悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第54話 その指輪をみせろ！

「ここは城内に唯一設けられた庭園だ」

　ルーク殿下が立ち止まり、顎で示す。

　辿り着いたのは、城の中庭。

　高い石壁に囲まれながらも、そこだけは柔らかな光に満ちていた。

　整然と刈り込まれた月桂樹。

　丹念に手入れされた花壇。

　グラジオラス。

　ナスタチウム。

　凛と咲くリンドウ。

　さらには、異国の香りを漂わせるオリーブの木まで植えられている。

　色とりどりでありながら、どこか統一された意思を感じさせる庭。

「すべて……勝利に関する花ですわね」

　私がそう告げると、彼はわずかに口元を上げた。

「……我がロードナイト家は、由緒正しき勇者の末裔だからな」

　その声音には、誇りと、そして義務が滲んでいる。

　負けは許されない。

　勝ち続けることこそが、ロードナイトの存在証明。

　この庭は、その覚悟を形にしたものなのだろう。

「（でも、初代勇者の直系は王家じゃないんだよねー。まあ、ロードナイト家も数代前に一度勇者を出してるけど。今回のアレンで二人目かな）」

　マヤの能天気な補足が、頭の奥で弾む。

　もしこれを殿下が耳にしたなら、烈火のごとく怒り狂うに違いない。

　私は内心でため息をつく。

　この場に彼女が実体を持っていなくて、本当に良かった。

「ところで、知っているか？」

　唐突に、ルーク殿下が問う。

「何をですの？」

「彼の国で、パフテック枢機卿が何者かに殺されたらしい」

　その名が出た瞬間、心臓が強く打った。

　鼓動が耳の奥で鳴る。

　だが、顔に出すわけにはいかない。

「……新聞で拝見しましたわ」

　平静を装い、ゆっくりと答える。

「そうか。俺も新聞で知った」

　彼は私を見ない。

　グラジオラスの花弁に指先を滑らせながら、淡々と続ける。

「枢機卿が殺された際、レイヴァス教会が保管していた聖具が盗まれたらしい」

「……そのようですわね」

　まただ。

　無意識に、左手を背へ隠しかける。

　だが、その瞬間、彼が横目でこちらを窺っていることに気づいた。

　疑われている。

　私は引っ込めそうになった手を、意志の力で留める。

　指輪は、陽の光を受けて静かに光っている。

「聞くところによると、聖具には様々な装飾具が用いられているらしい。知っていたか？」

「……ええ」

「その中でも、初代聖女が身に付けていたとされる指輪には、とりわけ強い力が宿っているそうだ」

　言い終え、彼はゆっくりと体をこちらへ向ける。

　距離は保ったまま。

　ただ、じっと。

　私の左手を見つめる。

　逃げ場のない視線。

　庭園の風がかすかに葉を鳴らす。

　勝利の花々に囲まれたこの場所で、私はまるで裁かれているようだった。

「……美しい指輪だな」

　その声は穏やかだ。

　だが、その奥に潜むものを、私は感じ取る。

　賞賛ではない。

　確認だ。

　確信へ至る、最後の一歩。

　私は微笑む。

「ありがとうございます。家宝ですの」

　嘘ではない。

　だが、真実でもない。

　ルーク殿下の瞳が、わずかに細められる。

　この庭は勝利の象徴。

　だが今、咲いているのは花ではなく――

　疑念だ。

　風が吹く。

　月桂樹の葉が揺れ、その影が私たちの足元に落ちる。

「見せてもらっていいか？」

　言葉が終わるより早く、ルーク殿下は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　逃げ場が、狭まる。

　私はその視線に耐えきれず、反射的に左手を背後へ隠した。

「……俺に見せられない理由でもあるのか？」

　声音は低く、落ち着いている。

　だが、その静けさの奥に潜むのは刃だ。

　柔らかな布に包まれた短剣のように、見えぬ鋭さを秘めている。

　――どうしましょう。

　鼓動が早い。

「（とにかく誤魔化すしかないよ！）」

　マヤの声が慌ただしく弾む。

「（誤魔化すと言われましても、この状況では困難ですわよ）」

「（花の話でもなんでもいいから、とにかく指輪から意識を逸らして！）」

　無茶を仰る。

　だが、他に術はない。

　同時に、くつくつと愉快そうに笑う、あの老婆の声までが脳裏に響く。

　こうなれば、ヤケクソですわ。

「グラジオラスの花言葉には、勝利のほかに“密会”という意味もございますの」

　わざとらしいほど明るい声音で、私は語り出す。

「戦に勝った暁には、この庭で愛する者と密かに逢う――そのような願いが込められているのではございませんか？　なんとロマンチックなことでしょう。ルーク殿下も、そう思われません？」

　沈黙。

　彼の表情は、石のごとく動かない。

　それでも、私は続ける。

「ナスタチウムの花言葉には“恋の炎”という意味もございますわ。鮮やかな赤や橙が、燃え上がる想いを思わせます。うら若き乙女に人気の花ですのよ？」

　言葉を重ねる。

　笑みを浮かべる。

　だが、彼の視線は揺らがない。

　ただ一点――

　私が背後に隠した左手を、射抜いている。

「俺は花なんぞに興味はない」

　冷ややかに、言い切る。

「それよりも、お前の指輪に興味がある」

　逃げ道が、塞がれた。

「……殿下にお見せできるほど、立派な物ではございませんわ」

「そんなことはないだろ。先程、遠目から少し見えた。角度によって輝きが変化していたな。珍しい宝石だ」

　――鋭いですわね。

　観察眼が常人ではない。

「それとも、俺に見せられない理由でもあるのか？」

「……っ」

　問いは、三度。

　これ以上は誤魔化しきれない。

　私の中で覚悟が固まりかける。

　――ここまで、ですわね。

　ゆっくりと、左手を差し出そうとした。

　その瞬間。

「あっちだ！　急げ！」

　鋭い叫び声が、庭へと響き渡った。

　城内を巡回していた兵たちが、慌ただしく廊下を駆け抜けていく。

　鎧の擦れる音。

　切迫した足音。

　その中に、見慣れぬ影があった。

　白衣を纏った女性。

　兵に腕を掴まれ、半ば引きずられるように連れて行かれている。

　顔は青ざめ、何かを必死に訴えているようだった。

「おい！　何かあったのか？」

　ルーク殿下の視線が、ようやく私から離れる。

　胸の奥に安堵が広がる。

　だが、それも束の間。

「それが――レガリアント公のご息女が……！」

　兵の声は震えていた。

　空気が一瞬で凍る。

　レガリアント公の息女。

　それは、つまり――

　私の脳裏に、嫌な予感が稲妻のように走る。

　庭の花々が風に揺れる。

　勝利を象徴するはずのこの場所で、今まさに何かが崩れようとしている。

　ルーク殿下の横顔が、険しく引き締まった。

　そして私は悟る。

　指輪の詮索どころではない事態が、起きたのだと。