悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第52話 疑惑の眼差し

「イデア＝シュベルッツベルグ。そなたは何者だ」

　陛下の声は低く、澄んでいた。

　断罪の響きはない。疑いも感じられない。

　ただ、真実を量る者の問い。

　それが、かえって重い。

　謁見の間の空気が、わずかに張りつめる。

「私は聖女。この世界の闇を祓うべく、女神テイアより使命を授かり、光の加護を受けし者にございます」

　言い切った。

　逃げ場のない、大嘘を。

　陛下の双眸が、静かに私を射抜く。

　逸らしてはならない。

　ここで目を伏せれば、それだけで終わる。

　胸の奥に、鈍い痛みが広がる。罪悪感か、恐怖か、それとも覚悟の重さか。

　――どうか。

　私は視線を保ったまま、心の内で祈る。

　信じてくださいませ。

　沈黙が落ちる。

　やがて陛下は、ゆるやかに視線を横へ移した。

「ライリー＝レガリアント。そなたは何者だ」

　同じ問い。

　同じ声音。

　だが、場の温度がわずかに変わる。

「私こそが真の聖女。――この力をご覧くださいませ！」

　迷いのない声だった。

　ライリーが両手を高く掲げる。

　次の瞬間、掌から光が溢れ出した。

　七色の輝きが、波紋のように広がる。やがてそれは彼女を中心に半球を描き、謁見の間をやわらかく包み込んだ。

　暖かい。

　それでいて、侵しがたい清浄さがある。

　だが、それは私にとっては毒となる。

　私は思わず息を詰め、半歩横にずれた。

　陛下の目が、わずかに見開かれる。

　アレン殿下も、バデラッドも、明らかに動揺している。

　赤髪の少年だけが、面白い玩具を見つけたように口端を上げていた。

　光は静かに消えていく。

　余韻だけが、場に残る。

　この力。

　偽りではない、と誰もが思うだろう。

　だが。

　その中で、眉ひとつ動かさなかった者がいる。

　デイビッド＝レガリアント公。

　そして――お父様。

　二人は、微動だにしない。

　感嘆も、驚きも、焦りも見せない。

　まるで、この展開を織り込み済みであるかのように。

　私は焦燥を押し殺し、横目でライリーを窺った。

　光は消えた。だが、余韻は残っている。

　彼女の手元、首元、腰元――視線を静かに走らせる。指輪、腕輪、首飾り。どこかに聖具らしきものがあるはずだ。

　しかし、やはり見当たらない。

　露骨な装身具はない。隠しているのか。

　それとも――。

　――このままではまずい。

　その時だった。

「（いまよりも左目に意識を集中してみな）」

　嗄れた声が、頭蓋の奥に直接響いた。

「！」

　心臓が跳ね上がる。

　反射的に体が強張るが、寸前で抑え込む。ここで動揺を見せるわけにはいかない。

「（……だ、誰ですの！？）」

「（鈍い子だね。威張ることしか脳がない人間らしいと言えば、らしいがね）」

　この声音。

　ざらついた嘲り。

　忘れるはずがない。

　スラムの道具屋で、老婆に化けていた悪魔。

「（どうやって話しかけていますの！）」

　脳内に直接響く声。

　マヤの“疎通の腕輪”なら可能だ。だが、あれには距離の制限がある。十五メートル以上は届かない。

　しかもこの悪魔は、地下スラムから出られぬはず。

「（もう忘れたのかい？　あたしゃとあんたの左目が繋がってるってことを）」

「（……！）」

　咄嗟に左目へ手が伸びかける。

「……？」

