悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第59話 二人の王子

「何をしている！　ぼうっと立っているバカがあるか！　すぐに医療班を呼べ！」

　気づけば、喉が裂けるかと思うほどの怒声を張り上げていた。

　倒れ伏した公爵令嬢――イデア・シュベルッツベルグ。その白い肢体が床の上に崩れ落ちるさまは、まるで糸の切れた人形のようであった。

「おい、しっかりしろ、イデア！」

　俺は彼女を抱き起こす。驚くほど軽い。いつもは尊大な物言いで人を睥睨する女が、今はただのか弱い少女に過ぎない。瞼は閉ざされ、血の気の失せた唇はわずかに震えている。

　その呼吸がまだあることを確かめたとき、胸の奥にひとまずの安堵が走った。だが同時に、黒い苛立ちが喉元までせり上がる。

　視線を上げると、数歩離れたところにアレンが立っていた。

　イデアの婚約者。

　そして――勇者。

　やつは神妙な顔で彼女を見下ろしているだけだった。動こうともしない。ただ深刻そうに、まるで悲劇の舞台を眺める観客のように。

　自分の婚約者が意識を失っているのだぞ。

　なぜ、駆け寄らない。

　なぜ、抱き上げない。

　胸中で毒づきながら、俺は歯を食いしばる。

　――なぜ、俺ではなく、こいつが勇者なのだ。

　あの日のことを、俺は忘れたことがない。

　レイヴァス教会の使者が王城を訪れ、玉座の間に重苦しい沈黙を落とした日。

　腹違いの弟――アレン・ロードナイトが、神に選ばれし勇者であると告げられた、あの日を。

　あの瞬間、俺の世界は音を立てて崩れた。

　それまで、王位継承権は揺らぐことがなかった。

　正妃の息子である俺、ルーク＝ロードナイトこそが次期国王。

　そう信じて疑わなかったのは、俺一人ではない。

　父も、母も、重臣たちも、皆が当然の未来としてそれを受け入れていた。

　だからこそ、俺は六年間――誰よりも剣を振るい、誰よりも学問に励み、誰よりも国を思い、王たる器を磨いてきた。

　弱音など吐かなかった。甘えもしなかった。夜半、灯をともして書物に向かい、指先が裂けるまで木剣を握り続けた。

　王になるために。

　だというのに。

　神に選ばれた、というたった一言で、すべてが覆された。

　俺の努力も、覚悟も、誇りも――まるで塵芥のように払われた。

　そんな理不尽が、あってたまるか！

　俺は疑った。

　アレンが何らかの策を弄し、教会に自分を勇者と宣言させたのではないかと。

　だが、いくら調べても証拠は出ない。

　教会の内部に探りを入れても、怪しい金の流れも、接触の形跡も見つからなかった。

　そして、追い打ちをかけるように届いた一報。

　――聖女誕生。

　しかもその地は、聖女を輩出してきた聖レイス法王国ではなく、我らがアストラル王国だという。

　勇者誕生から、わずか一月後のことだった。

　さらに数日も経たぬうちに、教会関係者が何者かに暗殺されるという大事件が起きる。

　そして極めつけは――。

　自ら聖女と名乗り出た女の名。

　イデア・シュベルッツベルグ。

　あの、公爵家の性悪女。

　傲慢で、打算的で、常に人を値踏みするような目をしていたあの女が、聖女？

　笑わせる。

　その報を聞いたとき、俺は確信した。

　黒だ、と。

　教会の混乱、暗殺、唐突な聖女宣言。

　すべてが不自然すぎる。

　同時に、胸の奥で別の感情が芽吹いた。

　――これは、使える。

　もし我が国から誕生した聖女が偽物であれば。

　ならば勇者もまた、偽物である可能性が生まれる。

　神の選定が揺らげば、王位継承の正統性も揺らぐ。

　そうなれば、俺が王太子の座に返り咲く道も、決して閉ざされてはいない。

　俺は待った。

　焦らず、騒がず、虎視眈々と。

　偽りが暴かれる、その日を。

　だが、運命というものは、時に人を嘲笑う。

　ある日、さらに奇妙な報せが届いた。

　――我こそが真の聖女である、と名乗る者が現れた。

　その名は。

　ライリー＝レガリアント公爵令嬢。

