悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第60話 アルストロメリア

「イデア様、本当に大丈夫ですか？」

　控えめな、それでいて切実な声だった。

　王城であの事件が起きてから、数日が過ぎている。

　ライリーの胸に埋め込まれていた宝石――あの禍々しい光を放つ石。その力を鎮めるため、私は暴走する聖女の光に、己の左手で直接触れた。

　結果は、見るも無惨だった。

　皮膚は焼け爛れ、赤黒く変色し、ところどころ肉が露出していた。触れれば熱を持ち、じくじくと疼く。夜半、痛みに目を覚ますことも一度や二度ではない。

　今は幾重にも包帯を巻かれ、どうにか指を動かせるまでに回復している。

　それは、王宮に常駐する薬師の尽力あってのことだった。

　王宮薬師ドリスマン。

　寡黙で偏屈、だが腕は確か。彼が調合した軟膏は、常人ならば腕を失っていてもおかしくない傷を、ここまで癒やしてくれた。

「動かしてみても……本当に、痛みはございませんか？」

　侍女のアールが、包帯越しにそっと視線を落とす。

　この数日、彼女はほとんど私の傍を離れなかった。食事も、着替えも、筆を執るときさえ、必ず手を貸してくれる。

「ええ。少し熱を持つけれど、耐えられないほどではありませんわ」

　そう微笑んでみせると、アールはわずかに安堵の息を吐いた。

　けれど、本当の痛みは――別のところにあった。

　指輪に秘められた聖女の力。

　それは他者を癒やすことはできても、自分自身を癒やすことはできない。

　なんと皮肉な力だろう。

　人を救うための光は、己には向けられない。

　歴代の聖女たちは、どうやって自らの傷を癒やしてきたのだろう。祈りか、薬か、それとも――誰かに支えられて、か。

　私は聖女を名乗った。

　だが、聖女について知らぬことばかりだ。

「そろそろ、参りましょうか？」

　アールの声に、思考を断ち切られる。

「そうですわね」

　屋敷を出ると、初夏の風が頬を撫でた。

　門前には馬車が待っている。御者台には、無口なホリバンの姿。彼は一礼し、私たちを車内へと導いた。

　行き先は――レガリアント邸。

　私は、これからライリーに会いに行く。

　きっと、これが最後だ。

　あの日、聖女を偽ったライリー＝レガリアントには、本来ならば重い刑が下されるはずだった。

　聖女の偽装は国家と教会を欺く大罪。

　死罪すら、あり得ぬ話ではない。

　けれど、そうはならなかった。

　陛下は寛大だった。

　あの一件に箝口令を敷き、事件そのものを内々に処理した。表向きには、何も起こらなかったことになっている。

　その裏で、ルーク殿下が動いたと聞く。

　詳しいことは、私には知らされていない。

　ただ、王家の恩情により、ライリーによる聖女偽装問題は「最初から存在しなかった」ことにされたのだ。

　だが、それではレガリアント家の体面が保てない。

　父であるデイビッド＝レガリアント公は、娘に罰を与える道を選んだ。

