おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第一部 転移編

王都から話が来ても、やらないものはやらない

店の外にまで、少しずつ影響が広がり始めた頃。

その話は、思っていたより早くやってきた。

きっかけは、いつもの役所の男だった。

昼過ぎ、男はいつもの煮込みを食べ終えても、席を立とうとしなかった。

普段なら食事を済ませると、そのまま帰っていく。けれど、その日は空になった皿を前に、何かを考えている様子だった。

「今日は、話がある」

香織がすぐに反応した。

「珍しいですね」

「いつも飯だけ食べに来てるみたいに言うな」

「だいたいそうじゃないですか」

男は少しだけ笑った。

真理子が帳面から顔を上げ、真紀も厨房から出てきた。

恵は何となく嫌な予感がした。

香織が空いている椅子を引く。

「じゃあ座ります？」

「もう座ってる」

「あ、そっか」

真理子が小さくため息をついた。

「で、話って？」

男は少し姿勢を正した。

「王都から、この店の話を聞きたいという者が来ている」

四人の動きが止まった。

最初に口を開いたのは香織だった。

「うち？」

「他にどこがある」

恵は思わず真紀を見た。

真紀は思っていたより落ち着いた顔をしている。

「何の話ですか？」

真理子が尋ねると、男は四人を見渡した。

「王都で店を出さないか、という話だ」

一瞬、誰も何も言わなかった。

恵は聞き間違えたのかと思った。

香織が目を丸くする。

「王都？」

「そうだ」

真紀が尋ねた。

「二号店ってこと？」

「そう考えてもらえばいい」

真理子はすぐに口を開いた。

「条件は？」

男が少し笑う。

「そこから聞くのか」

「大事なので」

真理子らしい。

恵は少しだけ安心した。

＊

男が王都から聞いてきた話は、悪い条件ではなかった。

むしろ、かなり良かった。

出店先として考えられているのは、王都でも人通りの多い場所らしい。開店に必要な費用の一部を負担し、食材の調達や開店時の告知にも協力するという。

男は持参した紙を広げながら、聞いてきた内容を順番に説明した。

「すごくない？」

香織が言うと、恵も頷いた。

「すごいね」

王都がどんな場所なのか、恵にはまだよく分からない。それでも、これだけの支援を用意して店を出してほしいと言われるのは、簡単なことではないはずだった。

けれど、真理子は黙って紙を見ていた。

真紀も腕を組んだまま、何も言わない。

男が尋ねる。

「どうだ？」

香織と恵が二人を見た。

しばらくして、真紀が口を開いた。

「やらない」

男の手が止まった。

恵も少し驚いた。

「え？」

真理子だけは特に驚いた様子もなく、帳面を閉じた。

男が聞き返す。

「条件が不満か？」

「いや」

「ではなぜ」

真紀は店内を見回した。

セラが客席を片付け、香織が水差しを持ってテーブルを回っている。真理子の帳面が置かれた会計台の向こうには、恵が毎日使っている厨房があった。

奥では老人が、片付け終えた食器を棚に戻している。

少しずつ慣れてきた、いつもの店の風景だった。

「まだ無理だから」

男が眉を寄せる。

「無理？」

「この店だって、やっと回るようになってきたとこだし」

真理子が静かに頷いた。

真紀は続ける。

「今ここ抜けて、王都の店作ったら誰がこっち見るの？」

香織が少し考えた。

「私たち行ったり来たりすれば？」

「無理」

真理子が即答する。

香織が振り返った。

「早い」

「距離も分からない。人も足りない。仕入れも別、帳簿も別。店長を任せられる人もいない」

真紀が頷く。

「そういうこと」

男は少し意外そうな顔をした。

「人を雇えばいい」

真紀が答える。

「雇っただけじゃ店はできないでしょ」

その一言だけは、少し強かった。

恵は真紀の横顔を見た。

いつも冗談を言って、思いついたことをすぐ試そうとする。そんな真紀が、今は誰よりも慎重に店のことを考えていた。

この人は本当に、店を経営するということを分かっているんだな。

恵は改めてそう思った。

＊

香織は少し考えてから尋ねた。

「でも王都って、そんなにすごい場所なんでしょ？」

男が頷く。

「この町とは比べものにならん。人も店も多いし、商売の規模も違う」

「へえ！」

香織の目が輝いた。

「楽しそう」

恵も少し思った。

一度くらい見てみたい。

見たことのない大きな街に、どんな店が並んでいるのだろう。市場には、この町では手に入らない食材もあるかもしれない。

けれど、そこで店を出すとなれば話は別だった。

男が真紀を見る。

「本当に断るのか？」

「断る」

「即答だな」

「できないものやっても仕方ないじゃん」

真理子も口を開いた。

「あと、今はこの店の数字を安定させる方が先です」

男が真理子を見る。

「今、儲かっているんだろう？」

