偽装彼女が可愛過ぎてツラい

2話 偽装カップル、初デートへ

　翌朝。ホームルーム前の教室は喧騒に包まれていた。

　ストレスのせいで昨日からキリキリと続く胃の痛みに耐えながら、俺は自分の席につく。

「よーし。今日も俺、折尾さんにアタックしてみよっかなー」

　昨日折尾をナンパした男子が、俺の近くの席でニヤニヤと笑う。その姿を見た瞬間、脳裏に昨日の折尾の脅しが鮮明によみがえった。

　やるしかない。俺は乾いた喉をごくりと鳴らし、ソイツの肩を掴んだ。

「あー……そのことなんだけどさ。俺、お前に謝らなきゃいけないことがあって」

「ん？　なんだよ改まって」

「じ、実はさ……付き合ってんだよね。折尾さんと、俺」

「え、ええっ！？　マジで！？」

　素っ頓狂な声を上げ、周囲の視線がいくつかこちらを向く。俺は慌てて声をひそめ、昨日雪とLIMEで一緒に考えた設定を口にした。

「実は中学が一緒でさ。卒業式の日に俺から告白して、付き合うようになって今に至る……って感じなんだよ」

「んだよ、そういうことなら早く言えよー！　聡太に一人で踊らされてんじゃん俺！」

　怒るかと思いきや、ソイツはケラケラと笑いながら俺の背中をバシバシ叩いて笑った。

「すまん、昨日はなんか言い出しづらくてさ」

「まあいいや！　女は折尾さんだけじゃねえしな。やっぱ高校っつったらギャルっしょ！」

「お、おう。頑張れよ……」

　サバサバした奴で助かった、と胸をなでおろす。

　ふと気配を感じて前方を向くと、最前列の席で折尾雪が教科書に目を落としたまま、じっとこちらの会話に耳を澄ませているように見えた。

◇

　そして、放課後。

　教科書を鞄にしまい帰り支度をしていると、ポケットの中でスマホがブブッと短く震えた。画面を見ると、通知は雪からのLIMEだ。

『一緒に帰ろう』

『って感じで、聡太から声かけなさいよ』

（あ、あいつ……指示が細かいんだよ……！）

　俺は心の中で毒づきながらスマホをしまい、カバンを肩にかけた。

「お、俺、あいつと一緒に帰るから」

　グループの男子に声を掛ける。

「おう、彼女と仲良くなー！　あそうだ、俺に彼女ができたらさ、ダブルデートしようぜ！」

「お、おう……」

　笑顔で手を上げるソイツに、俺は引き攣った笑みを返すのが精一杯だった。

　ダブルデートなんて展開になったら、ソッコーでボロが出て高校生活死ぬわ！　などと考えながら、俺は折尾雪の座る窓際の席へと歩み寄った。

「……帰ろうぜ」

「ん、」

　折尾雪は短く応じると、ゆっくりと席を立って俺の隣に並んだ。

　その瞬間教室のあちこちから、小さく、けれど確実にヒソヒソと噂する声が聞こえてきた。

『え……嘘、マジであの二人付き合ってるの？』

『全然雰囲気違くない……？』

『折尾さん、本城くんに脅されて付き合わされてたりしないよね……？』

　誰が誰を脅してるって？　逆だよ、完全にパワーバランスは逆なんだよ！

　内心で血を吐くような叫びを上げながら、俺は彼女を連れて逃げるように教室を後にした。

◇

　校舎を出て、しばらく歩いた静かな帰り道。

　周囲に同じ高校の生徒がいないことを確認してから、俺はたまらず雪に文句をぶちまけた。

「おい！　俺にだって男子グループの中での付き合いってもんがあるんだが！　教室であんな堂々と声かけさせやがって！」

「恋人っぽいことを定期的にしておかないと、本当に付き合ってるか怪しまれるでしょ。カモフラージュよ」

　彼女は猫背のまま、分厚い眼鏡の位置をクイと直して淡々と言う。

「それに、あんた」

「なんだよ」

「あんな連中と一緒にいても、疲れるだけでしょ」

「うっ……」

　痛いところを突かれ、言葉が詰まった。

　図星だった。周りに合わせて笑いたくないところで笑い、無理に声を張り上げ、一軍陽キャのノリにしがみつく。そんな振る舞いに、俺自身も心のどこかでしんどさを抱えていたのだ。

