おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第一部 転移編

祭り当日、だいたい全部起きる

祭り当日。

恵は、まだ空が薄暗いうちに目を覚ました。

窓の向こうは夜明け前の青みがかった色をしていた。遠くから荷車の音が聞こえ、普段なら静かな時間なのに、町はすでに動き始めているらしい。

よく眠れたのかどうかも分からない。それでも目を覚ました瞬間、今日やるべきことが次々と頭に浮かんできた。

予約四十人、通常営業、肉串。

仕込み、皿、パン、スープ。

ああ、もう嫌だ。

恵が布団の中でもう一度目を閉じると、隣の部屋からばたばたと音がした。

「起きてる？」

香織の声だった。

「起きてる」

「下行くよー」

元気だ。本当にこの人は朝から元気だ。

廊下を歩く軽い足音が遠ざかっていく。恵はしばらく天井を見つめ、それから諦めて布団を押しのけた。

＊

厨房に降りると、真紀はすでに火を入れていた。

大きな鍋の底から小さな気泡が上がり始め、厨房にはじんわりと熱がこもっている。真紀は袖をまくり、鍋の中を確かめていた。

真理子は昨日のメモを見ながら食材の数を確認し、老人は椅子に座ってその様子を眺めている。

「おはよう」

恵の挨拶に三人が返事をすると、先に降りていた香織が笑顔で振り返った。

「今日だね！」

恵は真顔で答えた。

「帰りたい」

「まだ始まってないよ」

「だから」

真理子が顔を上げる。

「始まる前から弱音吐かない」

「弱音じゃない。予感」

真紀が鍋を見ながら言った。

「まあ、今日は忙しいだろうね」

恵が睨む。

「他人事みたいに言わないで」

「楽しみじゃん」

「私は楽しみより怖い」

「祭りの日なんてそんなもんだ」

老人の言葉に、恵はそちらを向いた。

「昔も？」

「昔はもっとひどかった」

「聞きたくなかった」

老人は懐かしそうに目を細めている。恵はそれ以上聞かないことにした。

＊

朝の仕込みは、意外なくらい予定どおりに進んだ。

厨房には包丁の音と鍋の煮える音が重なり、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

恵は木べらで鍋の底からゆっくりとかき混ぜ、煮込みの状態を確認する。柔らかく煮えた肉と野菜が、濃い色の煮汁の中から顔を出した。

真理子が用意した食材の数を読み上げる。

「予約分、二十。次の二十。通常営業分はここ」

「串、これで最後」

真紀が切り分けた肉を、香織が木串に刺していく。切り揃えられた肉を一本ずつ手際よく通し、完成した串を容器に並べていた。

「あと何本？」

「予定数まで二十四」

「もうちょい！」

恵は鍋を見ながら思った。

昨日、あれだけ準備した甲斐はあった。

これなら本当になんとかなるかもしれない。

そう思った直後、店の扉が開いた。

「おはようございます」

顔を出したのはカイルだった。

「早い！」

「警備、夕方からになったんで」

香織がすぐに振り返る。

「じゃあ今から働ける？」

カイルが固まった。

「挨拶の次、それですか？」

「助かる」

「本当に助かる」

真紀と恵が続けて言うと、カイルは二人を見比べ、最後にため息をついた。

「……何すればいいですか」

香織が嬉しそうに笑う。

「息子、優秀！」

「誰が息子ですか」

真理子が荷物の方を指さした。

「とりあえず、荷物運びお願い」

「はい」

もう普通に返事をしている。

すっかり馴染んでいた。

＊

祭りが始まる頃には、町の空気は完全に変わっていた。

店の前を大勢の人が行き交い、笑い声や楽器の音、屋台の呼び込みが絶え間なく聞こえてくる。

色鮮やかな布飾りが通りの上で揺れ、普段は見かけない服装の旅人や商人たちが行き交っていた。焼いた肉や甘い菓子の香りが風に乗って流れ、遠くでは太鼓のような低い音が響いている。

