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2話

　ぱちぱちと、焚き火が爆ぜる音が聞こえる。

　まぶたをゆっくりと開けると、柔らかな光が目に飛び込んできた。

　森の朝は、澄み切った清々しい空気に包まれていた。　

　いつの間にか浅い眠りに落ちていたらしい。

　体が少しばかりこわばっているのを感じながら、ふとスライムに目を向ける。

「……良かった」

　思わず、安堵の声が漏れ出る。

　昨夜まで今にも崩れそうだったスライムが、見違えるような姿を取り戻していたのだ。

　朝日に照らされた体は、磨き上げられたエメラルドのように美しく透き通っている。

　手のひらに伝わってくるのは、ひんやりとした感触と弾力だ。

「一時はどうなる事かと思ったが、これなら一安心だな」

　軽く溜息をつくと、ぷにぷにが可愛らしく揺れた。　

　表面にふたつの大きな黒目が浮かび上がり、パチクリと俺を見上げてくる。

『……きゅ、きゅ〜っ！』

　弾むような声とともに伝わってきたのは、純粋な「感謝」と「歓喜」の感情だった。　

　スライムは嬉しそうに俺の膝の上で跳ねると、すりすりと頰を寄せてきた。

「元気になってくれて嬉しいよ」

　まだ人間の言葉を理解している様子はない。

　だが俺の能力を使えば、この子がどれほど喜んでいるかはダイレクトに伝わってくる。

　俺の力は聖ルミナス王国では『不吉な力』と気味悪がられていた。

　だがこうして命を救い、心を通わせることができたのだ。

　この場所に来て間違いでなかったと確信できた。

「俺はレーベンだ。一緒に行こう。もう一人じゃないぞ」

　ゆっくりと頭を撫でてやると、スライムは気持ち良さそうに目を細めた。

　こうして、俺とスライムの未開の地での二人暮らしが始まった。

　◆

　相棒を得た俺は、次なる目標に向けて動いていた。

　小川は見つけてあるし、食べ物も急ぐほどではない。

　まずは安全に住む住むことのできる拠点の確保が最優先だ。

　それから安全な場所を探して、森の奥へと足を進めた。

　スライムは俺の肩に乗るのがすっかりお気に入りらしい。

　ことあるごとに、ぷにぷにと心地よい重みを預けてくる。

「雨風をしのげる洞窟か、大きな岩陰があるといいんだが……ん？」

　森を抜けると、ひらけた高台に出る。

　その周囲は不自然に草木は枯れており、岩肌が目立っている。

　そして明らかに人工物だと思われる祠がひっそりと佇んでいた。

「断絶の領域に、こんな祠があるなんて……」

　崩れかけた石柱と、古代の文字が刻まれた壁。　

　何千年も誰も立ち入っていないような厳かな雰囲気が漂っている。

　前人未到の領域。

　俺の持つ書物ではそう記されていたが、古代の歴史までは記載していなかった。

　聖王国が建国されるよりも以前に、誰かがここに来たのだろう。

　好奇心に背中を押され、俺たちが祠の内部へと足を踏み入れる。

　その奥にあった石の祭壇に目が留まった。

　時の流れにさえ忘れ去られたような祭壇の中央に、ぽつんと置かれていたもの。　

　それは自ら眩い光を放つ、手のひらほどの大きさの『魔石』だった。

　エメラルドグリーンに輝く結晶体から漏れ出すのは、黄金色の光彩。

　それらは複雑に混ざり合い、まるで生きているかのように脈動している。

「この大きさに、この純度。どう考えても普通の魔石じゃない、よな。なんでこんなところに……。」

　一般的に魔石は、魔物の体内に生成される。

　その純度や大きさは魔物のランクによって左右される。

　つまり高い純度の大きな魔石は、それだけ凶悪な魔物からしか手に入らないのだ。

　目の前の魔石は、貴族として生活していた時にさえ見たことのない大きさと純度だ。

　かつてこの地に存在した、特別な魔物の魔石なのか。

　あるいはこの地に住んでいた人々の信仰の対象なのか。

　その魔石に手を伸ばそうとした、その時だった。　　

　じりじりと首の後ろが焼ける様な違和感を覚える。

　これは『敵意』だ。

『きゅっ……！？』

