目は少し厚めのクッキーに近い。

一口かじると、さくっとした歯触りのあとに、甘酸っぱい風味が広がった。

「美味しい」

セラが興味深そうに覗き込む。

「どんな味です？」

「ちょっと酸っぱくて甘い。これ好きだな」

「私も買おうかな」

香織も同じ菓子を手に取った。

真紀は恵から一口もらうと、少し考え込んだ。

「これ、うちでも……」

真理子が即答する。

「仕事禁止」

「まだ何も言ってない」

「言う前に分かる」

＊

次に向かったのは、王都の大きな市場だった。

広い通りの両側に露店が並び、色鮮やかな布や装飾品、食器、食材などが所狭しと並べられている。

焼いた肉の匂いに混じって、香辛料の刺激的な香りが漂ってきた。

どこかでは楽器を演奏しているらしく、人々の話し声の向こうから軽快な音楽が聞こえてくる。

「うわー！」

香織の目が輝いた。

セラが笑う。

「香織さんが一番楽しそう」

「だって、こんなにいろいろあるんだよ！」

真理子が言う。

「商品も見て」

「見てるよ！」

香織は店先に並んだ布を手に取り、刺繍の模様を眺めていた。

「この刺繍きれい！」

店の女性が嬉しそうに笑う。

「お客さん、分かる？」

「私も刺繍するの」

そこから話が始まった。

糸の色や模様の作り方について、二人は楽しそうに言葉を交わしている。

セラが少し離れたところから見ていた。

「もう友達になってます？」

「たぶん」

「すごいですね」

恵とセラが笑っているとカイルが呆れたように言う。

「初めて会った人ですよね？」

真理子は平然と答えた。

「慣れるよ」

しばらくして戻ってきた香織の手には、きれいな刺繍の入った布があった。

真理子が尋ねる。

「買った？」

「買った」

「今日は早かったね」

「安くしてくれた」

「なんで？」

「刺繍の話してたら」

真理子はもう何も言わなかった。

＊

市場を抜けると、今度は飲食店が並ぶ通りに出た。

小さな店先で立ったまま食事をする人もいれば、大きな建物の中でゆっくり食事を楽しむ人もいる。

店によって客層も雰囲気もまったく違った。

真紀が足を止める。

「ここすごい」

セラがすぐに反応した。

「仕事しない約束でしたよね？」

「見てるだけ」

「さっきから入口と客席ずっと見てますよ」

「観光」

「違う気がします」

恵も通りを見渡した。

確かに王都の店は、自分たちの食堂とはずいぶん違う。

建物の造りも、店の大きさも、料理を出す方法もさまざまだ。

真紀がぽつりと言った。

「王都で店出すなら、今のままじゃ無理だね」

真理子が横目で見る。

「出さないよ」

「だから仮に」

「仮にも考えない」

香織が戻ってきた。

「何の話？」

セラが答える。

「もう二号店の話してます」

「旅行なのに？」

香織が笑うと、真理子が言った。

「この人に旅行は無理」

真紀は少し不満そうだった。

「ちゃんと楽しんでる」

「あなたは仕事も楽しみだからね」

真紀は少し考えてから答えた。

「それはそう」

セラが小さく笑った。

＊

昼になると、六人は王都の食堂に入った。

天井が高く、大きな窓から明るい日差しが差し込んでいる。店内にはいくつものテーブルが並び、食事を楽しむ客たちの声で賑わっていた。

運ばれてきた料理は彩りがよく、見慣れない香草や野菜が使われている。

恵は珍しく、完全に客として食事を楽しんでいた。

「美味しい」

「恵さんが一番観光してますね」

「そう？」

「はい」

セラが笑っているとカイルが口を挟んだ。

「他の三人、仕事してます」

恵が顔を上げる。

香織は隣の席の人と楽しそうに話し、真理子は品書きに書かれた値段を確認している。

真紀は料理を食べながら、店内の様子を眺めていた。

「ほんとだ」

恵が笑うとセラも笑う。

「なんで皆さんこうなんですか」

恵は少し考えた。

「好きなんじゃない？」

「何がです？」

「自分がやってきたこと」

セラは三人を見る。

香織は楽しそうに人と話し、真理子は数字を見ることを苦にしていない。真紀はどんな店に入っても、自然と経営者の目線になってしまう。

セラは少し納得したように頷いた。

＊

食事の途中、香織が隣の席にいた女性と話し始めた。

上質な布で仕立てられた服に、細かな刺繍の入った袖。首元には小さな宝石が光り、所作にもどこか品があった。

恵には、明らかに普通の客ではないように見えた。