　報告を聞いた瞬間、俺は思わず吹き出した。

　聖女が二人だと？

　神も随分と節操がないらしい。

　乾いた笑みが喉の奥でひび割れる。

　聖女が二人。

　勇者は腹違いの弟。

　そして暗殺騒ぎ。

　盤上は混沌としている。ならば、その混乱を利用すればいい。

　アレンを追い落とすための策を、俺は静かに、冷徹に練り上げる――。

　そのはずだった。

『世界を平和にしたい――そう願った者がいたとして』

　不意に、あの声が甦る。

　凛と澄んだ響き。

　揺るぎのない、まっすぐな碧眼。

　大嫌いな色だ。

　俺からすべてを奪った男と同じ蒼。

　神に選ばれた勇者と同じ、忌まわしい色。

　それなのに。

　どうしてあの瞳は、あれほどまでに澄んでいたのか。

『――魔王に立ち向かうことは罪なのでしょうか？　勇者でもない者が、世界を救おうとすることは罪なのでしょうか？』

　その言葉は、剣よりも鋭かった。

　刃のように真っ直ぐで、逃げ場を許さず、俺の胸奥へと突き刺さった。

『遠く離れた場所で魔王を倒す勇者よりも、すぐそばで手を差し伸べてくれた人を、勇者と呼びたい』

　その一言で、場の空気が変わった。

　誰もが息を呑み、言葉を失った。

　思い出すたび、胸の奥が締めつけられる。

　それは嫉妬か。

　悔恨か。

　それとも――憧憬か。

『誰かを救いたいと願った瞬間――その人はもう、聖女なのです』

　その言葉が今もなお、胸の奥で反響する。

　物語の中の聖女。

　幼い頃、乳母に読み聞かされた英雄譚。傷ついた人々に寄り添い、涙を拭い、微笑みを絶やさぬ存在。

　絵本の中でしか存在し得ない、理想の象徴。

　だが、あの時のイデアは――。

　確かに、それだった。

　死を受け入れかけていた少女の前に立ち。周囲の制止も、貴族としての体面もかなぐり捨てて。

『――生きなさい！』

　声を張り上げた。

　命令のように。

　祈りのように。

　自らの命を削るかのように。

　あの横顔が脳裏に焼きついて離れない。

　額は汗に濡れ、髪は乱れ、気品も何もあったものではなかった。

　だが。

　それでも。

　――いや、だからこそ。

　美しかった。

　あれは公爵令嬢の顔ではない。

　虚飾をまとった貴族の顔でもない。

　ただひとりの、人間の顔だった。

　思い出すだけで胸が熱を帯びる。

　鼓動が速まる。

　頬に血が上るのを、はっきりと自覚する。

「……勇者、か」

　呟きは夜気に溶けていった。

　勇者とは神に選ばれた者の称号だ。

　そう思っていた。

　そう教えられてきた。

　だから俺は、選ばれなかった自分を呪い、選ばれたアレンを憎み、神を恨んだ。

　だが。

　神に選ばれずとも、誰かのために剣を取り、誰かのために声を枯らすことはできるのではないか。

　彼女が言ったように。

　救いたいと願った瞬間、その人はもう、勇者なのだとしたら。

　俺は――。

　選ばれなかった王子のまま、怨嗟にまみれて朽ちるのか。

　それとも。

　神に背を向けられたとしても、自分の意志で立ち上がるのか。

　策を練るために握り締めていた拳が、いつの間にか力を失っている。

　アレンを陥れることだけを考えていたはずなのに。いつの間にか、問いは自分自身へと向いていた。

　俺はもう一度、夢を見てもいいのだろうか。

　王座ではない。

　勇者でもない。

　ただ――誰かを救う者として。

　夜空を仰ぐ。

　星々は誰を選ぶでもなく、ただ静かに瞬いていた。

　◆

「今日は随分と、騒がしい一日でしたな」

　夜風に吹かれながら、僕はテラスの欄干にもたれていた。

　眼下には王都の灯りが瞬いている。昼の喧騒が嘘のように、街は静まり返っていた。だがその静けさは、嵐のあとの凪のようでもあり、どこか落ち着かない。

　背後の室内には、辺境伯――バデラッド＝ゴルドンが立っている。

　白髪混じりの頭をわずかに垂れ、好々爺然とした面持ちで僕を見守っていた。年齢を感じさせぬほど背筋は伸び、その佇まいには長年戦場と政場を渡り歩いてきた男の重みがある。

