悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第51話 謁見の間

「イデアお嬢様、旦那様がお呼びです」

　静かに告げる執事長の声は、いつもと寸分違わぬ穏やかさを保っている。けれど、その奥に含まれた緊張の糸を、私は聞き逃さなかった。

「……すぐに参りますわ」

　自分でも驚くほど、声は平静だった。だが、胸の奥では小さな鼓動が早鐘のように鳴っている。

　屋敷へ戻れば、父に呼び出されるだろうことは予想していた。むしろ、呼ばれない方が不自然だ。

　ライリー＝レガリアントが聖女の力を行使した――その事実は、私とシュベルッツベルグ家にとって、看過できぬ出来事なのだから。

　書斎の前に立つと、重厚な扉がひどく巨大に見えた。

　――入らなければ。

　軽く息を整え、ノックをする。

「入りなさい」

　低く、短い声。

　中へ足を踏み入れた瞬間、焚きしめられた香木の匂いが鼻をくすぐった。壁一面の書架、分厚い絨毯、窓辺に落ちる夕暮れの光。その中心に、父は座している。

「座れ」

　言われるまま、私は対面の椅子に腰を下ろした。

　父の要件は明白だった。

　――ライリー＝レガリアントが聖女の力を使った件について。

　――私の見立てでは、彼女が“真の聖女”である可能性はどの程度か。

　淡々とした問いかけ。

　しかしその一つ一つが、刃物のように鋭い。

「……本日、彼女が力を行使したのは事実ですわ」

　喉の奥が乾く。だが、視線は逸らさない。

「そして……わたくしと同じく、聖具を所持している可能性がございます」

　父の指が、机を一度だけ、軽く叩いた。

　表情は読めない。怒りも、焦りも、何も見せない。

「そうか」

　たった、それだけ。

　短い一言が、部屋の空気を重く沈めた。

「下がれ」

　命じられ、私は椅子を引く。脚が絨毯を擦る音が、妙に大きく響いた。

　扉に手をかけた、そのとき。

「明日、王城へ赴く」

　背後から、低く告げられる。

　心臓が、ひときわ強く打った。

「……かしこまりましたわ」

　振り返らずに答える。振り返れば、何かが顔に出てしまいそうだった。

　王城。

　それはすなわち、審判の場。

　覚悟していた。遅かれ早かれ呼ばれると分かっていた。それでも、実際に告げられると、全身が鉛に変わったかのように重くなる。

　まるで、胃の奥に冷たい石を詰め込まれたようだった。息を吸っても、胸の奥まで届かない。

　廊下へ出ると、窓から差し込む夕陽が長い影を落としている。赤く染まる光が、どこか血の色に似て見えた。

　――逃げ場はない。

　王城で何が待ち受けているのか。問い詰めか、試練か、それとも……。

　私はゆっくりと歩き出す。

　シュベルッツベルグ家の名を背負う者として。

　そして――偽りの聖女として。

　明日、運命が動く。

　その足音が、もうすぐそこまで迫っている気がした。

　翌朝――。

　シュベルッツベルグ家の屋敷は、いつになく張りつめた空気に包まれていた。

　廊下を行き交う使用人たちは、足音を立てぬよう慎重に歩き、囁き声ひとつ漏らさない。誰もが平静を装ってはいるが、その顔色は冴えず、どこか蒼白だ。

　父の機嫌が悪いのではない。

　それ以上の何かを、彼らは察しているのだ。

　まるで、これから死刑台へ向かう罪人を送り出すかのような、重く沈んだ朝だった。

「イデアお嬢様……」

　控えめな声に振り向くと、アールが立っている。いつも通り背筋を伸ばしてはいるが、瞳の奥に隠しきれぬ不安が滲んでいた。

「私にできること……何かございませんか？」

　その言葉には、従者としての義務だけでなく、私個人を案じる気持ちが込められている。

「ありがとう。……でも、大丈夫ですわ」

　私はできるだけ穏やかに微笑んだ。

　本当は、大丈夫などではない。

