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8：再衝突 ――人間性 vs 現実

　水は回っている。配給は途切れない。列は崩れない。

　それでも、医療所の布の内側では、命が落ち続けていた。

　回復の光は弱く、風は穏やかに循環し、土は湿りを保つ。条件は整っているはずだった。だが、“間に合っていない”という事実は、変わらない。昨日までの飢えと渇きが、身体の奥深くまで侵食している。補給は回復に転じる前に、衰弱に追いつけない。

　その現実の中心で、エルガード・カウフマンは立っている。

　手の中の光は、一定の強さを保っていた。回復の限界線。その境界を越えれば、体は壊れる。越えなければ、回復は足りない。彼はその“狭い道”の上を、ひたすら歩いている。

　目の前の少女は、まだ息がある。だが浅い。胸の上下は弱く、脈は途切れがちだ。

　――助かるか。

　計算はできる。確率も出せる。だが、それは“可能性”でしかない。

「……次に回せ」

　背後からの声。

　エルディア・ヴァレンティナ。侯爵家令嬢にして軍参謀、情報統制担当。彼女はすでにリストを持っていた。回復可能者、限界到達者、優先順位。

「この個体は低い。次に行け」

　冷静な指示。

　だが。

「まだ息がある」

　エルガードは手を離さない。

「ある。だが回復確率は低い。時間効率が悪い」

「効率の問題じゃない」

「効率の問題だ」

　即答だった。

「ここは“戦場”と同じだ。資源は有限。時間も有限。選ばなければ全体が死ぬ」

　正しい。

　だが――

「それでも、目の前は目の前だ」

　エルガードの声は低い。

　昨日とは違う。選ぶ覚悟はできている。だが、その“選び方”がまだ定まっていない。

　その瞬間。

「……まだ、そんなことを言っているのか」

　重い声が、空気を切り裂いた。

　レオニア・アルディウスが、医療所に入ってくる。深紅のマントには砂と血が付着し、魔剣は鞘の中で低く唸っている。

　彼女は状況を一瞥し、すぐに理解した。

「回復の優先順位が、守られていない」

　視線が、エルガードに向く。

「なぜ止めない」

「まだ間に合う可能性がある」

「“可能性”か」

　レオニアの眉がわずかに寄る。

「お前は昨日、何を見た」

　その言葉に、空気が固まる。

　エルガードは答えない。

　だが、記憶は消えない。

　布の列。動かない体。遅れた選択。

「……守るのが義務だ」

　レオニアは言う。

「だが、“守るために選ぶ”のが指揮官だ」

　昨日と同じ言葉。

　だが、その意味は変わっている。

「その子を救うか、三人を救うか。――選べ」

　直線的な問い。

　逃げ場はない。

　エルガードの手の中で、光が揺れる。

　少女の呼吸が、さらに浅くなる。

　時間はない。

「……」

　沈黙。

　その間にも、他の患者の容態が悪化していく。

「間に合ってない」

　エルディアが、もう一度言う。

「その個体に拘る間に、他が落ちる」

　数字が積み上がる。

　現実が、押し寄せる。

「……選べ」

　レオニアの声。

　命令ではない。

　だが、逃げを許さない。

　その時、軽やかな笑いが響いた。

「面白いですね」

　マリナ・ルクレツィアが、入口にもたれかかっている。

「昨日と同じ構図。少しだけ条件が違う」

「……何が違う」

　レオニアが問う。

「彼が“選べるようになった”ことです」

　マリナは微笑む。

「昨日は選ばなかった。今日は選べる。――だから迷っている」

　視線がエルガードに刺さる。

「人間性と現実。どちらも理解しているから、どちらも捨てられない」

　その言葉は、正確だった。

「……だから、決める」

　エルガードが、ようやく口を開く。

　光が、わずかに強まる。

　だが、それは少女に向けられたものではない。

　彼は、手を離した。

　光が消える。

　少女の呼吸が、止まる。

　静寂。

「……次だ」

　エルガードは言う。

　その声は、わずかに低く、重い。

「回復可能者を優先する」

　決断。

　遅れてではない。

　今、この瞬間の選択。

「……そうだ」

　レオニアが頷く。

　その目に、迷いはない。

「それが、守るということだ」

　エルディアはすぐに次の患者を指示する。

「こちら。回復確率高。時間効率良」

　流れが変わる。

　回復の速度が上がる。

　救える命が、確実に増える。

　だが――

　床に横たわる少女は、動かない。

　エルガードは一瞬だけ視線を落とす。

　そして、上げる。

　後ろは見ない。

　だが、忘れない。

「……いい選択です」

　マリナが静かに言う。

「利益最大化。損失最小化」

「……違う」

　エルガードは短く返す。

「ただ、選んだだけだ」

「同じですよ」

　マリナは微笑む。

「名前が違うだけで」

　風が吹く。

　医療所の布が揺れる。

　外では、列が進む。

　水が配られ、食料が渡される。

　生きる者と、そうでない者。

　その境界は、より明確になっていく。

　人間性は、残っている。

　だが、現実はそれを許さない。

　その狭間で、選び続けるしかない。

　それが、この場所のルールだった。

　エルガードは、次の患者に手を伸ばす。

　光が再び灯る。

　今度は、迷わない。

　迷う余地は、もう残っていなかった。