　側室の子である僕に、王城内で味方は多くない。

　公然と敵意を向けられることはなくとも、微笑みの裏にある値踏みは、幼い頃から嫌というほど知ってきた。

　そんな僕が唯一、心を許せるのが彼だ。

　バデラッドだけは母を蔑まず、僕を「殿下」としてではなく、一人の人間として扱ってくれた。

「それにしても、今日のイデア嬢は見事でした」

　昼間の出来事を思い返すように、彼は静かに言う。

　確かに、見事だった。

　けれど――。

　僕はどうしても、彼女が聖女だとは思えなかった。

「……殿下。くれぐれも、イデア嬢の前でそのようなお考えを口になさらぬように」

　僕の沈黙の意味を察したのだろう。バデラッドは穏やかな声音のまま、しかし確かに釘を刺す。

　僕は小さく息を吐いた。

「わかっているよ。……でも」

　夜空を見上げる。

　星々は変わらず瞬いている。人の疑念など知りもしない、冷ややかな光。

「彼女は、どうやってライリー嬢の……あの奇妙な石を、解除したんだろう」

　あの瞬間が脳裏に焼きついて離れない。

　ライリー嬢の胸元に埋め込まれていた、禍々しい石。七色の輝きを放ち、場の空気を歪ませていたあの異物。

　イデアが触れて、何かをすると、それは音もなく光を失った。

「どう、と申されましても……聖女の力をお使いになったのでしょうな」

「……聖女の力を行使すれば、必ず七色の輝きが生じるはずだよ」

　僕は振り返らずに言った。

「でも、あの時のイデアの左手からは、聖女の光は放たれていなかった」

　聖女の力は、教会の記録にも明確に残っている。

　発動の兆しは七色の光。神聖なる加護の証。

　だが、僕の目に映った彼女の手には――何もなかった。

　それどころか、あの瞬間、イデアから不気味な気配すら感じていた。

「……ライリー嬢から放たれた光と混ざり合い、そのように見えただけの可能性もございますな」

　穏やかな推測。

「……そうだね」

　否定はできない。

　あの場は混乱していた。

　眩い光が交錯し、誰もが息を呑んでいた。

　見間違いという可能性も、確かにある。

　そして。

　あの時のイデアの表情を思い出す。

　祈るでもなく。

　誇るでもなく。

　ただ、必死に――ライリーを救おうとする顔。

　あれは演技だろうか。

「……二人とも、偽物」

　ふと、謁見の間で兄上が口にした言葉が蘇る。

　冷ややかな声音。まるで盤上の駒を評するかのような、感情のない宣告。

「殿下」

　僕の不用意な呟きを咎めるように、バデラッドが首を横に振る。

「あまり、婚約者を疑うものではございません。それに――殿下もご覧になられたはずですぞ。今日のイデア嬢の、聖女然とした立派なお姿を」

　聖女然とした姿。

　その言葉が胸の奥に小さな波紋を広げる。

　僕はようやく振り返った。

　室内の灯りに照らされたバデラッドの顔は、どこか優しかった。

「うん。……そうだね」

　本当に、そう思った。

　あの時の彼女は、確かに聖女の物語そのものだった。

　夜風が頬を撫でる。

「……バデラッド」

「は」

「もし、聖女が偽物だったとしても……人を救った事実は、消えないよね」

　自分でも、なぜそんなことを尋ねたのかわからない。

　バデラッドは一瞬目を細め、やがて静かに答えた。

「ええ。救われた者にとっては、それが真実でございましょう」

　その言葉に、胸がわずかに軽くなる。

　王都の灯りが、揺らめいた。

　僕はもう一度、夜の街を見下ろす。

　今日という一日は、確かに騒がしかった。

　だが本当に騒がしいのは――

　きっと、僕の心の内なのだろう。