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第四話：姫様、優しさを教える

　ルナが学校へ通い始めて、一週間が経った。

「ルナちゃんって、本当に変わってるよね」

　昼休み。

　ユイが笑いながら言う。

「そうかな？」

「うん。普通は初めて学校に来たら緊張すると思うんだけど……」

　ルナは首を傾げる。

「楽しいから」

「楽しい？」

「うん」

　ルナは教室を見渡した。

　笑う人。

　話す人。

　くだらないことで怒る人。

　全部が新鮮だった。

　怪異の世界にはなかったもの。

「人間って、面白いね」

　その言葉に、ユイは少し笑った。

「ルナって、人間じゃないみたいな言い方するね」

「……」

　一瞬。

　ルナの動きが止まる。

「……そうかも」

「え？」

「なんでもない」

　ルナは笑った。

⸻

　その日の放課後。

　事件は起きた。

「おい、お前ら」

　校門の前。

　数人の少年たちが立っていた。

　その中心にいたのは、一人の少年。

「最近、この辺で変な噂があるんだよ」

　ユイが警戒する。

「噂？」

「白い髪の小さい女の子を見たら、不思議なことが起きるってな」

　ルナを見る。

「お前だろ？」

　周囲の空気が変わる。

　遠くで、怪異たちがざわめいた。

「姫様を疑った……？」

「許されない」

「消しますか？」

「だめ」

　ルナが小さく呟く。

　怪異たちは止まった。

⸻

「怖くないの？」

　少年が聞く。

「何が？」

「お前、自分が普通じゃないって分かってるだろ」

　ルナは少し黙った。

「……うん」

　初めて。

　人間の前で認めた。

「私は普通じゃない」

　少年たちは息を飲む。

「でも」

　ルナは続ける。

「だからって、誰かを傷つけていい理由にはならないよ」

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　その瞬間。

　空気が震えた。

　校庭の影から、一体の怪異が現れる。

　巨大な姿。

　人間なら逃げ出すほどの存在。

「姫様に無礼を働く者よ」

「我らが許さない」

　少年たちの顔が青ざめる。

「な、なんだよ……これ……」

　しかし。

「戻って」

　ルナが言う。

　怪異は動きを止めた。

「……しかし姫様」

「この人たちは悪い人じゃない」

「でも」

　怪異は震える。

「姫様を傷つけるかもしれません」

　ルナは少し悲しそうな顔をした。

「みんな、私を守ろうとしてくれるよね」

「当然です」

「でもね」

　ルナは怪異を見る。

「私は、みんなに怖いことをしてほしいわけじゃない」

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　静寂。

　そして。

　怪異はゆっくり頭を下げた。

「……承知しました」

「姫様の願いを優先します」

⸻

　少年たちは何も言えなかった。

　目の前の少女。

　世界を滅ぼせるほどの存在。

　なのに。

　誰よりも優しかった。

⸻

　その夜。

　怪異たちの集会。

「姫様は変わられました」

　一体の怪異が呟く。

「昔の姫様なら、人間を恐れることもなかった」

「今は違う」

「人間を信じようとしている」

　最古の怪異が静かに目を閉じる。

「だからこそ」

「我らは、姫様を守らねばならない」

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　その頃。

　ルナはベッドの上で、小さなぬいぐるみを抱えていた。

「人間って……」

「やっぱり、あったかいね」

　そして。

　誰も知らない。

　彼女が昔――

　一度だけ、人間を失望させた存在だったことを。