『黒鉄の要塞』を出撃したシオンと七人の美女たちは、北方に広がる『焦熱の火山地帯の境界へと足を踏み入れていた。
大地はひび割れ、その裂け目からはドロリとした溶岩が川のように流れ出している。
大気は熱波によって激しく歪み、吸い込むだけで肺が焼け焦げるような硫黄の臭気が立ち込めていた。
常人であれば一歩進むことすら躊躇う過酷な環境だが、シオンに従う美女たちの足取りに乱れはない。
シオンから授かった『刻印』が再び浮かび上がり、彼女たちの肉体を魔王軍の四天王に匹敵する、あるいはそれをも凌駕する次元へと引き上げていた。
アルテミシアの背中、ルミナリアの下腹部、リーナの額、ルナリスの両腕、セレナの胸元、シェリアの首筋、ルビリアの太ももの内側。
それぞれに刻まれた紫黒色の紋様は、この過酷な火山地帯の熱気を極上の快楽へと変換し、彼女たちの魔力をさらに昂ぶらせる触媒となっていた。
昨夜の儀式でシオンの濃厚な遺伝子と魔力を直接胎内へと注ぎ込まれた彼女たちは、肉体の芯から湧き上がる全能感に酔いしれ、その身を激しく疼かせていた。
「クフフ、お前たちの新しい力を試すには、これ以上ない舞台だ」
シオンは漆黒の外套をなびかせ、不敵に笑う。
その視線の先、赤黒い煙が立ち込める大地の向こうから、無数の地響きと共に巨大な軍勢が姿を現した。
火炎公爵フレアロードの直属部隊、その数およそ五千。
全身を燃え盛る炎の鎧で包んだ魔兵たちが隊列を組み、その中央には、一際巨大な炎の魔獣『インフェルノハウンド』に跨る猛将プログレスが立っていた。
プログレスの持つ巨大な大斧からは、周囲の空間を爆破するほどの超高熱の火炎が噴き出している。
「フン、バルゴスを破った不届き者どもがどんな軍勢かと思えば、男一人の後ろに女が七人……。魔王軍の要塞を奪ったなどというから警戒したが、随分と舐められたものだな！」
プログレスの地を這うような怒号が、火山地帯に響き渡る。
「我が主、フレアロード様の大地を穢した罪、その命と肉を焼き尽くしてやることで償え！ 全軍、突撃ぃッ！」
プログレスの号令と共に、五千の炎の軍勢が一斉に突撃を開始した。
大地が揺れ、火の海が津波となってシオンたちへと押し寄せる。
だが、シオンは微動だにせず、ただ愉悦に満ちた声で呟いた。
「お前たち、行け。我が刻印の覇道を、その力で証明してみせろ」
七人の美女たちが、同時に地を蹴った。
その速度は、肉眼では捉えられないほどの神速。
真っ先に敵陣へと突っ込んだのは、ダークエルフの王女シェリアだった。
彼女の首筋の刻印が禍々しく発光すると、両手に握られた双剣に、周囲の炎さえも吸収する漆黒の闇の刃が形成される。
「シオン様から授かったこの力……お前たちのような雑魚の炎など、一瞬で掻き消してやる！」
シェリアが身を翻すたび、炎の魔兵たちの首が次々と宙を舞った。
彼女の放つ影の斬撃は、敵の炎の鎧ごと肉体を一刀両断にし、その魂を強引に刈り取っていく。
「ふふ、シェリアさんに負けてられないわね。私の可愛い魔導弾、たっぷり味わって！」
ルミナリアが下腹部の刻印を明滅させ、虚空に無数の魔導陣を展開した。
これまでは青白かった魔導光は、シオンの魔力と同調したことで不気味な紫黒色へと変貌している。
「いっけぇー！」
放たれた数百の魔導弾は、着弾と同時に敵の軍勢を内側から爆破した。
高熱の炎を操るはずの魔兵たちが、ルミナリアの放つ「愛欲の毒」を孕んだ魔力爆発によって、逆にドロドロに溶かされ、絶叫を上げながら消滅していく。