「ガワだけ取り繕っても疲れるだけじゃない」

　ボソリと、まるで心の内を見透かすような言葉。俺は何も言えず、折尾の横顔を見つめるばかりだった。

　二人の間に流れる気まずい沈黙に耐えかねてか、隣を歩く彼女が「ねえ」と短く声をかけた。

「一回くらい、デートとか行っといたほうがいいと思うんだけど」

「はあ！？」

　思わず足を止め、折尾の顔をまじまじと見つめてしまう。眼鏡の奥の表情は相変わらず読めない。

「本当に付き合ってるわけじゃないんだし、そういうの必要か？　こうやって学校帰り一緒に歩いたり教室でちょっとつるんどけば、虫除けの役目は十分に果たせるだろ」

「甘いわね。一軍男子のグループにいるなら、そのうち彼女とのデートの話も振られたりするでしょ」

　折尾は歩調を緩めることなく、淡々と正論を紡いでいく。

「そういう時に全くの嘘を並べたところで、アンタのことだからどこかでボロが出るわよ」

「うっ、たしかに……」

　彼女の言う通りだ。もしデートの詳細を聞かれて、デート経験皆無の俺が適当な嘘で話を濁そうものなら、一発で怪しまれること必至だ。

「だから、リアリティを持たせるために、ね。必要なことなの」

　これは命令だと言わんばかりの冷たい口調だった。

「カモフラージュのための業務的なデート。分かった？」

「……へいへい、分かりましたよ」

　女子とデート……相手が折尾雪とはいえ、数か月前まで陰キャだった俺にはなかなかのハードル。

　さてどうしたものかと、俺は内心でため息をつきながらその日は彼女と別れた。

◇

　そうして迎えた週末、デート当日。駅の改札前で、俺は手持ち無沙汰にスマホを眺めていた。

　高校デビュー用にセレクトショップで新調した服が、妙に体に馴染まない気がして落ち着かない。

「……お待たせ」

　聞き慣れた声に顔を上げ、俺は言葉を失った。

　いつものボサボサ髪を少し整え、ゆるっとしたシルエットのサマーニットに身を包んだ折尾雪の姿が、そこにあった。

　相変わらず分厚い黒縁眼鏡はかけているものの、制服の時よりもあの暴力的な胸の膨らみが強調され、どこか目のやり場に困る。

（落ち着け俺……！　相手はあの折尾さんだぞ、動じるな……！）

　必死に理性を保とうとする俺に、折尾が尋ねた。

「で、どこ行くの？」

「えっ、えっと……」

「女の子とのデートでノープランとか。あんた本当に一軍陽キャになる気あるの？」

「う、うるせえ！　業務的なデートなんだから、行き先なんてどこでもいいだろ！」

「とりあえず私、お腹空いたからどっかでお昼食べたい」

◇

　折尾の先導で入ったのは、駅ビルの中にある少しお洒落なハンバーガーショップだった。

　注文したタワーのようなバーガーが運ばれてくると、彼女の目が眼鏡の奥でキラキラと輝いた。

「おいしそ〜！」

　学校では見たこともないような高いトーンの声。嬉しそうにハンバーガーを両手で持つと、小さな口をめいっぱい大きく開けて、豪快にガブッと齧りついた。

　意外と良い食べっぷりだな。

「んふぅ、うま……っ」

　ソースを口元につけながら、幸せそうに頬張っている。

　美味しいものを食べて、無防備に破顔するその様子は……なんというか、庇護欲をそそられる。

　平たく言えば、ただただ可愛かった。

「何さっきからジロジロこっち見てんのよ。私の顔に何かついてる？」

「な、なんでもねえよ！」

　折尾雪相手に何を考えているんだ！　と、一瞬で我に返った俺は慌てて目を逸らした。

◇

　食後は近くのゲームセンターに移動した。

　一軍グループといる時には絶対に近寄らないであろう、奥の音ゲーエリアへ俺の身体が勝手に吸い寄せられる。

　オタクから圧倒的な支持を集める最新音ゲー。萌えキャラの歌声と共に、画面に猛烈な速度で降ってくるノーツを、俺の指先が完璧に捌いていく。

「よっしゃ、ハイスコア更新！」

「ガワは陽キャのくせに、やってることはオタクなのね」

「うるせえよ！　身体が勝手に動いちゃうんだから仕方ないだろ！」