いつもの町とは思えないほどの賑わいだった。

香織は入口から外を眺めていた。

「人すごい！」

厨房から恵が声を上げる。

「見なくていいから手伝って！」

「見てただけじゃん！」

「今は一秒でも怖いの！」

真紀が笑った。

「緊張しすぎ」

恵は振り返る。

「あなた、緊張してないの？」

「してない」

「なんで？」

「準備したから」

真理子が横から言った。

「その自信、どこから来るの」

「できると思ってるから」

真理子は小さくため息をついた。

「それでだいたい当たるの、腹立つ」

＊

最初の予約客、二十人が到着した。

扉が開くと賑やかな声が流れ込み、客たちは楽しそうに話しながら店内へ入ってきた。外の喧騒に負けないくらい、食堂も一気に賑やかになる。

香織が客を案内する。

いつもなら一人ひとりに話しかけるところだが、今日はさすがに違った。

「今日はまとめて出しますね！」

「飲み物は先に！」

「煮込みと焼いた肉、順番に出します！」

声がよく通り、説明も短い。大勢を相手にしているのに、慌てた様子がまるでなかった。

恵はその声を聞きながら、香織って本当に営業なんだなと、今さらながら思った。

真理子は入口近くで人数を確認し、真紀は厨房の中心で焼き物を担当する。恵は煮込み、カイルは皿運びだ。

「ワシは？」

老人が尋ねると、真理子が即答した。

「座っててください」

老人は不満そうな顔をした。

「何かできる」

「じゃあ、パンお願い」

真紀が指示を出すと、恵もすぐに声をかけた。

「無理しないでよ」

老人は少し嬉しそうに頷いた。

「任せろ」

＊

一組目は、思っていたより順調だった。

恵が煮込みを用意し、真紀が肉を焼く。香織とカイルが料理を運び、空いた皿を下げる間に、真理子が提供数を確認していく。

厨房には肉の焼ける香ばしい匂いが満ち、食器の触れ合う音が絶え間なく響いていた。

「あと四！」

香織の声が厨房に届く。

「煮込み四？」

「そう！」

「了解！」

恵は鍋を確認した。

まだ大丈夫。頭の中も整理できている。

「スープ三！」

「待って！」

恵が反射的に声を上げると、香織が足を止めた。

「……ごめん」

恵は一度息を吐いた。

「煮込み四」

「うん」

「そのあとスープ三」

「うん」

「それだけ今覚える」

「分かった」

カイルが香織に小声で尋ねた。

「本当に一個ずつなんですね」

香織も小声で答える。

「じゃないと怒られる」

厨房から恵の声が飛んだ。

「聞こえてるよ！」

二人が黙ると、真紀が笑った。

＊

一組目が帰ると、次の予約まで少しだけ時間が空いた。

店内には使い終えた食器が重なり、椅子の位置もあちこちずれていた。カイルが皿を運ぶ音を聞きながら、恵は椅子に腰を下ろした。

「終わった……」

「まだ半分」

真理子の言葉に、恵は顔をしかめた。

「言わないで」

香織が水を飲みながら言う。

「でも、結構いけるね」

「あなたは接客だからね」

「接客も大変なんだけど」

「分かってるけど！」

真紀が二人の会話に割って入った。

「二組目も同じ流れでいいね」

真理子が頷く。

「今のところ問題なし」

そのとき、カイルが腹を押さえた。

「俺、もう腹減ったんですけど」

恵が顔を上げる。

「食べてないの！？」

「朝、軽く」

香織がすぐに言った。

「だから言ったじゃん、ちゃんと食べなって」

「それ、恵さんです！」

「同じようなもんでしょ」

「違いますよ！」

恵は立ち上がり、パンと少しの煮込みを用意した。

「今食べて」

「でも、次の予約が」

「今」

真理子も頷いた。

「働くなら食べる」

「倒れられる方が困る」

真紀までそう言うと、カイルは四人を見渡した。

「……四人いると、母親が四人いるみたいですね」

香織が笑う。

「豪華じゃん」

「圧がすごいです」

＊

二組目の予約客も二十人。

ここまでは、まだ良かった。

問題は、予約客と通常客が重なった瞬間に始まった。

祭りを見に来たらしい客が三組。その直後、さらに二組。

次々と席が埋まり、料理を待つ客が増えていく。厨房では焼き物の注文と煮込みの注文が重なり、真紀の前には次に使う肉の皿が並び始めた。

扉が開くたびに香織が一瞬こちらを見る。

恵は嫌な予感しかしなかった。

真理子が尋ねる。

「通常客、今入れる？」

真紀は厨房と客席を見比べた。

「まだいける」

恵がすぐに言った。

「厨房はいけない」

真紀が振り返る。

恵は真顔だった。

「今、二十人分やってる」

「じゃあ、待ち時間伝える」

香織が頷き、入口へ向かった。

「少しお時間かかりますけど、大丈夫ですか？」

客は快く頷いた。

「待ってくれるって！」

恵は少し安心した。

だったら順番にやればいい。

そう思ったとき、外から大きな声が聞こえた。

「肉串、まだあるか！」