「な、なんだ！？」

　ずしん、と地響きが轟いた。

　祠全体が激しく揺れ、天井からパラパラと土埃が落ちてくる。　

　祠の外から、空気を引き裂くような咆哮が響き渡った。

『グルオオオオオオオンッ！！』

　大気が震え、入り口が巨大な影に覆われる。

　そこにいたのは、全身が硬い岩の甲冑で覆われた体長三メートルを超える巨大な熊。

　聖王国の講義で叩き込まれた、Ｃランク相当の危険度を誇る凶暴な魔物『グラナイト・ベア』だった。

　古代の祭壇に気を取られすぎた。

　本来であれば察知できたはずの魔物の接近を許してしまった。

　出入口を抑えられたいま、逃げ出すのは至難の業だ。

　グラナイト・ベアは赤い目を血走らせ、爪を立てて俺たちを睨みつけている。

　縄張りを荒らされたと思って怒っているのか。

　あるいは祭壇の魔石を狙ってやってきたのか。

　その真意を知る由もないが、向けられている敵意だけは本物だった。

「なんてデカさだ……！」

　圧倒的な威圧感に、足がすくむ。

　手元にあるのは、バッグに入った小さな手斧が一本だけ。

　戦闘スキルも持たない元サラリーマンの俺が正面から勝てる相手ではない。

　グラナイト・ベアが太い前脚を持ち上げ、咆哮とともに振り下ろそうとする。　

　そのターゲットは、俺とグラナイト・ベアの間にいたスライムだった。

「させない！！」

　考えるより先に、体が動いていた。　

　俺はスライムを抱きかかえ、祭壇の脇へ必死に転がり込んだ。

　衝撃が、祠の内部を突き抜ける。

　岩の爪がすぐ背後の石柱を砕き、激しい衝撃波が襲った。　

　間一髪でかわしたが、追撃が来れば間違いなく押し潰される。

　背中に汗を流しながら、俺は必死に頭を回転させた。　

　戦う術はない。逃げ道も塞がれている。　

　どうする？どうすればいい！？

　その時、腕の中のスライムがするりと抜け出した。

　慌てて手を伸ばすがその素早さをとらえることはできなかった。

　すぐさま追いかけるが、その時スライムの意思が頭に入ってくる。

　戦う。

　この敵と。

　守る。

　この仲間を。

　小さなスライムは、俺を守る為にグラナイト・ベアと戦うことを選んだのだ。

　スライムは、Ｆランク相当の魔物だ。対してグラナイト・ベアはＣランク。

　戦いにすらならないだろう。

　それでも、スライムは立ち向かうことを選んだ。

　ならば、俺も覚悟を決めるべきだろう。

　崩れた祭壇の近くに転がる、『古代の魔石』が視界に入る。

　俺の『交心』には、もうひとつ能力がある。

　それを使えば、この状況を切り抜けることもできるかもしれない。

　かもしれないだが、生き残るにはこの方法しかない。

「これは賭けだ……！だが信じてくれ！　必ず、成功させて見せる！」

　グラナイト・ベアの追撃を間一髪で回避しながら、魔石を掴み取った。

　ずっしりとした重みと、溢れ出す膨大な魔力。

　そしてグラナイト・ベアを翻弄するように動き回るスライムに向けて、魔石をかざす。

　握りしめた魔石がさらなる光彩を放ち、秘められた魔力が流れ出す。

　それらの向かう先は、勇敢なるスライムの元だった。

「頼む……声を……、俺の言葉を、聞いてくれ！！」

《契約（コネクト）》！！！

　底知れぬ黄金色の魔力が爆発的に噴出した。

　純然たる力の本流となったそれが、瞬く間にスライムを包み込む。

　戦うというスライムの覚悟。

　戦うという俺の決断。

　それに応じて魔石は姿を変えた。

　祠の内部は、あますところなく眩い閃光に包まれる。

　その光は襲い掛かろうとしていたグラナイト・ベアでさえ、恐怖で動きを止めるほどだ。

　微かに見えるスライムのシルエットは徐々に変化していく。

　天使の如き巨大な二対の翼。

　機械的な幾何学模様を有したハイロウ。

　グリーンの体は、今や透き通ったブルーサファイアの如き輝きを宿している。

《契約完了。【Ｆランク/スライム】は【Ａランク/創世の万緑姫・エデンスライム】へと覚醒進化します》

　その姿は神々しくも神秘を備えた形へと進化を遂げた。