悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第50話 生きること

「――もう一人の、聖女の末路……」

　マヤの言葉を、なぞるように口にした。

　喉の奥に、ざらりとした違和感が残る。

　決して口にして心地よい響きではない。

　けれど――前日譚におけるライリー=レガリアントの未来。

　その全貌を、私は確かに知ってしまった。

　知ったからこそ、拭えない違和感が胸に沈む。

「今朝のライリーは、“聖女の首飾り”……そのような物は身につけていませんでしたわ」

「……そうだね」

　マヤは小さく頷き、視線を伏せる。

「あたしも、あの後でライリーの周辺を探ってみたんだけど……聖女の首飾りらしき物はどこにもなかったよ」

　冷たい風が屋上を吹き抜け、制服の裾を揺らした。

　私の中で、思考がゆっくりと組み上がっていく。

　そもそも――

　歴代聖女が身につけていた聖具が盗まれたとなれば、世界が黙っているはずがない。

　王都はもちろん、各国を巻き込む大事件となり、連日紙面を賑わせるだろう。

　それこそ、この指輪の時のように……。

　だが、今朝の朝刊を思い返しても、目に入ったのは【勇者誕生】の記事だけだった。

　聖女の首飾りが盗まれた、という報は――どこにもない。

「では……ライリーが見せた、あの力は……？」

　自分の声が、ひどく遠く感じられた。

「……うーん」

　マヤは腕を組み、眉を寄せる。

「正直、ライリーが使った聖女の力については、あたしにも分からないんだよね。あ、でも――」

「でも……？」

「これって、ミソエル地方の時と同じだと思うんだよね」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「……何者かが、運命(シナリオ)を先回りしている……そういうことですの？」

「……そうなるね」

　短い肯定。

　それだけで、十分すぎるほどだった。

　だが――ミソエル地方の時と、今回とでは決定的な違いがある。

　あの時は、私たちが動いていた。

　運命(シナリオ)に定められた結末を変えるため、意識的に抗っていた。

　そして、まるでそれに反発するかのように、運命(シナリオ)は歪み、“書き換えようとする意志”――名もなき“X”が姿を現した。

　だが、今回は違う。

　私たちは、何もしていない。

　運命(シナリオ)を改変するための行動を、何ひとつ起こしていなかった。

　それにもかかわらず――

　運命(シナリオ)はすでに大きく変質している。

　静かに、確実に。

　誰にも気づかれぬまま、物語の歯車が、予定外の音を立てて軋み始めている。

「……でも、一体、なんのためにですの？」

「警告、かな？」

　マヤの口から、あまりにもあっさりと放たれたその言葉。

　私は胸の奥で、それを何度も反芻した。

　――警告。

　耳にしただけで、空気が一段冷たくなる響きだった。

「これ以上、運命(シナリオ)を改変するようなら、容赦はしない……そんな警告にも受け取れるんだよね」

「…………」

「もしくは――」

　マヤは少しだけ言葉を切り、こちらを横目で見た。

「あたしと同じように、【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】に関する知識……“記憶”を持った何者かが存在していて。そいつが、イデア=シュベルッツベルグを毛嫌いしているのかもしれない」

「私を……毛嫌い、ですの」

　思わず、眉が寄る。

　マヤはさらりと口にしたが、言われた当人としては、到底平静ではいられなかった。

　会ったこともない。

　声も知らない。

　存在すら定かではない誰かから、明確な敵意を向けられている。

　それは想像以上に――不快で、そして、ひどく気味が悪い。

「本編が始まる前に排除してやろう、って考える“聖女派”の元プレイヤーがいたとしても、不思議じゃないよね」

「……」

「というかさ。【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】をプレイしたことがある人なら、大抵は聖女派だし」

「……そう、でしたわね」

　自嘲にも似た息が、喉からこぼれそうになる。

　わたくし――イデア=シュベルッツベルグは、不人気投票、不動の第一位。

　【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】という物語において、私は徹頭徹尾、救いようのない“悪役”として描かれている。

　存在するだけで疎まれ、

　破滅することを望まれ、

　物語の終盤では、喝采とともに排除される役どころ。

　――好かれる要素など、どこにもない。

　むしろ。

　そんな私を“好きだ”と言い切る、この子のほうが――どうかしているのだ。

　その事実に気づいてしまい、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　見えない敵意。

　変質し始めた運命(シナリオ)。

　そして、誰よりも嫌われる運命を背負った、自分自身。

　世界は静かに、けれど確実に、私を中心に歪み始めている。

「何れにしても――今回はイデア自身が何とかするしかないんじゃないかな」

　あまりにも静かな声音だった。

「……私一人で何とかしろと？」

　わずかに唇を尖らせる。

　抗議の色を滲ませたつもりだったが、自分でも驚くほど幼い仕草だった。

　マヤはそれを見て、困ったように、しかしどこか申し訳なさそうに微笑む。

「できれば、もちろん手助けはしたいよ。でもさ……レガリアント家が国王陛下に今回の件を報告したとなれば、真偽を確かめるためにも、イデアとライリーは王城に呼び出されるはずだよね？」