黒耀の魔女とよばれたアルテミシアは、背中の刻印から大鎌のような光翼を羽ばたかせ、最前線でプログレスの直衛隊を蹂躙していた。
「シオン様の愛は絶対……それを阻む者は、誰であろうと私が排除します！」
彼女の振るう大剣は、一振りの一撃で数十の魔兵を消し飛ばす。
その圧倒的な破壊力と冷酷な戦いぶりは、かつての面影を完全に凌駕していた。
後方ではリーナが冷静に戦況を分析し、額の刻印の力で要塞の超長距離魔導砲を遠隔起動させていた。
「シオン様、敵の右翼と後方に、黒鉄の要塞から要塞砲の精密爆撃を実行します。敵に逃げ道はありません」
天から降り注ぐ紫黒色の光条が、プログレスの軍勢の後方を容赦なく消滅させ、敵を完全に孤立無援の絶望へと追い込んでいく。
「な、なんだこの化け物どもは……！？ たった七人の女に、我が精鋭部隊が……！」
プログレスは目の前の光景が信じられず、驚愕に目を見開いた。
わずか数分の間に、五千の軍勢は半数以下にまで激減していた。
しかも、彼女たちの攻撃を受けるたびに、味方の兵士たちは恐怖ではなく、抗い難い快楽の毒に侵されたような奇妙な絶叫を上げて崩れ落ちていく。
「次は私の番ですねぇ、猛将さん？」
プログレスの背後から、淫靡な声が鼓膜を揺らした。
ハッと振り返ると、そこには太ももの内側の刻印を妖しく輝かせたサキュバスのルビリアが、空中に浮遊していた。
「お前、いつの間に！」
「シオン様から極上の愛で満たされた私の身体……その余剰の魔力だけでも、あなたなんて一瞬で狂わせられるわよ」
ルビリアが瞳を妖しく光らせ、魅了の吐息を吹きかける。
シオンの絶対支配の魔力が混ざったその誘惑は、精神耐性を持つプログレスの脳髄を瞬時に破壊した。
「あ、ガ、がはっ……！ な、なんだ、この、頭が、溶けるような……っ！」
プログレスは跨っていた魔獣から転げ落ち、頭を抱えて地面にのたうち回った。
炎を操る猛将としてのプライドは完全に瓦解し、ただルビリアの、そしてその背後にいるシオンの影に屈服せんと、激しく身悶えしている。
そこへ、シオンがゆっくりと歩み寄る。
「クフフ、使い物にならん雑魚だな。フレアロードへの伝言役にでもしてやろうと思っていたが、その必要もなさそうだ」
シオンは冷酷な視線で見下ろし、右手をプログレスの頭上にかざした。
「ひ、お許し、お許しください、シオン様……！」
完全に調教された奴隷のように命乞いをするプログレスの声を無視し、シオンは手のひらから紫黒色の魔力を放ち、その肉体を内側から木端微塵に爆破した。
残ったわずかな敵兵も、ルナリスの両腕による鉄拳と、セレナの胸元から放たれる呪詛の波動によって完全に全滅した。
五千の軍勢は、一人として生き残ることなく、火山地帯の冷たい灰へと変わった。
戦場が静まり返る中、七人の美女たちは再びシオンの前に整列し、その場に膝を突いた。
彼女たちの息は微かに荒いが、それは疲労ではなく、主の力を行使したことによる興奮と、肉体の奥の刻印がもたらす甘美な疼きのせいだった。
「シオン様、前座の排除は完了いたしました。これより、フレアロードの本拠地へと進撃いたしますか？」
アルテミシアが潤んだ瞳で見上げる。
「当然だ。フレアロードの領地ごと、俺の絶対支配の力で塗り替えてやる。行くぞ、お前たち」
シオンの笑い声が、焦熱の空へと響き渡る。
第51話へ続く