　王立ヒステリック学園の退学。

　そして、修道院への入所。

　成人する十八歳までの十年間以上を、祈りと労働の中で過ごす。

　死罪や国外追放に比べれば、遥かに軽い。

　だが、公爵令嬢として何不自由なく育てられてきた彼女にとって、それは――

　自由を奪われるに等しい。

　豪奢なドレスも、華やかな舞踏会も、称賛の視線もない。

　石壁に囲まれた修道院で、名もなき一人の修道女として生きる。

　それは、彼女にとって監獄と変わらぬのではないだろうか。

　馬車が石畳を進む。

　車輪の規則正しい音が、やけに大きく耳に響く。

　ライリーは明日、王都を発つ。

　その前に、最後に話をすることになった。

　彼女の希望か、レガリアント公の配慮か、それとも――私のためか。

　わからない。

　ただ、私は行かなければならないと思った。

　あの石をどこで入手したのか。

　なぜ、聖女を名乗ったのか。

　あの時、彼女は何を思っていたのか。

　聞きたいことが、いくつもある。

　馬車はやがて、レガリアント邸の門前で静かに止まった。

　深く息を吸う。

　包帯に包まれた左手が、わずかに疼いた。

　これは罰か。

　それとも、代償か。

「参りましょう、アール」

　私は静かに言い、扉を開かせた。

　これが、最後の対話になる。

　◆

　侍女に案内されて足を踏み入れたのは、レガリアント邸のサロンだった。

　磨き上げられた調度品は柔らかな光を反射し、壁には季節の花が活けられている。淡く立ちのぼる紅茶の香りが、どこか懐かしい記憶を呼び覚ました。

　かつて幾度も招かれ、笑い合った場所。

　だが今日は空気が違う。

　静まり返った室内の中央、二人掛けの丸テーブルの前に、ライリーは座っていた。

　背筋を正し、膝の上に手を重ね、まるで裁きを待つように。

　私の姿を認めると、ゆっくりと立ち上がる。

「お待ちしておりましたわ」

　声は穏やかだった。

　そっと手を差し出し、着席を促す。その仕草には、かつての公爵令嬢としての気品が、まだ確かに残っていた。

　私は頷き、その手に導かれるまま椅子に腰を下ろす。

　向かい合う。

　距離は、わずか一卓分。

　それなのに、二年という歳月が横たわっている。

　侍女が無言でティーポットを傾ける。澄んだ音を立てて、琥珀色の液体がカップへと満ちていく。

　その光景を、私もライリーも、ただ黙って見つめていた。

　沈黙が重い。

　紅茶の香りだけが、ゆらりと揺れる。

「二年ぶりですわね」

　先に口を開いたのは、ライリーだった。

　その声はわずかに震えている。

「ええ……」

　私はカップを手に取りながら答える。

「また、あなたとこうして一緒にお茶を飲む日が来るなんて、思いもしませんでしたわ」

　言葉にすると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　あの頃は疑うこともなく、共に笑い合っていたのに。