香織と真紀が振り返り、真理子がゆっくり顔を上げる。

恵は目を閉じた。

忘れてた。

＊

「夕方からじゃなかった？」

恵が言うと、香織が答えた。

「外の人、もう売ってると思ってるみたい」

真理子が香織を見る。

「誰かに言った？」

「市場で話したかも」

三人の視線が集まった。

「……宣伝した？」

「ちょっとだけ」

恵が尋ねる。

「ちょっとって何人？」

「分かんない」

真紀が笑った。

「じゃあ、出しちゃう？」

恵は勢いよく振り返った。

「今！？」

「焼くだけだし」

「焼くだけが増えるの！」

真理子が口を挟んだ。

「今は予約優先」

真紀は少し考え、カイルを見た。

「じゃあ、カイル」

嫌な予感を察したカイルが身構える。

「なんですか」

「串、焼ける？」

「無理です」

「じゃあ、売る方」

「俺が！？」

香織が笑顔で言った。

「いいじゃん！」

「よくないですよ！」

真理子が止める。

「待って。会計できないでしょ」

「じゃあ、香織が外」

真紀の言葉に、香織が目を丸くした。

「私？」

「接客最強でしょ」

「店内は？」

「私たちで回す」

恵が固まった。

「私たちって……」

「恵、私、真理子」

「真理子は会計あるよ？」

「やるなら時間限定」

真理子の言葉に全員が顔を向けた。

彼女はすでに帳面と時計を確認していた。

「予約二組目が落ち着くまでは出さない。そのあと三十分だけ」

「それでいこう」

真紀が頷くと、恵は頭を抱えた。

結局、やるんだ。

＊

二組目の予約客に通常客。

追加のスープ、パン、肉、煮込み。

厨房には湯気がこもり、熱した鉄板から脂の弾ける音が響いていた。客席からは食器を置く音や呼びかける声が次々に届く。

恵の頭の中に、情報が少しずつ積み上がっていった。

まだ大丈夫。

「煮込み三！」

「はい！」

「肉二！」

「はい！」

「スープ四！」

「ちょっと待って！」

「ごめん！」

恵は頭の中を整理した。

煮込み三、肉二、スープ四。

次。

「パン追加二！」

「今言わないで！」

カイルが固まった。

「すみません！」

「いい！　あとで！」

「はい！」

恵は鍋に向き直った。

「肉まだ！？」

客席から声がすると、真紀が答える。

「今出る！」

「スープは？」

香織が厨房に顔を出した瞬間、恵の動きが止まった。

頭の中で並べていた順番が崩れ、何から手をつけるべきか分からなくなる。恵は握っていた木べらを止めたまま、鍋を見つめた。

真理子が気づいた。

「一回止めて」

香織も口を閉じる。

恵は目を閉じた。

「……待って」

厨房が一瞬静かになり、鍋の煮える音だけが聞こえた。

恵は一つずつ確認する。

「今、煮込み三出した」

「出た」

「肉二」

真紀が答える。

「焼いてる」

「スープ四」

香織が答えた。

「待ってる」

「パン二」

カイルが頷く。

「まだです」

恵は大きく息を吐いた。

「はい。そこまで」

全員が頷く。

「それ終わるまで、新しい注文こっちに持ってこないで！」

香織が即答した。

「了解！」

「はい！」

カイルに続いて、真理子も頷いた。

「分かった」

真紀だけが笑っていた。

恵が睨む。

「何？」

「いや」

「何？」

「ちゃんと止められるようになったなと思って」

「今それ言う！？」

「ごめんごめん」

でも、恵は少しだけ思った。

確かに以前なら、頭の中がぐちゃぐちゃになったまま、全部自分でやろうとしていた。

今は止めていい。頼っていい。

それが分かっている。

だから、また動ける。

＊

ようやく昼のピークを抜けた。

厨房には使い終えた鍋や皿が並び、作業台には調理の跡が残っている。恵は熱気のこもった厨房を見回し、一度本気で床に座りたくなった。

「終わった……？」

真理子が答える。

「予約は」

「通常客は？」

「まだいる」

恵は天井を仰いだ。

「帰りたい」

カイルが笑う。

「二階ですよ」

恵はじろりと睨んだ。

「香織と同じこと言わないで」

「移ったのかな」

「嫌なもの移ったね」

そこへ香織が入口から戻ってきた。

「串、出せる？」

恵が顔を上げる。

「あなた、元気すぎない？」

「外、めちゃくちゃ人いる！」

「聞いてない！」

真紀はすぐに立ち上がった。

「じゃあ焼こう」

真理子が念を押す。

「三十分だけ」

「分かってる」

「追加仕込みなし」

「分かってる」

「売り切れたら終了」

「分かってる」

恵が手を上げた。

「私は？」

三人が振り返る。

恵は真顔だった。

「休んでいい？」

「十分」

真理子が即答すると、香織が言った。

「十五分でもいいよ」

真紀も頷く。

「休んで」

恵は少し驚いた。

止められると思っていた。

けれど、三人とも当然のように言ってくれた。

「じゃあ、十五分」

恵が椅子に腰を下ろすと、香織が水を置いた。