「その刺繍、すごくきれいですね」

香織が言うと女性が微笑んだ。

「ありがとう」

「手仕事ですか？」

「そうよ」

「私も刺繍好きで」

また始まった。

「相手、たぶん貴族」

真理子が小声で言うとカイルが頷いた。

「たぶんじゃないです」

セラが少し焦る。

「香織さん、大丈夫ですか？」

「たぶん大丈夫」

恵が答えると、セラはさらに不安そうな顔をした。

「たぶん？」

けれど、香織はいつもどおり笑っている。

相手の女性も楽しそうだった。

しばらくして、香織が話を終えた。

「いい人だった！」

真理子が尋ねる。

「誰だった？」

香織は首を傾げた。

「名前聞いたけど長かった」

カイルが顔を覆った。

「絶対偉い人ですよ」

「でも人でしょ？」

香織が当たり前のように言うと、真理子が小さく笑った。

「出た」

セラもつられて笑う。

恵は思った。

香織は本当に、相手の肩書きをほとんど気にしていない。

誰が相手でも、興味を持ったことを素直に尋ね、同じように笑って話せる。

それはきっと、誰にでもできることではない。

でも本人は、今日もただ楽しく話しただけだと思っているのだろう。

＊

午後は王都の大きな広場へ向かった。

広場の中央には水を噴き上げる大きな噴水があり、その周りを囲むように屋台が並んでいた。

少し離れた場所では大道芸人が人々を集め、軽快な音楽に合わせて芸を披露している。

拍手と歓声が上がるたび、セラが嬉しそうに振り返った。

「すごい！」

「来てよかったね」

恵が言うと、セラは大きく頷いた。

「はい！」

カイルもようやく肩の力が抜けたようで、屋台で買った飲み物を片手に広場を眺めている。

香織が突然言った。

「写真撮りたい」

全員が一瞬黙った。

恵も反射的に、写真を撮るという行為を思い浮かべた。

けれど、ここには使えるカメラがない。

香織もすぐに気づいたらしく、苦笑した。

「あ、無理か」

恵は少し笑った。

その瞬間、元の世界で家族と出かけた日のことを思い出した。

旅行先で撮った写真。

子どもたちの笑顔。

家に帰ってから、何度も見返した思い出。

懐かしさと一緒に、胸の奥が少しだけ締めつけられた。

会いたい。

その気持ちは、今も変わらない。

けれど、目の前には楽しそうに笑う友人たちと、初めて見る王都の景色が広がっていた。

恵は噴水の向こうを眺めながら言った。

「覚えとけばいいよ」

香織が振り返る。

「何を？」

「今日のこと」

香織は少し笑った。

「それもそうだね」

＊

夕方、六人は宿へ向かって歩いていた。

傾き始めた陽が建物の壁を橙色に染め、通りには昼間とは違う落ち着いた空気が流れている。

店先では明かりを灯し始める人もいて、遠くから夕食の支度をする香りが漂ってきた。

「今日、楽しかったです」

セラが言うと、香織が即答した。

「でしょ？」

真理子も頷く。

「店休んでよかったね」

カイルが少し驚いた。

「真理子さんがそう言うの珍しい」

「私だって休むよ」

真理子が答えると、香織が笑った。

「でも休み決めるとき、一番悩んでたじゃん」

「売上のことは考えるでしょ」

セラと恵が笑う。

王都は確かに楽しかった。

広くて、華やかで、見たことのないものがたくさんある。

まだまだ歩いてみたい場所もあった。

それでも恵は、ふと自分たちの食堂を思い出した。

毎日立っている厨房。

老人がいつも座っている端の席。

顔を覚えた常連たち。

セラが忙しそうに動く客席と、カイルが客なのに皿を運んでいる光景。

「あ」

香織が振り返る。

「なに？」

「店、ちょっと恋しくなってきた」

「早くない？」

真理子も言う。

「一日しか離れてない」

真紀は少しだけ黙っていたが、やがて口を開いた。

「私も」

セラが嬉しそうに笑う。

カイルは呆れたように言った。

「王都来た意味あります？」

香織が即答する。

「あるよ！」

「何が？」

「遊びに来た！」

「それで十分だよ」

恵は思った。

元の世界に帰りたいという気持ちは、今もある。

家族に会いたいし、懐かしい場所もたくさんある。

それでも、この世界で過ごす毎日の中に、大切なものが少しずつ増えていた。

四人が偶然出会った、一軒の食堂。

そこには今、待っていてくれる人がいて、一緒に働く仲間がいる。

帰りたいと思える場所が、もう一つできていた。