「私も……」

　ライリーは小さく微笑んだ。

　少し恥ずかしそうで、内気で。

　初めて出会った日の、あの笑顔と同じだった。

　あの頃の私たちは、ただの少女だった。

　家名も、立場も、競争も知らず。

「……イデア」

　不意に名を呼ばれる。

　私はカップを置き、顔を上げた。

　そこには真剣な眼差しがあった。

　揺れない瞳。

　逃げない視線。

　数瞬、互いに言葉を探す沈黙が流れる。

「……助けてくれて、ありがとう」

　たった一言。

　だが、その一言には、恐怖も、後悔も、感謝も、すべてが込められていた。

　私は息を呑む。

　あの時、彼女の胸に埋め込まれた石に触れた瞬間。

　禍々しい光の奥で、確かに感じた微かな悲鳴。

　あれは――彼女の心だったのだろうか。

「友達ですもの。……当然ですわ」

　驚くほど、素直な言葉が口をついて出た。

　いつもなら、どこか棘を含ませてしまうのに。

　ライリーの瞳に薄く涙が滲む。

　私もつられて笑ってしまう。

　泣きそうな顔で、笑う。

　なんて可笑しいのだろう。

　それから私たちは、堰を切ったように話し始めた。

　なぜ距離ができたのか。

　なぜ疑い合うようになったのか。

　誰が何を囁き、どんな言葉が胸に刺さったのか。

　互いに思っていたことを曝け出し、ぶつけ合い、そしてまた笑った。

　いがみ合っていた二年間が、音もなくほどけていく。

　まるで長い悪夢から覚めたかのように。

　紅茶はすっかり冷めていた。

　けれど、気にする者はいなかった。

　窓の外で陽が傾きはじめる。

　オレンジ色の光がサロンに射し込み、私たちの影を長く伸ばす。

　やがてライリーは、扉の前に控えていた侍女を呼び寄せた。

　侍女は二通の封書を差し出す。

　それを受け取ったライリーは、しばし見つめたのち、私へと差し出した。

「これは？」

　私は包帯の巻かれた左手を庇いながら、右手でそれを受け取る。

「あの石は、その手紙と一緒に、枕元に置かれていましたの」

　静かな声だった。

　けれど、その奥にはまだ消えぬ恐怖が滲んでいる。

「あの石を、誰が？」

「わかりませんわ。気がついた時には、もう……」

　ライリーは目を伏せる。

　私はすぐに中を確認することはせず、しばらくその重みを感じていた。

「見させてもらいますわ」

　ゆっくりと手紙に視線を落とす。

　一通目を読み終えた頃、私の指先はわずかに震えた。包帯の下で、焼け爛れた左手がずきりと疼く。

　――イデア＝シュベルッツベルグを困らせる方法。

　そう明記されていたのだ。

　ミソエル地方で食糧難にあえぐ地の民へ、特定の茸を与え、その自生地を教えよ。

　そうすれば、私が必ず困り果てる、と。

　なんと卑劣で、なんと回りくどい悪意だろう。

　飢えた民を道具にするとは――。

「……あまりに、愚劣ですわ」

　低く漏れた声は、自分でも驚くほど冷えていた。

　この手紙によって、ミソエル地方で先回りしていた“X”の正体が、ライリーであったことは明らかになった。

　だが、真の“X”は別にいる。

　――この指示を書いた者。

　ライリーは震える声で言った。

「わたくしは、ただ……書かれている通りにすれば、イデアが困ると……ごめんなさい」

　愚かで、浅はか。

　けれど、彼女をそのように変えてしまった責任の一端は私にもある。

　何より、運命(シナリオ)の強制力が彼女を導いたのだ。

　すべては、悪役令嬢イデア=シュベルッツベルグを作り上げるために。

「手紙の人物については、本当に何も知らないのですの？」

「ええ……。筆跡も見覚えがありません。差出人の名もなくて……」

　彼女の視線は床へ落ちた。

　嘘を吐いている様子はない。むしろ、操り人形であった己を思い知らされ、傷ついている顔だった。

　封書に同封されていたという指輪も、私は受け取った。

　銀色の台座に、曇った水晶のような石。

　指にはめると、ひやりと冷たい。

「認識阻害の指輪……」

　私が呟くと、ライリーは小さく頷いた。

「それをはめていると、地の民たちは、わたくしを正確に認識できませんでした。髪の色も、顔立ちも……曖昧になるのです」

　なるほど、と私は思う。

　証言がちぐはぐだった理由が、ようやく腑に落ちた。

　だが、問題はもう一通の方だ。

　私は二通目を開いた。

　そこには、より直接的な悪意が記されていた。

　――イデア＝シュベルッツベルグは偽聖女である。

　――真に選ばれし聖女は、ライリー＝レガリアントである。

　そして、聖女となるためには、宝石を胸に埋め込む必要がある、と。

　私は思わず、乾いた笑みを浮かべた。

「随分と都合のよい“神託”ですこと」

　聖女の選定に石を埋め込む儀式が必要だなど、聞いたこともない。

　いや、聞いたことがないどころか――そんなものは、聖女の在り方を根底から冒涜している。

「……信じてしまったのです」

　ライリーの声はか細い。

「あなたが聖女に選ばれたと聞き、アレン殿下と婚約したと聞かされ、私はまた……自分が役立たずだと思ってしまった。そんなとき、この手紙が届いたのです。“あなたこそが本物だ”と」

　私は黙って彼女を見つめた。

　羨望。嫉妬。劣等感。

　それらは貴族令嬢であろうと聖女であろうと、等しく胸に巣食う。

　レガリアント家の三女として生まれたライリーは、常に優秀な姉たちと比べられ続けてきた。そこに追い打ちをかけるように、同年代の私という存在が、さらに彼女に追い打ちをかけてしまった。

