63/100

63：補給消失

帝国は、兵を失った。

だが――それ以上に深刻なものが、消えていた。

補給。

それは戦争の血流。

それが途絶えた瞬間、国家は戦う以前に“存在”を維持できなくなる。

帝都グラン・ヴェルク、軍需管理局。石造りの広間に、紙の山が積み上がる。だがそれらは意味を持たない。数字はある。計画もある。だが、実体がない。

「……在庫は、あるはずだ」

若き前線指揮官が呟く。

彼の前には報告書が並ぶ。穀物、武具、薬品、飼料。すべて“記録上”は存在する。

軍参謀が首を振る。

「“あるはず”では意味がない。届かないなら、存在しないのと同じだ」

情報統制担当が口を挟む。

「各地から同様の報告です。倉庫は空ではない。だが、動かない」

「なぜ動かない」

沈黙。

その問いに、明確な答えはない。

だが、現象は揃っている。

輸送路が繋がらない。

荷が積まれない。

人が動かない。

それは偶然ではない。

「……流れが、切られている」

軍参謀の言葉は、ほとんど独白だった。

帝国東部、補給拠点セイレン。

巨大な倉庫群。そこには物資が積まれている。袋詰めの穀物、整備された武具、整然と並ぶ薬品箱。

だが――静まり返っていた。

荷役人夫たちは座り込み、商人たちは帳簿を閉じている。

「出荷しろ！」

監督官が叫ぶ。

誰も動かない。

「契約はあるだろう！　運べ！」

一人の商人が顔を上げる。

「……運んで、どうする」

「何だと？」

「届けた先で、受け取る奴がいない」

それが現実だった。

受け取る兵がいない。

管理する官がいない。

指示する上層が機能していない。

「無駄な労力だ」

商人は言い切る。

「損しかしない」

その一言が、すべてを止めていた。

同時刻、帝都近郊の街道。

荷馬車の列が止まっている。

いや――“止まらされている”。

車輪が回らない。

地面が重い。

土が沈み込み、粘りつく。

「押せ！」

兵士が叫ぶ。

だが、動かない。

風が逆らう。

前に進もうとするほど、押し戻される。

水が滲み出し、地面はぬかるむ。

足を取られ、進めない。

それは攻撃ではない。

ただ、“成立しない”。

輸送という行為が成立しない。

その場にいた者たちは理解していない。

だが、原因は一つ。

エルガード・カウフマン。

彼は破壊していない。

奪ってもいない。

ただ――“流れを整えている”。

その結果、無理な流れは消える。

不自然な補給は成立しない。

帝都、宮廷。

上位貴族たちが顔を揃える。

その中心に立つのは、公爵令嬢レオニア・アルディウス。

彼女は、無言で報告書を眺めていた。

「補給が……消えた？」

侯爵家令嬢エルディア・ヴァレンティナが言う。

その声は冷静だが、理解はしている。

「“消えた”のではない」

マリナ・ルクレツィアが静かに言う。

「機能していないだけ」

「同じことだろう」

レオニアが吐き捨てる。

マリナは微笑む。

「違いますよ。あるのに使えない。それが一番厄介なんです」

エルディアが頷く。

「再配分もできない。奪うこともできない。動かす手段がない」

レオニアは腕を組む。

「……戦場より厄介だな」

その通りだった。

敵がいれば戦える。

だが、これは違う。

敵がいない。

ただ、動かない。

それだけで終わる。

高台。

エルガードは、帝都を見下ろしていた。

風が彼の周囲を巡る。

それは索敵ではない。

“確認”だ。

「……補給は止まった」

エルディアが報告する。

エルガードは頷く。

マリナが続ける。

「完全ではありませんが、主要ルートは全部潰れています」

「潰したんじゃない」

エルガードは静かに言う。

「無理を通させてないだけだ」

一拍。

「成立しないものは、消える」

レオニアが鼻で笑う。

「理屈は分かる。でも、やってることはえげつないぞ」

否定はしない。

エルガードはただ見ている。

帝都。

動かない街。

止まった物流。

沈黙する市場。

「……ここからどうなる」

レオニアが問う。

エルディアが答える。

「地方から崩れる」

マリナが補足する。

「食料が回らない。治安が悪化する。次に、都市が止まる」

エルガードは短く言う。

「連鎖だ」

それは戦ではない。

崩壊の連鎖。

一つが止まれば、次が止まる。

それを止める手段は――もうない。

帝都、夜。

兵舎。

兵士たちは、黙って座っていた。

食事は配られない。

武具の整備も止まっている。

「……何でだ」

誰かが呟く。

「戦う前に、終わってる」

誰も否定しない。

事実だからだ。

その時、扉が開く。

若き前線指揮官が入ってくる。

全員が立ち上がる。

彼は一瞬だけ彼らを見る。

そして、言う。

「……補給は来ない」

沈黙。

「戦えない」

さらに沈黙。

「……解散だ」

それは命令ではない。

宣告だった。

帝国は、戦うことを失った。

高台。

エルガードは目を閉じる。

風が止まる。

水が静まる。

土が沈む。

すべてが、整った。

「……終わったな」

レオニアが言う。

エルガードは首を振る。

「違う」

一拍。

「終わりが、始まった」

マリナが微笑む。

「いいですね、その言い方」

エルディアが静かに言う。

「ここからが、本当の崩壊」

補給は消えた。

戦争は、もう成立しない。

残るのは――

選択だけ。

帝国は、何を選ぶか。

その答えが、世界を決める。

そして。

エルガードは、何もしない。

ただ、見ている。

それが――覇者のやり方だった。