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9：初めて選ぶ（誰を優先するか）――切り捨て発生

　水は流れ、列は保たれている。

　それでも、医療所の中では、時間が止まらない。

　布で仕切られた簡易の空間に、十数人の患者が横たわっていた。呼吸の浅い者、熱にうなされる者、意識が途切れかけている者。誰もが“限界に近い”という一点で共通している。

　だが――全員を救うことはできない。

　それが、今の前提だった。

　中央に立つエルガード・カウフマンは、静かに目を閉じる。

　頭の中で、条件が並ぶ。

　残り時間。魔力の出力。回復効率。身体の損耗度。水分量。脈拍。――すべてが、数字のように整理されていく。

　そして。

　“順番”が浮かぶ。

　それは、冷酷なほど明確だった。

「……三人」

　彼は目を開ける。

「この中で、確実に回復まで持っていけるのは三人」

　沈黙。

　その言葉の意味は、誰もが理解している。

　残りは――

　救えない。

「対象を指定しろ」

　即座に声が返る。

　エルディア・ヴァレンティナ。侯爵家令嬢、軍参謀、情報統制担当。彼女はすでに記録を手にしていた。患者ごとの状態、回復可能性、必要魔力量。

「優先順位は組めている」

　彼女の声に、迷いはない。

「だが、最終判断はお前だ」

　視線が交わる。

　逃げ場はない。

　エルガードは、ゆっくりと息を吐く。

　これが――初めての“選択”だ。

　遅れてではない。

　流されてでもない。

　自分の意思で、誰を救い、誰を切り捨てるかを決める。

　その重さが、胸にのしかかる。

　だが。

　止まらない。

　止まれば、全員が死ぬ。

「……この三人だ」

　彼は、指を差した。

　一人は青年。体力がまだ残っている。回復すれば労働力になる。

　一人は女性。脱水が主で、内臓へのダメージが軽い。

　一人は少年。衰弱はしているが、回復の伸びが見込める。

　合理的な選択。

　だが――

「……それでいいのか」

　低く、重い声。

　振り向くと、深紅のマントが揺れていた。

　レオニア・アルディウス。公爵令嬢、若き前線指揮官、魔剣適合者。

　彼女の視線は、エルガードの指先ではなく――外れた者たちに向けられていた。

　特に、一人の少女に。

　細い腕。浅い呼吸。ほとんど動かないまぶた。

「その子は外すのか」

　静かな問い。

　だが、その奥には、強い圧がある。

　エルガードは答えない。

　すでに、答えは出している。

「回復確率が低い」

　代わりに、エルディアが言う。

「投入コストに対して、回収できる可能性が低い」

「……人を、資源として扱うのか」

　レオニアの声がわずかに揺れる。

「ここではそうだ」

　エルディアは一歩も引かない。

「戦場と同じ。限られた資源で、最大の成果を出す」

「違う」

　レオニアは首を振る。

「ここは戦場ではない」

「なら、何だ」

　短い問い。

「飢えと病で人が死ぬ場所だ。――戦場と何が違う」

　沈黙。

　レオニアは言葉を失う。

　理屈では、勝てない。

　だが、それでも。

「……守るのが義務だ」

　彼女は言う。

「目の前の命を、見捨てることはできない」

「見捨てているのは、すでに決まっている」

　エルディアが淡々と返す。

「選んだ時点で、他は切り捨てている」

　その言葉が、空気を切り裂く。

　エルガードの胸に、重く落ちる。

　だが――

　彼は、目を逸らさない。

「……選ぶ」

　低く、しかしはっきりと。

「この三人を優先する」

　決断。

　明確な、意志。

「……そうか」

　レオニアは、わずかに目を閉じる。

　一瞬だけ。

　そして開く。

　その目に、怒りはない。

　あるのは、理解と――受容。

「ならば、その責任は背負え」

　短い言葉。

「背負う」

　エルガードは答える。

　逃げない。

　選んだのは、自分だ。

　その結果も、すべて引き受ける。

　その時、柔らかな声が差し込む。

「いいですね」

　マリナ・ルクレツィアが、静かに笑う。

「ようやく“選べるようになった”」

　彼女はゆっくりと歩み寄り、外された少女を一瞥する。

「そして、“切り捨てられるようになった”」

　その言葉に、わずかな棘がある。

　だが、それは事実だ。

　エルガードは、少女を見た。

　ほんの一瞬だけ。

　そして視線を戻す。

　手を伸ばす先は、選んだ三人。

　光が灯る。

　回復が始まる。

　魔力が流れ、身体が反応する。

　確実に、命が戻っていく。

　その一方で。

　少女の呼吸が、ゆっくりと弱くなっていく。

　誰も手を伸ばさない。

　誰も、止めない。

　それが――選択の結果だった。

　やがて。

　小さな音がした。

　息が、止まる音。

　静寂。

　エルガードの手は、止まらない。

　光は、消えない。

　選んだ命を、確実に繋ぐ。

　それが、今の彼にできること。

　それが、選んだ責任。

　レオニアは、その光景を見ていた。

　魔剣に手をかけることもなく、ただ立っている。

　そして、静かに言った。

「……それが、お前の答えか」

「……ああ」

「ならば、覚えておけ」

　彼女の声は、低く、強い。

「その選択で救われた命と、失われた命。――両方を忘れるな」

「忘れない」

　即答だった。

　それは誓いではない。

　事実の確認だ。

　マリナが、くすりと笑う。

「いいですね」

　彼女は言う。

「ようやく“物語が動き出した”」

　風が吹く。

　医療所の布が揺れる。

　外では、列が進む。

　生きる者と、死ぬ者。

　その境界は、今この瞬間に決められた。

　エルガードは、光を維持しながら思う。

　これは、始まりだ。

　選び続けるしかない。

　それが――この世界で生きるということだからだ。