　呆れたように腕を組む折尾だったが、すぐにふいと視線を逸らし、別のコーナーを指差した。

「あんたの音ゲーがすごいのは分かったから。次、あれ行くわよ」

「ぷ、プリクラ！？　折尾さんのくせに、あんなのが好きなの？」

「折尾さんのくせにってなによ。別に好きじゃないわよ」

　嘆息を吐きながら彼女は続ける。

「一緒に撮ったプリクラの一枚や二枚あったほうが、クラスの連中に突っ込まれた時に彼氏彼女っぽいでしょ」

「たしかに……」

　正論に押し切られ、カーテンを開け狭いブースに入る。

　最新のプリクラ機の指示に従って、ぎこちなくピースをする俺の隣で、折尾は普段見せないような笑顔で撮影に臨んでいた。

　その後の落書きタイムでは「どれにしようかな〜」と、鼻歌交じりで楽しそうにタッチペンを動かしていた。

（……業務とか言いつつ、やっぱコイツが撮りたいだけだろ）

　プリクラでの撮影を終えた後、俺は一度折尾と離れてトイレに立った。

　用を足し元の場所へ戻ってきた時、自分の顔面から血の気が引くのを感じた。

　プリクラの筐体前で、折尾が他校の派手な男子高校生二人組に囲まれていたのだ。

「ねえ、一緒にカラオケ行こーよ。ねえってば」

「あ、あわわ、あわ……っ」

　完全にいつもの陰キャモードに戻り、涙目で困り果てている。

　俺は一軍グループで培った陽キャのノリを脳内に降臨させ、あえて少し大きめの声を張り上げて彼らの間に割って入った。

「雪ちゃ〜ん、お待たせ〜。あれ、この人たちは知り合い？」

「っ！　もぉ〜う聡太く〜ん、おそ〜い！」

　折尾が瞬時にこちらの意図を察し、話を合わせながら俺の腕にしがみついてくる。腕に当たる柔らかい感触に心臓が跳ね上がった。

「チッ、彼氏いたのかよ。行こーぜ」

　他校の連中がつまらなそうに去っていくのを見届けてから、俺たちは大きく息を吐いた。

「ったく、戻ってくるの遅いわよ。仮にも彼女とのデート中に大とかありえないんだけど」

「う、ウ〇コじゃねえし！　トイレがなかなか見つからなかったんだよ！」

「それより、何が『雪ちゃ〜ん』よ、鳥肌立ったんだけど」

「あ、あの場合仕方ないだろ！　お前だってノリノリで『聡太く〜ん』とか言ってたじゃんか」

「……さっきのはお互い忘れましょう」

　耳まで真っ赤にして、ぷいと顔を背けられた。

◇

　そんなこんなで時間は流れ、夕暮れ時。

　電車に揺られて二人の最寄り駅まで戻り、そこから自宅へ続く静かな道をしばらく歩く。影が長く伸びるアスファルトを見つめながら、折尾が口を開いた。

「これで恋人とのデートについて聞かれても大丈夫ね」

「ああ、多分な」

「じゃ、明日からも彼氏役よろしく」

「おう」

　やがて二人が別れる道に差し掛かる。じゃあな、と言って背を向けようとしたその時。

「ま、待って！」

　裾をクイと引っ張られ、振り返る。折尾は顔を真っ赤にして、モジモジと俯いていた。

「なんだよ」

「その……名前、呼び方……」

「呼び方？」

「だ、だから！　彼氏彼女が苗字で呼び合ってたら変でしょ！　カモフラージュにならないわ！」

「そういうもの、なのか？」

「そういうものなの！　だからこれからは……聡太、って呼ぶから。あんたも私のことは……雪って呼びなさいよ」

「学校でも？」

「当たり前でしょ！」

　眼鏡の奥の瞳を潤ませながら、彼女は必死に主張した。

「……分かったよ。また明日な、雪」

「……っ。バイバイ、聡太」

　名前を呼んだ瞬間、折尾雪はこちらに背を向け小走りで去っていった。

◇

　夜、自分の部屋のベッドに転がり、スマホを開く。

　なんとなく、LIMEでの雪とのやり取りを見返そうと思った。彼女とのトーク画面を開くと、そこで俺は思わず目を見張った。

　昨日まで初期設定の風景画だった彼女のアイコンが、今日のデートで一緒に食べたハンバーガーの写真に変わっていたのだ。

（……なんだかんだ、あいつもしっかり楽しんでたんじゃねえか）

　ちょっとした嬉しさが胸に広がるのを自覚しながら、俺はベッドの上で静かに口元を緩ませていた。