　アレン殿下がわずかに首を傾げた。

　私はまつ毛を指先で払い、何事もない顔を作る。

「（左目を介せば、話しかけるくらい造作もないさ）」

「（だからって、いきなりはやめてくださいませ！　心臓が止まりかけましたわ！）」

　ほんの一瞬、視界が歪む。

　左目が“あの目”に戻りかけた感覚。

　ここで露見すればすべて終わる。

　偽聖女どころの話ではない。

　悪魔憑き。

　即、断罪だ。

　この悪魔は、その危険を理解しているのだろうか。

「（……ルール？　あたしゃそんな契約を交わした覚えはないね。それに好き好んでお前なんぞに話しかける趣味もないさ）」

　棘のある言い方。

　心底めんどうくさいといったもの言いだ。

　――どういうことですの。

　その時。

「（イデア、聞こえる？）」

　別の声が割り込んだ。

「（マヤ！？）」

　頭の中に、二つの声。

　混線する感覚に、思わず呼吸が浅くなる。

「（お婆さんを通して、イデアの頭の中に話しかけてるんだ）」

　マヤの声は落ち着いている。

「（この悪魔の“目”は、イデアと繋がってるでしょ？　そこを中継点にしてるんだよ）」

　中継。

　つまり。

　悪魔と、私と、マヤ。

　三者が、今この瞬間、一本の線で結ばれている。

　王城の謁見の間で。

　国王の御前で。

　私は表情を崩さぬまま、静かに息を整える。

　外から見れば、ただ沈黙している令嬢。

　だがその内側では、悪魔と友人の声が交錯している。

　――なんという状況。

　けれど。

　利用できるものは、利用するしかない。

　私は視線を動かさぬまま、心の中で問いかけた。

「（それで？　左目に意識を集中しろとは、どういう意味ですの）」

　謁見の間の空気は、依然として異様な静けさに包まれていた。

　重たい沈黙が天井の高みにまで張り付き、息をするのさえ躊躇われる。

　玉座の陛下は、困惑を隠しきれぬ様子で眉根を寄せ、大臣の耳打ちに耳を傾けていた。

　何が告げられているのかは聞こえない。

　だが、その短い囁きのたびに、陛下の指先が肘掛けを強く叩くのが見える。

　――嫌な予感が、背筋をなぞった。

　王の決断ひとつで、私とライリーの運命が変わる。

　その事実が場を満たしている。

「（説明するのが面倒だ。黙って左目に意識を集中しな）」

　悪魔の声が淡々と告げる。

　私はわずかに視線を細め、左目へ意識を沈めた。

　奥へ。

　さらに奥へ。

「（そのまま、そこの偉そうな小娘をよく見てみな）」

　――瞬間。

　世界の輪郭が、わずかに変わった。

　ライリーの立つ場所だけ、空気が歪んでいる。

　否。

　歪んでいるのは、彼女自身。

　体内から、凄まじい光が噴き上がっていた。

　先ほど見せた七色の輝きとは違う。

　もっと濃い。

　もっと生々しい。

　まるで器の内側に収まりきらぬ光が、無理やり押し込められているかのように。

　――なんですの、これは。

「（その小娘はね、聖女の力を直接体内に取り込んでいるのさ。……本当に馬鹿な人間だよ）」

　直接、取り込む？

　聖具を介さずに？

「（つまり……ライリーの力は、私の指輪のような聖具によるものではない、ということですの？）」

「（そういうこと）」

　マヤの声が、はっきりと肯定する。

「（聖具を装備したところで、体内から聖属性の光が溢れ出すことはないよ。あくまで聖具に宿った力を外に解放しているだけだからね。もし自然にああなるなら、それは本物の聖女だけだよ）」