　だが、ここで弱さを見せれば、屋敷全体の不安が決定的なものになる。公爵令嬢とは、そういう立場だ。

「留守を、お願いいたしますわ」

「……かしこまりました」

　アールは深く一礼する。その姿を胸に刻み、私は踵を返した。

　玄関前には、既に父の馬車が待っている。黒塗りの車体が、朝の光を鈍く反射していた。

　父は何も言わず、先に乗り込む。

　私も続いた。

　扉が閉まり、車輪が動き出す。

　王城へ向かう道のりは、決して長くはない。だが、その短さがかえって息苦しかった。

　車内は沈黙に満ちている。

　父は窓の外を見たまま、一言も発しない。横顔は硬く、感情の影すら窺えない。

　何を考えているのだろう。

　家の存続か。

　王家との駆け引きか。

　それとも――次なる一手か。

　喉の奥がひりつく。

　やがて、馬車は王城の正門をくぐった。

　重厚な石造りの城壁。高く掲げられた王家の紋章。朝の光を浴びて輝く白亜の塔。

　逃れようのない、権威の象徴。

　馬車が止まり、御者が扉を開ける。

　地面へ足を下ろした瞬間、視界の先に一人の男が立っているのが見えた。

「お待ちしておりました。シュベルッツベルグ公」

　低く、よく通る声。

　白髪混じりの頭髪に刻まれた深い皺。だが、その身体は老いを感じさせぬほどに鍛え上げられている。衣服越しにも分かる鋼のような体躯。

　老騎士――バデラッド＝ゴルドン。

「……ゴルドン卿か」

　父は一瞥し、わずかに頷くだけだった。

　労いも世辞もない。

　その素っ気なさに、両者の距離が透けて見える。

　父は彼を好いていないのだろう。

　私もまた、初対面の折に向けられた、値踏みするような鋭い視線を忘れてはいない。あの時の居心地の悪さが、微かに蘇る。

「イデア様も、よくぞお越しになられましたな」

　しかし今の彼は、好々爺といった風情で目を細めている。

「殿下も、イデア様にお会いになるのを心待ちにしておられましたぞ」

　一瞬、胸が跳ねた。

「アレン王太子殿下が、私に――？」

　思わず声が弾む。

　その瞬間。

　背後から、鋭い気配が突き刺さった。

　父の視線である。

　浮かれるな。

　ここへ来た理由を、はき違えるな。

　言葉にせずとも、その叱責は明確だった。

　私ははっとして表情を引き締める。

「恐れ入りますわ。殿下のお心遣い、光栄に存じます」

　淑やかに一礼し、公爵令嬢としての仮面を被り直す。

　私がここへ来たのは、王太子に会うためではない。

　裁かれるためか、試されるためか――いずれにせよ、甘い期待を抱く場ではないのだ。

「こちらへ」

　バデラッドは踵を返し、謁見の間へと続く回廊を進む。

　高い天井に、赤い絨毯。壁に並ぶ歴代国王の肖像画が、無言のままこちらを見下ろしている。

　私は父の半歩後ろを歩く。

　適切な距離を保ち、視線は伏せすぎず、上げすぎず。

　背筋を伸ばしながらも、胸の内では別の鼓動が鳴っていた。

　――いよいよだ。

　視界の先に、謁見の間の重厚な扉がそびえていた。濃い飴色の木肌に刻まれた王家の紋章が、静かにこちらを見下ろしている。

　父の姿を認めた兵士が、槍を打ち鳴らし、恭しく扉を押し開いた。

　軋む音が、やけに大きく響く。

　私は父の半歩後ろを保ったまま、敷居をまたいだ。

　高い天井。磨き上げられた床。左右に並ぶ柱の間を、淡い光が差し込んでいる。空気はひやりとして、張りつめていた。

　その中央に、すでに彼女は立っていた。

　ライリー＝レガリアント。

　いつもよりも背筋を伸ばし、凛と顎を上げている。その瞳には迷いがない。昨日見たときと同じ、確信に満ちた光が宿っていた。

　まるで――ここが自分の立つべき場所だと知っているかのように。

　その隣には、父君であるデイビッド＝レガリアント公。壮年の威厳を纏い、微動だにせず玉座を見据えている。

