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7：現実提示「間に合ってない」

　水は流れている。

　土は崩れていない。

　配給の列は乱れていない。

　それでも――村は、まだ救われていなかった。

　乾いた風が、仮設の天幕を揺らす。ひしゃくの音が規則正しく響き、最低限の秩序は保たれている。昨日までの混乱と比べれば、明らかな改善だった。

　だが、その“改善”は、あまりにも遅い。

　村の奥、簡易の医療所と呼ばれている布囲いの中から、低い呻き声が断続的に漏れていた。運び込まれた者たちの多くは、水が回り始めた後に“助かった”者ではない。すでに限界を越え、回復の段階にすら届かない者たちだ。

　その前に、エルガード・カウフマンは立っている。

　彼の手の中には、淡い光が揺れていた。光属性の魔法。衰弱した体に微細な回復を与え、延命するための処置だ。だが――

　光は弱い。

　強めれば、体が耐えられない。弱めれば、意味がない。

　均衡は、紙一重だった。

「……止まる」

　エルガードが低く呟く。

　目の前の青年の呼吸が、浅く、途切れがちになる。魔力の流れを調整するが、反応は鈍い。

　――遅い。

　その事実が、彼の思考を締め付ける。

　背後で、靴音が止まる。

「間に合ってない」

　冷静な声が落ちた。

　エルディア・ヴァレンティナ。侯爵家令嬢、軍参謀、情報統制担当。彼女は医療所の中を一瞥し、状況を即座に把握した。

「改善は始まっている。だが、回復には届いていない」

　事実の提示。

　容赦はない。

「……分かっている」

　エルガードは手を離さずに答える。

「分かっていても、変わらない」

　エルディアは一歩近づく。

「供給は戻った。だが“遅延分”は埋まらない。これが現実」

　その言葉の直後。

　青年の呼吸が、止まった。

　光が消える。

　静寂。

　エルガードの手が、わずかに震える。

　もう一人。

　改善後にも、死者は出た。

「……六人目」

　エルディアが数える。

「改善開始後、一人目」

　区切りが変わる。

　だが、それは慰めにはならない。

　外から、重い足音が響く。

　布を払いのけるようにして入ってきたのは、深紅のマントの女。

　レオニア・アルディウス。公爵令嬢、若き前線指揮官、魔剣適合者。彼女の表情は、昨日よりも硬い。

「……まだ、出ているのか」

　視線が遺体に落ちる。

　その目には、怒りではなく、明確な焦燥があった。

「供給は回っているはずだ」

「回っている」

　エルディアが即答する。

「だが、“間に合っていない”」

　同じ言葉を、もう一度。

「……どういう意味だ」

「遅延だ」

　エルディアは指を立てる。

「水が回るまでに時間がかかった。食料が行き渡るまでにさらに時間がかかる。――その間に、限界を超えた者は戻らない」

　単純な因果。

　だが、避けられない。

「……ならば、どうする」

　レオニアの声は低い。

「守るのが義務だ。間に合っていないなら、間に合わせる」

「無理だ」

　エルディアは即座に否定する。

「時間は巻き戻らない」

「ならば――」

　レオニアが一歩踏み出す。

　その瞬間。

「やめた方がいいですよ」

　柔らかな声が割り込む。

　マリナ・ルクレツィアが、ゆっくりと医療所の中へ入ってきた。上位貴族としての優雅さはそのままに、視線だけが鋭く状況を切り取る。

「無理に回復させようとすると、逆に死にます」

「……何だと」

　レオニアが振り向く。

「衰弱した体に急激な回復をかけると、循環が追いつかない。壊れます」

　マリナは淡々と説明する。

「投資と同じです。急激な資金流入は市場を壊す」

　例えは軽いが、内容は正確だった。

　エルガードは、わずかに目を細める。

　すでに理解している。

　だから、光を抑えている。

「……つまり」

　レオニアが絞り出す。

「救えるはずの者も、救えないのか」

「そうです」

　マリナは頷く。

「“間に合わなかった分”は、もう回収できない」

　静寂。

　その言葉は、重かった。

　救えない命がある。

　それも、“今この瞬間”に。

　エルガードは、ゆっくりと立ち上がる。

　手の中の光は消えている。

「……まだ、ある」

　彼は言った。

「間に合う範囲が」

「ある」

　エルディアが頷く。

「だから、そこに集中する」

「選ぶのか」

　レオニアの問い。

　その声には、昨日とは違う響きがあった。

　拒絶ではない。

　確認だ。

「選ぶ」

　エルガードは答える。

「間に合う者を優先する」

　それは、切り捨てを意味する。

　だが――

　それを理解した上での選択だった。

「……そうか」

　レオニアは目を閉じる。

　一瞬だけ。

　そして開く。

　そこには、迷いはなかった。

「ならば、私は秩序を維持する」

　彼女は言う。

「列を崩さない。混乱を起こさせない。――救える者を確実に通す」

「適切」

　エルディアが短く評価する。

「私は情報を集める」

　彼女は続ける。

「どこが限界か、誰が回復可能か、全部把握する」

「私は――」

　マリナが微笑む。

「流れをさらに加速させます。物資、人材、全部動かす」

　三人の役割が、自然に分かれる。

　エルガードは、その中心に立つ。

「……やる」

　短く、しかし確かに。

　今度は、遅れない。

　遅れを取り戻すことはできない。

　だが、これ以上遅れないことはできる。

　風が吹く。

　医療所の外で、列が動く。

　配給が進む。

　生きる者と、そうでない者。

　その境界が、より明確になっていく。

　残酷だ。

　だが、それが現実だった。

「……間に合ってない」

　エルディアが、もう一度言う。

　だがその言葉は、否定ではない。

　前提だ。

　その上で、どうするか。

　それを、彼らは選び始めていた。