【第48話】黒鉄の要塞落ちる
魔将軍バルゴスが塵となって消滅し、静寂が戻った大広間。
不落と呼ばれた『黒鉄の要塞』の心臓部は、今や完全にシオンの支配下に置かれていた。
床を埋め尽くす重装兵たちの亡骸と、四散した鋼鉄の残骸が、先ほどまでの蹂躙劇の凄まじさを物語っている。
シオンは玉座へと歩み寄り、我が物顔でその背もたれに深く身体を預けた。
その堂々たる佇まいは、侵入者ではなく、最初からこの城の主であったかのような絶対的な風格を放っている。
シオンが不敵な笑みを浮かべて見下ろすと、傍らに控える七人の美女たちは、一斉にその場に深く跪いた。
彼女たちの瞳に宿るのは、主への盲目的な崇拝と、戦いを終えたばかりの熱い高揚感である。
シオンと魂の奥底で交わり、その絶対的な支配を受け入れた彼女たちにとって、シオンの勝利こそが至上の悦びであり、生きる意味そのものとなっていた。
「見事な戦いぶりだ、これほど早くバルゴスの軍勢を消し飛ばすとはな。期待以上の働きだ」
シオンの低く愉しげな声が大広間に響き渡る。
「勿体なきお言葉にございます、シオン様。すべてはあなた様から授かった大いなる力と、この身を満たす愛の結晶に過ぎませんわ」
ルビリアとアルテミシアが豊満な胸元を揺らし、熱っぽい吐息を漏らしながらシオンを見上げる。
彼女たちの妖艶な瞳は、すでに次の「報酬」を求めて潤んでいた。
「ふふ、バルゴスの慌てた顔、最高に傑作だったわねぇ。シオン様の言う通り、本当にただの鉄屑みたいに砕け散るなんて」
ルミナリアが自身の唇に指を当て、くねらせるようにして身体を震わせる。
彼女の幻術によって五感を狂わされ、同士討ちを演じた兵士たちの末路を思い出し、無邪気に微笑んでいた。
「シオン、要塞に残存する魔導兵器の管理権限、すべて私の『魔導解析』によって完全に掌握。これでこの要塞は、いつでもシオンの手足として機能するわ」
リーナが瞳を怪しく光らせ、淡々と、しかし誇らしげに報告する。
「ふん、当然の結果ね。あんな鈍重な連中、シオン様の敵ではなかったわ。……でも、これで一族の無念も少しは晴れたわね、シェリア」
ルビリアが、隣に跪くダークエルフの王女シェリアに視線を向けた。
シェリアは未だにシオンの足元で微かに身体を震わせていた。
その目元には涙の跡が残っているが、その表情にあるのは絶望ではなく、永きにわたる呪縛から解放された純粋な歓喜と、シオンへの狂信的な愛だった。
「はい……。本当に、夢のようです。一族を脅迫し、私を道具のように扱ってきたバルゴスが、これほど無様に消え去るなんて……」
シェリアはシオンの膝にそっと両手をかけ、まるで縋り付くようにして顔を近づける。
「シオン様……私はもう、あなた様なしでは息をすることすらできません。この肉体も、一族に伝わる暗殺の技術も、すべてをあなた様の道具としてお使いください。どのような命であっても、私は喜んで血の海に飛び込みましょう」
シオンはクフフと低く笑い、シェリアの長い銀髪を愛おしそうに撫で上げた。
「良い心がけだ、シェリア。お前たちの闇に潜む力は、これからの戦いで大いに役に立つ。まずは、この要塞の外に逃しておいたお前の一族をすべて呼び戻せ。俺の配下として、新たなる影の軍隊を組織する」
「仰せのままに、我が唯一の主、我が神よ……」
シェリアは至福の表情を浮かべ、シオンの手に自身の頬を擦り寄せた。
その姿は、魔王軍最凶の暗殺者と恐れられた冷徹な面影はなく、完全に調教された忠実な牝そのものであった。
セレナが静かにシオンの前に進み出て、その鋭い嗅覚で大広間の外の空気を探るように鼻を鳴らした。
「シオン様、バルゴスを討ち取ったことで、この地域の魔王軍の勢力図は完全に崩壊します。しかし、これで他の四天王たちも黙ってはいないでしょう。すでに、私たちの存在に気づき始めている気配があります」
シオンは玉座の肘置きを指先でリズミカルに叩きながら、満足げに口元を歪めた。
「それでいい。むしろ、向こうから這い出てきてくれた方が手間が省けるというものだ。バルゴスは四天王の中でも最弱の脳無しだったが、残りの三人はもう少し楽しませてくれるだろうな」
リーナが要塞に残されていた魔導端末を操作し、魔王軍の内部資料を大広間の中央に投影した。
「シオン様、次なる標的の候補ですが、ここから北に位置する『焦熱の火山地帯を統治する、火炎公爵フレアロード。あるいは、西の『深淵の海』を支配する、妖術師海王リヴァイア。この二者が、現在最も警戒を強めております」
シオンは投影された地図をじっと見つめ、不敵な笑みを深くした。
「火炎公爵に、海王か。どちらを先に絶望の淵に叩き落としてやるか……。まずは、この黒鉄の要塞を完全に我が物とし、戦力を整える」
その時、シオンのレベルが上がり新たな能力が解放される。
「バルゴスを倒したことで俺のレベルが上がったようだ。お前たちの肉体に、もっと深く、俺の新たな力を刻み込んでやろう」
その言葉を聞いた女たちの身体が、一斉に甘やかな歓喜で震えた。
シオンの支配がさらに深まることを、彼女たちの魂が激しく渇望している。
第49話へ続く