「……そう、ですわね」

　王城。

　その響きだけで、胸の奥がひやりと冷える。

　白亜の回廊。

　磨き上げられた大理石。

　そして、無数の視線。

　好奇、疑念、値踏み――あらゆる感情が、容赦なく突き刺さる場所。

　そこへ赴くのは、私とライリー。

　部外者であるマヤを同行させることなど、許されるはずがない。

　つまり。

　今回は、私一人で立ち回らねばならない。

　マヤがいない状況での立ち回り――

　いずれ訪れると覚悟していたその瞬間が、思いのほか早く、そして無慈悲にやって来たのだ。

「あたしも、できる限りサポートはするつもりだよ」

　マヤは指先で髪を弄びながら、続ける。

「でもさ、今回はあたしにとっても“想定外”が多すぎる。はじめてのことばかりなんだ。上手く支えられる保証はないかな」

　保証はない。

　その言葉が、ずしりと胃に落ちる。

　これまで私は、どこかで甘えていた。

　マヤがいるから大丈夫だと。

　運命(シナリオ)を知る存在が道を示してくれるのだと。

　ミソエル地方の時のように、事前にヒントが与えられているわけではない。

　今回は、闇の中を手探りで進むようなものだ。

　喉が、乾く。

　――大丈夫。

　そう自分に言い聞かせても、胃の奥がじわじわと痛む。

「ライリーが見せた聖女の力については……聖具とみていいんですわよね？」

　話題を変えるように問う。

「今のところは、それしか考えられないかな」

　真の聖女でない以上、歴代聖女の力を宿した聖具を介する以外に、聖女の奇跡を行使する術はない。

　だが。

　マヤの表情が、ふと曇る。

「……なんですの？」

「もしも、国王陛下の前で“聖女対決”みたいなことになったら――」

　その言い回しに、ぞわりと背筋が粟立つ。

　玉座の間。

　王と重臣たちの見守る中、奇跡を示せと命じられる。

　どちらが真の聖女に相応しいか――その場で証明せよ、と。

　マヤは、まっすぐ私を見つめた。

　逃げ場を与えぬように。

　そして、覚悟を決めたように言い切る。

「間違いなく、イデアは負ける！」

「――――！」

　瞬間、全身に力が走る。

　否定の言葉が、喉元までせり上がる。

　だが、出ない。

　分かっているからだ。

　私には、初代聖女の指輪を使いこなすことができない。

　ほんの僅かに力を解放しただけで、視界は揺れ、鼻腔の奥が熱を帯びる。やがて赤いものが零れ落ちる。立っていることすらままならなくなる。

　あれは本来、闇属性の私が使えるものではないのだと――身体が告げている。

　けれど、今朝のライリーは違った。

　彼女は迷いもなく力を振るい、揺らぐことも、血を流すこともなかった。

　その姿はあまりにも自然で、あまりにも聖女然としていた。

　まるで。

　彼女こそが、本物であるかのように。

　もし、国王陛下の御前で聖女の力を競うような事態になれば――。

　マヤの言うとおり、私は負けるだろう。

　それは予感ではない。確信だった。

　では、負けたその先は？

　聖女を偽ることは重罪。

　王家を欺いた偽聖女の末路は――。

　死罪――。

　そこまで科されるだろうか、と一瞬思う。だがすぐに、その甘さを自ら打ち消す。

　お父様は、この指輪を手に入れるためにパフテック枢機卿を暗殺している。

　もし私が偽聖女だと露見すれば、調査は徹底されるだろう。

　そしてこの指輪が盗品であることも、やがて白日の下に晒される。

　そうなれば、断罪されるのは私だけではない。

　シュベルッツベルグ家は終わる。

　家名も、領地も、誇りも。

　すべてが失われる。

　――死。

　その文字が、冷たい刃のように胸の内へ沈んだ。

「――イデア！　大丈夫？　真青だよ？」

　はっとして顔を上げる。

　マヤの瞳が、真正面から私を覗き込んでいた。

「……ええ」

　声が、少し掠れた。

　大丈夫なはずがない。

　けれど、取り乱せば、それこそ終わりだ。

　マヤのいない王城で、私は一人で立たねばならない。

　ライリーと対峙し、退けなければならない。

　だが――仮に退けたとして。

　そのとき、ライリーはどうなるのだろう。

「……」

　彼女のことは好きではない。

　あの敵意に満ちた目も、私を突き落とそうとする底意地の悪さも、全部大嫌いだ。

　けれど。

　死を望んだことなど、一度もない。

　私が生き残れば、彼女が危うい。

　彼女が勝てば、私が終わる。

　そんな結末しか許されていないのだろうか。

「今はね、自分が生き抜くことだけを考えようよ」

　マヤの声は静かだった。

「……そう、ですわね」

　私は小さく頷く。

　沈みゆく夕陽が空を赤く染めている。

　その色はまるで、避けがたい終焉を予告するかのようだった。

　それでも。

　まずは、生きること。

　私はまだ、終わってはいない。

　この運命がどれほど歪んでいようとも――抗わずに沈むつもりはない。