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3話

　溢れ出した光が、薄暗い石造りの祠を眩い白銀で染め上げた。

「う……あ……っ！」

　強烈な光に思わず目を細める。

　だが、その光は決して恐ろしいものではなかった。

　全身を優しく包み込むようなあたたかさが伝わってくる。

　俺と、スライムと、そして祭壇にあった古代の魔石。

　三者を繋ぐ回路――契約（コネクト）。

　それは『交心』のもうひとつの能力。

　魔物と『契約』を結ぶことで、魔石の力を利用してその能力を最大限に引き出すこと。

　契約を結ぶには相互の信頼関係が必要となる。

　そしてスライムは俺を受け入れてくれたのだ。

　光が納まり、俺の脳内へと直接、情報が流れ込んできた。

《契約完了。【Ｆランク/スライム】は【Ａランク/創世の万緑姫・エデンスライム】へと覚醒進化します》

「覚醒進化……？」

　疑問に思う暇もなく、光の柱がゆっくりと収まっていく。

　光が完全に消え去った時、そこにいたのは小さく儚げなスライムではなかった。

　一回り大きくなり、その体色は透き通ったブルーサファイアと黄金色の粒子が揺らめいている。

　背中には天使を彷彿とさせる巨大で幻想的な二対の翼。

　頭部には幾何学的な模様を有した、どこか機械的なハイロウが浮かんでいる。

　まるで別の魔物――というより、実際に別種の魔物になったのだ。

　驚きを隠せずにいると、スライムは振り返り笑みを浮かべた。

『……あ……お兄さん！助けてくれてありがとう！』

　可憐で凛とした声が響く。

「言葉が……ハッキリと通じている？」

　驚く俺の前に、エデン・スライムが毅然と立ちはだかった。

『お兄さんには、指一本触れさせないんだから！』

『グルオオオオオンッ！！』

　警戒していた光が納まったからだろう。

　グラナイト・ベアが、痺れを切らしたように咆哮を上げて襲いかかってくる。

　いくらスライムが一回り大きくなったとはいえ、その対格差は圧倒的だ。

　だが、スライムは焦った様子を微塵も見せない。

『清らかな水源（サント・フォンテ）！！』

　鼓膜を打ち付ける様な、衝撃音。

　激しく水を打ち付ける音が響き渡る。

　祠の床から、突如として巨大な水の濁流が激しく噴き出した。

　それはまるで竜巻のような激流となり、グラナイト・ベアを飲み込む。

『グガァァァっ！？』

　巨体が、まるで羽毛のように簡単に押し流されていく。

　濁流はそのままグラナイト・ベアを祠の外へと豪快に弾き飛ばすと、そのまま数十メートル先の大木まで押し流していった。

　完全に戦意を喪失したグラナイト・ベアは、命からがら森の奥へと逃げ出していく。

　あれほどに死を覚悟した相手を、あっさりと撃退したのだ。

　思わずその光景を前に、声が漏れる。

「まさか、グラナイト・ベアに勝てるなんてな」

『えへへ！　お兄さんの温かい魔力がいっぱい流れてきて、力が溢れてるんだ！　僕、すごくなったでしょ！』

　スライムあらためエデン・スライムは空中を一回転すると、嬉しそうに俺の胸へと飛び込んできた。　

　抱き留めると、最高の弾力とともに、どこか植物の甘い香りが広がった。

　グラナイト・ベアを退けた結果にも驚いた。

　だがこうして魔物と言葉で会話できている事に、深い感動を覚えていた。

「ああ、すごいなんてレベルじゃない！ほんとうにありがとう！」

『お兄さんは命の恩人だからなね！　これぐらいの恩返しは当然だよ！』

　俺はエデン・スライムをしっかり抱きかかえ、祠の外へ向かう。

　しかし、外へ出た俺を待っていたのは、さらなる驚きだった。

　先ほどまで岩肌が目立っていた岩壁地帯だったが、徐々に植物が広がり始めているのだ。

「これも、まさかエデン・スライムのおかげなのか？」　

　明らかに植物が自然に成長する速度ではない。

　ふと視線を下に向けると、こちらを見上げるエデン・スライムと目が合った。

　その表情はどこか自慢げだ。

『お兄さん、ここで暮らしたいんでしょ？　なら僕に任せて！』

　腕の中からスルリと抜け出したエデン・スライム。

　そして丁度いい広場の中心へと向かうと、そのハイロウが不思議な光を蓄え始める。

　光が十分に集まった瞬間。

『大地の恵み（グラシア・テラ）！！』

　その瞬間、信じられない奇跡が起きた。

　エデン・スライムが足元から、波紋が広がるように鮮やかな緑の絨毯が広がり始めたのだ。

「な……なにが起きてるんだ……！？」

　それは凄まじい勢いで広がり、祠の周囲に広がっていた荒れ地を覆い尽くしていく。　

　岩肌が砕け散り、そこから澄み切った清流が沸き立って流れる。

　地面からは次々と色鮮やかな花々が芽吹き、熟した果実をつける大木が一瞬で急成長した。

　数分前までは荒れ地だった場所が、今では清らかな水と果物が成る楽園へと生まれ変わったのだ。

　凄まじい変貌ぶりに、感嘆の声を上げる。

「うそだろ」

『頑張っちゃった！お兄さん、ここを僕とお兄さんの家にしようよ！』

　仕事を終えて満足げなエデン・スライムが俺の足元へ寄ってきた。

　満面の笑顔で飛び込んでくるエデン・スライムを、俺は正面から抱きとめる。

「ああ、ありがとう。ここを俺達の、最高の家にしよう！」

　聖王国から異端者と蔑まれ、追い出された。

　誰も生きて戻れないと恐れられた死の大地に。

　確かに危険は潜んでいる。

　だがそれと引き換えに、社会に縛られない自由がここにはある。

　そして俺の力を認めて、受け入れてくれる最高の仲間も。

　聖ルミナス王国では手に入らない、自由な生活をここで手に入れて見せる。

　二度目の人生を掛けて、仲間と共に。

　これは世界中を驚愕させ、あらゆる魔物たちが憧れることになる大国と、そこに住まう男の物語。

　その歴史はこの小さな楽園から静かに幕を開けたのだった。