「飲んで」

「何か食べて」

真理子が言うと、真紀がパンを差し出した。

「これ」

恵は三人を見た。

「……優しいじゃん」

「倒れられたら困る」

真理子の言葉に、香織が笑った。

「素直じゃない」

「うるさい」

恵はパンを食べながら、少し笑った。

＊

肉串は売れた。

ものすごく売れた。

香織が店の前に立った途端、人が集まり始めた。

鉄板の上で肉の脂が弾け、香ばしい煙が通りへ流れていく。こんがりと焼き色のついた肉から食欲をそそる匂いが立ち上り、通りがかりの人々が次々に足を止めた。

「焼きたてですよー！」

「今日だけ！」

「なくなったら終わり！」

香織の声はよく通り、笑顔も目立つ。

さらに、市場で知り合った人たちが次々と声をかけてきた。

「ここだったのか！」

「食堂の人！」

「これ、うまいぞ！」

いつの間にか、客まで宣伝を始めている。

カイルは横で串を渡しながら、その様子に驚いていた。

「営業って、こういうことなんですね」

香織が笑う。

「普通にしゃべってるだけだよ」

「絶対違います」

＊

予定していた肉串は、三十分も経たないうちに完売した。

真紀が空になった容器を眺める。

「もっと作ればよかった」

真理子が即答した。

「駄目」

「売れたのに」

「売れたからこそ」

「なんで？」

「予定数を売り切って終わり。最高でしょ」

真紀は少し考えた。

「……確かに」

香織が店に戻ってくる。

「追加ないの？」

「ない」

「外、まだ欲しい人いるよ」

「ない」

「ちょっとくらい」

「ない」

恵が笑った。

「今日の真理子、強い」

真理子は平然と答えた。

「今日『も』」

＊

夕方になり、ようやく店の中が静かになった。

窓の外からはまだ祭りの音楽や人々の声が聞こえていたが、食堂には一日の疲れを感じさせる静けさが広がっている。

カイルは夕方の警備に向かい、店に残っているのは四人と老人だけだった。

恵はテーブルに突っ伏した。

「もう無理」

香織も椅子に腰を下ろす。

「楽しかった！」

恵が顔だけ上げた。

「同じ一日過ごした？」

真紀はまだ元気そうだった。

「結構いけたね」

「あなたも別世界にいた？」

恵が理解できないという顔をする。

真理子だけは帳面を開いていた。

香織が尋ねる。

「今見るの？」

「今だから」

「明日でよくない？」

「今日のうちに数字だけ確認したい」

真紀が覗き込む。

「売れた？」

「売れた」

「どれくらい？」

真理子が少し黙ると、三人が顔を上げた。

やがて真理子が答える。

「かなり」

三人の顔が緩んだ。

疲れ切っているのに、自然と笑みがこぼれる。

老人がぽつりと言った。

「久しぶりだな」

四人がそちらを見る。

老人は店内をゆっくりと見回していた。

使い込まれたテーブル、並んだ椅子、厨房へ続く扉。どれも昔からそこにあるものばかりだった。

「こんなに人が入ったのは」

恵は何も言わず、老人の言葉を聞いていた。

「昔の祭りみたいだった」

真紀が嬉しそうに言う。

「来年はもっといけるね」

真理子が即答した。

「もう来年の話しない」

香織が笑う。

「でも、楽しかったじゃん」

「私は半分死んでた」

恵が言うと、真紀が笑った。

「でも、ちゃんと回ったじゃん」

「そりゃ四人もいるからね」

「五人じゃろ」

老人が口を挟むと、香織が笑った。

「そうだった！　五人！」

「カイルも入れたら六人だね」

真紀が言うと、真理子が頷いた。

「今日は本当に助かったね」

老人は楽しそうに四人を眺めていた。

「お前さんたち、面白いな」

真紀が尋ねる。

「何が？」

「誰も完璧じゃないのに」

四人が老人を見る。

「店は回る」

少しだけ静かになった。

恵は三人を見渡した。

自由すぎる真紀。現実しか見ない真理子。人と仲良くなりすぎる香織。

そして、一度にいろいろなことができない自分。

誰か一人だったら、今日みたいな日はきっと乗り切れなかった。

「みんな違うからじゃない？」

恵が答えると、老人は首を傾げた。

「何が？」

「できること」

「そうだね」

香織が頷き、真理子も小さく頷いた。

「まあ」

真紀は不思議そうに言った。

「別に普通じゃない？」

恵は思わず笑った。

やっぱり、そうなる。

四人とも、自分のやっていることを大したことだと思っていない。

「普通じゃないと思うけどね」

真理子が言うと、真紀が振り返った。

「そう？」

「少なくとも、普通の店なら今日の営業はもっと大変だったと思う」

「十分大変だったよ！」

恵が言うと、香織が笑った。

「でも、楽しかったでしょ？」

「……少しだけね」

その答えに、また笑い声が上がった。

大変だった。

もう二度とやりたくないとも思った。

それでも、悪くない一日だった。

窓の外では、まだ祭りの音楽が続いていた。