　本物。

　その言葉が、胸に刺さる。

「（この娘の言う通りさね）」

　悪魔が鼻で笑う。

「（そこの愚かな娘は、聖女の力を内側から取り込み、無理やり自分のものにしているのさ。人工的に聖女になろうとでもしているんだろうね）」

　人工的に。

　聖女に。

　――そんなことが。

「（可能なんですの？）」

「（不可能だよ）」

　マヤは即答した。

　迷いがない。

「（普通の人間の器で、あんな量の聖属性を恒常的に保持できるはずがない。均衡が崩れれば、いずれ内側から壊れるよ）」

　内側から。

　壊れる。

　私は改めて左目でライリーを視る。

　光は、確かに美しい。

　だが同時に、不安定だ。

　揺れている。

　脈打つように、膨張と収縮を繰り返している。

　まるで、爆ぜる寸前の灯火。

「（……長くはもたないさね）」

　悪魔の声が、冷ややかに続く。

「（このまま力を使えば、身体が先に悲鳴を上げるだろうね）」

　悪魔の声は淡々としていた。

　胸が、ひどくざわつく。

　勝機がある――そう思ったからではない。

　もっと鈍く重い感情。

　もしそれが真実なら。

　ライリーは自らの命を削っていることになる。

　ほんの一時、聖女の名を得るためだけに。

　彼女は、そのことを理解しているのだろうか。

　私はそっと視線を正面へ戻した。

「――陛下！」

　澄んだ声が、沈黙を裂く。

　自信に満ちた響き。

　ライリーだ。

「私こそが、真の聖女にございます。イデアは――彼女は聖女を偽っております！」

　鋭く伸びた指先が、私を指し示す。

　その唇は勝利を確信した者の形に歪み、瞳は燦然と輝いている。

　あれは勝利を疑わぬ者の光。欲望の光だ。

　玉座の上の陛下は、ゆっくりと彼女を見つめ、やがて視線を私と父へ移した。

「シュベルッツベルグ公、何か言うことはあるか？」

　静かな問い。

　だが、その一言にこの国の重みが宿っている。

　父は一歩も動かぬ。

　氷像のような無表情のまま、淡々と応じた。

「……以前お伝えした通り。それ以上、申すことはございません」

「……そうか」

　陛下は小さく頷く。

　そこに疑念は見えない。父を信じている者の目だ。

　――父と陛下。

　この二人のあいだに流れるものは、忠誠か、盟約か。

　あるいはもっと古い、血よりも濃い絆か。

「イデアよ。そなたからは何か申すことはあるか？」

「特にございませんわ」

　迷いなく言い切る。

　逡巡は罪。

　揺らぎは疑念を呼ぶ。

　私は背筋を伸ばし、胸を張る。

　自信は演じるものではない。示すものだ。

「私の聖女の力につきましては、以前我が家にお越しになった際、アレン王太子殿下自らがお確かめになっております」

　視線を向ける。

　アレン殿下は静かに頷き、陛下へと向き直った。その所作には迷いがない。

　勇者の名に相応しい、澄んだ気配。

「彼女の力は本物でした。バデラッドも確認しております」

　名を呼ばれたバデラッドも、落ち着いた動作で頭を下げる。

「殿下のお言葉の通りです。イデア嬢は確かに聖女の力を行使されました」

　その瞬間、隣の空気がひり、と震えた。

　ライリーだ。

　彼女はバデラッドを睨みつけ、私にしか聞こえぬほど小さく舌打ちを鳴らす。

　焦り。

　苛立ち。

　そして――追い詰められた者の、獣じみた影。

「聖女が二人、誕生した――そのようなことが過去にあったのか？」

　気怠げな声が割り込む。

　今の今まで壁にもたれ、退屈そうに事の成り行きを眺めていた赤髪の少年。

　王妃と同じ燃えるような髪。尊大な態度。

　――元王太子。

　その名を出さずとも、そう推測するのは難しくない。

「どうなのだ？」

　陛下が大臣へ視線を送る。

　大臣は慌てて分厚い書物を繰り、紙の擦れる音が妙に大きく響いた。

　それはアストラル王国における歴代勇者・聖女の記録。

「は、はっ。いつの時代も、聖女はお一人のみと記録されております。……二人同時に存在したという例は、確認できません」

「では――偽物が現れた例は？」

　少年は口角を吊り上げる。

「聖女でなくともよい。勇者でもよい。……名乗った者は、いなかったのか？」

　その視線は、まっすぐにアレン殿下へ向いている。

　挑発。

　だが殿下は動じない。

　微笑すら崩さぬ。

　偽物は証明を恐れるが、本物は証明を恐れない。

　正真正銘の勇者である者に、揺らぎはない。

「どうなのだ？」

　重ねて問われ、大臣は額に汗を滲ませながら分厚い書物を繰る。

　重みのある頁が、ぱらぱらと音を立てる。

「……仮に、そのような事例があったとしても……記録に残すことは……その……」

　歯切れが悪い。

「つまり」

　少年は楽しげに言葉を継ぐ。

「過去にも偽聖女、あるいは偽勇者を名乗る者が現れた可能性はある、ということだな」

「……いかにも」

　大臣は汗を拭いながら、観念したようにうなだれる。

　その返答に、少年は満足げに笑う。

　愉快そうに。

　まるで、この混乱そのものを楽しんでいるかのように。

　場の均衡がわずかに揺らぐ。

　聖女は一人。

　だが、偽物が現れぬとは限らない。

　その前提が、今この場に置かれた。

「案外――二人とも偽物だったりしてな」

　軽く放たれたはずのその一言は、刃のように鋭かった。