　私と父が入室したことに気づいているはずなのに、彼は一度もこちらを振り返らなかった。

　父とデイビッド公の仲は悪くなかったと記憶していたが、今回の件で、父とデイビッド公の仲にも亀裂が生じたのだろう。

　それだけ、聖女問題は重大なのだ。

　視線を巡らせる。

　玉座には国王陛下。金色の髪を戴き、その眼差しは静かでありながら、底知れぬ重みを湛えている。

　その一段下に、大臣たち。そして――。

　アレン王太子殿下。

　端正な顔立ちに、柔らかな微笑を浮かべている。姿勢は正しく、指先まで隙がない。まさしく王族の佇まい。

　不意に、彼と目が合った。

　一瞬だけ、ほんの僅かに、表情が和らぐ。

　胸が小さく跳ねたが、私はすぐに視線を伏せた。今は、それどころではない。

　そして、もう一人。

　見慣れぬ赤髪の少年が、壁際に寄りかかるように立っている。

　歳は私やライリーと同じほどだろう。整った顔立ちをしているが、その態度はいただけない。腕を組み、遠慮もなく欠伸を噛み殺している。

　――場違いだ。

　そう思った瞬間、彼と目が合った。

　退屈そうだった瞳が、ほんの僅かに細められる。値踏みするような、あるいは面白がるような視線。

　私は何事もなかったかのように、ゆるやかに目を逸らした。

　それにしても。

　謁見の間にしては、人数が少ない。

　本来ならば、近衛騎士や重臣がずらりと並び、儀礼の形式を整えるはずだ。だが、今日は違う。

　最小限。

　選び抜かれた者だけが、この場にいる。

　――情報漏洩を避けるため、か。

　聖女問題が公になれば、国は揺れる。

　本物は誰か。

　偽物は誰か。

　それは信仰と権威、その根幹に関わる。

　ゆえに、ここは密室。

　静かな裁きの場。

　私はゆっくりと息を吸う。

　父が一歩進み、深く頭を垂れた。

「シュベルッツベルグ公、並びに息女イデア。御前に参上いたしました」

　その声が、広い空間に低く響く。

　続いて、私も淑やかに礼をとった。

　顔を上げると、真正面にライリーの姿がある。

　彼女もまた、こちらを見ていた。

　その瞳に宿るのは、嫉妬か。覚悟か。あるいは――純粋な敵意か。

　胸の奥で、鼓動がひとつ強く打つ。

　逃げ場はない。

　ここで偽物だと暴かれるようなことになれば、私も、お父様も――シュベルッツベルグ家は終わる。

　一族の存亡が私の双肩にかかっている以上、なんとしても聖女を演じきるしかない。

　ぎゅっと指先を握りしめる。爪が掌に食い込む痛みが、かえって私を現実に引き戻した。

　――処刑台に送られるわけにはいかない。

「――双方、よく来てくれた」

　玉座の上から、国王陛下の声が落ちてくる。

　決して大きくはない。だが、不思議と謁見の間の隅々まで行き渡る、重く澄んだ声音。

　私はゆっくりと顔を上げた。

　陛下の双眸は、老いてなお鋭い。そこには怒りも断罪もなく、ただ冷静な観察者の光が宿っている。

　値踏みされている。

　私も。

　ライリーも。

　その瞬間、謁見の間の空気がさらに沈んだ。

　誰もが息を潜めている。

　大臣たちは微動だにせず、レガリアント公は直立したまま、まるで彫像のようだ。父もまた、石のごとく表情を消している。

　ふと、横目に映るライリー。

　彼女は怯えていない。

　まっすぐに陛下を見据え、その姿は不思議なほど堂々としていた。

　――どうして、そんな顔ができますの。

　一瞬、胸の奥で黒い感情が揺らぐ。

　けれど私は、ゆっくりと呼吸を整えた。

　大丈夫。

　ここで私が“偽物”だと知られれば、“本編”は始まらない。

　私が偽物だと暴かれる可能性は低いはず、そうマヤも言っていた。

　いまは彼女の言葉を信じるしかない。

　陛下の視線が、静かに私へと移る。

　その一瞬が、永遠のように長く感じられた。