「儲かってるから増やす、は危ないです」

男は少し黙った。

恵には、その感覚が何となく分かった。

家事も同じだった。

余裕がある日に、あれもこれもと予定を詰め込みすぎると、結局あとで苦しくなる。

できるときほど、やりすぎない。

長く続けるためには、それも大事なことだった。

＊

男はしばらく四人を見ていた。

そして少し笑った。

「変わってるな」

香織が言う。

「また言われた」

「普通なら喜んで受ける話だ」

「普通でも無理なもんは無理」

真紀が言うと、真理子も続けた。

「今やったら、この店も王都も両方中途半端になります」

男はゆっくり頷いた。

「その言葉、伝えておく」

香織が少し残念そうに言う。

「王都、行ってみたかったな」

「旅行で行けばいいじゃん」

恵が言うと、香織の顔が明るくなった。

「それいい！」

真理子がすぐに口を挟む。

「店閉める日考えてから」

「やっぱ現実的だね」

「当たり前」

四人が笑うと、男も少しだけ笑っていた。

＊

その日の夜、四人は店で夕食を食べながら、王都の話をしていた。

昼間の賑わいが嘘のように、店内には穏やかな静けさが戻っていた。

「でも本当にすごい話だよね」

香織が言うと、恵も頷いた。

「ね」

「王都に二号店だよ？」

「うん」

「ちょっとやってみたくならなかった？」

真紀は少しだけ考えた。

「ちょっとは」

真理子がすぐに顔を上げる。

「ちょっとは？」

「でも今じゃない」

「それならいい」

香織が笑った。

「真理子が奥さんみたい」

「やめて」

恵も笑う。

「いつかやりたくなるかもね」

真紀が頷いた。

「そのときは、ちゃんと準備してからね」

「条件が揃ってから」

真理子が付け加える。

「はいはい」

「返事が軽い」

いつもの会話だった。

王都に店を出すなんて、少し前の自分たちなら想像もしなかった話だ。

それなのに、今こうして四人で夕食を食べている時間は、何も変わらない。

恵には、そのことが何だか嬉しかった。

＊

翌日、カイルが店にやってきた。

いつもの席に座り、いつもの煮込みを大盛りで注文する。

恵が料理を運ぶと、カイルが顔を上げた。

「王都の話、断ったんですよね？」

「知ってるの？」

「役所の人から聞きました」

香織が笑う。

「情報早いね」

「この町狭いんですよ」

カイルは少し不思議そうに四人を見た。

「もったいなくないですか？」

真紀が尋ねる。

「何が？」

「王都ですよ」

「うん」

「店出したら、もっと儲かるかもしれないのに」

真紀は少し笑った。

「かもしれないで店増やさないよ」

カイルが言葉に詰まる。

それを見た真理子が言った。

「今の店が崩れたら意味ないから」

恵も頷く。

香織は少し考えてから口を開いた。

「でも遊びには行きたい」

カイルが笑う。

「それは行けばいいじゃないですか」

「案内してよ」

「なんで俺が！？」

「行ったことあるんでしょ？」

「ありますけど！」

恵は思わず笑った。

本当にこの子は、何を言ってもちゃんと返してくれる。

＊

それから数日。

王都の話は、店の常連たちにも広まっていった。

「断ったのか？」

「なんで？」

「王都だぞ？」

何人にも聞かれた。

そのたびに、四人の答えはだいたい同じだった。

「今は無理だから」

それだけ。

大きな夢がないわけではない。

向上心がないわけでもない。

ただ、今できることをちゃんとやりたい。

目の前の店を、もっと良くしていきたい。

四人が考えていたのは、そんなことだった。

＊

そんな話が落ち着いた頃、香織が店の入口から勢いよく顔を出した。

「ねえ！」

厨房で野菜を切っていた恵が顔を上げる。

「何？」

「予約の問い合わせ！」

真理子がすぐに尋ねた。

「何人？」

香織が満面の笑みを浮かべる。

「五十！」

店の中が完全に止まった。

真紀が振り返る。

「五十？」

「うん！」

恵はゆっくり包丁を置いた。

「誰？」

香織はものすごく楽しそうに答えた。

「騎士団！」

沈黙。

真理子が目を閉じた。

「……王都の店断ったばっかりなのに？」

香織が頷く。

「そう！」

恵は調理台に手をついた。

「なんでそうなるの」

ちょうど食事をしていたカイルが、端の席から口を挟んだ。

「この店、もう王都行かなくても向こうから来るんじゃないですか？」

真紀が少し笑った。

「それなら楽じゃん」

真理子が睨む。

「楽ではない」

「全然楽じゃない！」

恵の叫び声を聞きながら、香織はまだ笑っている。

「でも五十人だよ？」

「だからだよ！」

店内に笑い声が広がった。

王都への二号店は断った。

店を増やす気も、今のところない。

それなのに、店の方は勝手にどんどん大きな話を連れてくる。

恵は何となく思った。

たぶんこの店は、自分たちが思っているよりも、ずっと遠くまで知られ始めている。