　逆の立場だったなら、やはり私も彼女と同じようにしただろう。

　彼女を責めることは、私にはできない。

「手紙を書いた相手に、心当たりはありませんの？」

　改めて問うと、彼女は力なく首を振った。

「一通目は、放課後の教室に置かれていましたわ。二通目は、わたくしの寝室に……鍵はかかっていたはずなのに」

「レガリアント家の中に、関係者がいる可能性は？」

「いいえ。父が徹底的に調べました。使用人も、出入り業者も。怪しい者は一人も」

　レガリアント公の性格を思えば、それは事実だろう。

　娘を修道院に送ると決断した男だ。情に流されるとは思えない。

　だが、それならば。

　ヒステリック学園の校内に、生徒以外が侵入することは不可能だ。

　従者でさえ敷地内まで。王族であっても、規則を破ることはできない。

　つまり、手紙を書いた者は――

　学園の内部にいる可能性が高い。

　その事実が背筋を冷やした。

　けれど、私の胸を最も強く打ったのは、別の一文だった。

　――イデアは偽聖女である。

　断定。

　迷いも推測もない、確信に満ちた筆致。

　なぜ……そこまで言い切れるの。

　私の喉がひくりと鳴る。

　幸い、今回の一件で、ライリーもレガリアント公も、私を“本物の聖女”と思い込んでいる。

　だがそれは、紙一重の奇跡に過ぎない。

　一歩間違えれば。

　ほんの少し、歯車が狂っていれば。

　私の正体は露見していた。

　焼け爛れた左手が脈打つ。

　サロンの窓から差し込む夕陽が、机上の手紙を赤く染める。

　まるで血に濡れているかのように。

「……必ず、見つけ出しますわ」

　私は静かに言った。

「あなたを操り、地の民を利用し、そして――私を“偽”と断じた者を」

　それは誓いであり、宣戦布告でもあった。

　紅茶はとうに冷めていた。

　だが、私の胸の内では、ようやく何かが熱を帯びはじめていた。

　◆

「……イデア。わたくしたちはまた、友達になれますでしょうか？」

　別れの刻限が迫る廊下で、ライリーは不意に足を止め、振り返った。

　窓から差し込む夕暮れの光が、彼女の睫毛を淡く縁取っている。その影がわずかに震えていた。

　出会ったばかりの頃の――まだ自分の価値を測りかねていた、あの頼りない少女の面影が、そこにあった。

「バカなことをおっしゃい」

　私は即座に言った。

　すると彼女は、はっと息を呑み、俯く。

「……そう、ですわよね。わたくし、都合が良すぎま――」

　その先を、私は言わせなかった。

　一歩踏み出す。

　包帯に巻かれた左手が痛むのも構わず、私は両腕を伸ばし、思いきり彼女を抱きしめた。

　華奢な肩が、びくりと震える。

「ずっと友達ですわ」

　耳元で、はっきりと告げる。

「……ずっと？」

　信じきれぬ、といった声。

「ええ、ずっとですわ。たとえ遠く離れていたとしても、あなたが修道院に入っても、私が王都に残っても――私たちは友達ですわ」

「いっぱい……酷いこと、言いましたのに？」

　胸元に顔を埋めたまま、彼女は嗚咽混じりに問う。

「私も、あなたにたくさん酷いことを言いましたわ」

　思い出せば、棘のある言葉ばかりだ。

　意地を張り、優位に立とうとし、心にもない皮肉を重ねた。

　あれはきっと、互いに弱さを見せる勇気がなかっただけなのだ。

「喧嘩をしても、何度だって仲直りすればよろしいだけではありませんか」

　私は少しだけ身体を離し、彼女の顔を覗き込んだ。

「……イデア」

　大粒の涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。

　その涙を、私は指先でそっと拭った。包帯越しの感触が、かえって切なかった。

「あなたは、私のはじめての友達ですもの」

　その言葉を口にした瞬間、自分の胸の奥が熱くなるのを感じた。

　聖女だの、家名だの、責務だの。

　そんなものを抜きにして、ただ“イデア”として隣に立てた存在は、彼女が最初だった。

「……ゔん」

　声にならぬ返事。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも必死に頷く。

「待っていますわ。もう一度、あなたとお茶を飲める日を……いつまでも」

　それは約束というより、祈りに近かった。

　修道院の静かな回廊で、彼女がこの日を思い出すことがあるだろうか。

　王都の喧騒の中で、私が彼女の名を口にすることがあるだろうか。

　それでも、友情とは――

　会えぬ時間に耐える強さを含めて、そう呼ぶのだと、私は信じたかった。

「……ありがどゔ、イデア」

　涙声のまま、彼女は笑った。

　その笑顔は、まるでアルストロメリアの花のようだった。

　繊細で、しかし折れぬ強さを秘めた花。

　その花言葉は、“持続”――そして“幸福な日々”。

　どうか、あなたに幸福が訪れますように。

　心の内で、そっと祈る。

　夕陽はすでに沈みかけていた。

　けれど、別れは終わりではない。

　私たちの友情が、幾度の夜を越えてもなお、静かに咲き続けますように。

　その願いを胸に、私は彼女に大きく手を振った。

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【☆あとがき☆】

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