悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第49話 二年前の夜会

　二年前――

　四歳になるまで、私とライリーの関係は、驚くほど穏やかなものだった。

　あの頃の私にとって、ライリーは友であり、同時に――どこか放っておけない、妹のような存在でもあった。

　年は同じ。

　けれど、生まれ月は違う。六月生まれの私に対し、ライリーは二月の早生まれだった。

　ほんの八ヶ月。

　大人にとっては取るに足らない差だが、子供にとっての八ヶ月は、世界の見え方そのものを変えてしまうほど大きい。

　身長は、私のほうが一回り高かった。

　座学も、ダンスも、礼法も――何を習っても、私のほうが覚えは早く、出来も良かった。

　それは努力というより、どうしようもない“差”だった。

　マヤの言葉を借りるなら、この世界において私は生来、際立った才を与えられているらしい。

　であるならば、私とライリーの間に差が生まれるのは、避けようのない必然だったのだろう。

　そして何より――

　私たちは、同じ公爵家の令嬢だった。

　並べられる。

　比べられる。

　測られる。

　それがどれほど幼い心を削る行為かを、当時の私は理解していなかった。

　四歳になった年。

　両公爵家合同の、小さな夜会が開かれた。

　格式ばった大舞台ではなく、親しい者同士が顔を合わせる、穏やかな集まり。

　そのため、子供である私たちも同席を許されていた。

　そして――

　そこで、すべてが変わる。

　ライリーの父が、ワインを片手に、冗談めかしてこう口にしたのだ。

　周囲に十分聞こえる、しかし咎められにくい声量で。

『いや、まったく……イデア嬢が、我が家の娘であったなら。どれほど誇らしいことか』

　場は、笑いに包まれた。

　大人たちはそれを、ただの社交辞令だと理解していた。

　だが――

　ライリーだけは、違った。

　その瞬間、彼女は理解してしまったのだ。

　父が誰を見て、

　誰を評価し、

　そして、誰を選んでいるのかを。

　四歳なりに。

　あまりにも、鮮明に。

　そして――

　私もまた、その言葉を、確かに聞いていた。

　私は、何も言わなかった。

　否定もしなかった。

　困ったように笑って誤魔化すことすら、しなかった。

　それは、“公爵令嬢として正しい反応”を選んだ結果だった。

　余計な言葉は場を乱す。

　即座の否定は相手の家の顔を潰す。

　幼いとはいえ、私はそれを理解していた。

　――だから、沈黙した。

　だが、その沈黙は。

　ライリーの目には、こう映ったのだ。

　否定しなかった。

　受け入れた。

　自分は友に見下されたのだ、と。

　正しさは、いつも誰かを救うとは限らない。

　そのことを、私はまだ知らなかった。

　夜会が終わったあと。

　人の気配がすっかり引いた回廊で、私はライリーに呼び止められた。

　絨毯に吸われるように、私たちの足音だけがやけに大きく響いていたのを、今でも覚えている。

「……イデアは」

　立ち止まったライリーが、ぽつりと口を開く。

「さっきのこと……ああ言われて、嫌じゃなかったの？」

　その声は、幼いながらも必死だった。

　責める調子ではない。

　ただ、自分の気持ちを肯定してくれる言葉を、必死に探している――そんな響き。

　振り返った彼女の瞳は、揺れていた。

　怯えと期待がないまぜになった、壊れやすい光。

　――その光を、私は見誤った。

　一瞬、言葉に詰まる。

　胸の奥で、いくつもの選択肢がせめぎ合う。

「嫌だった」と言えば、彼女は救われただろう。

「そんなことない」と言えば、夜会は無事に終わっただろう。

　けれど、私は考えてしまったのだ。

　公爵令嬢として、どちらが正しいかを。

　そして――選んでしまった。

「……どう答えるのが、正しいのかしら」

　口に出した瞬間だった。

　ライリーの瞳から、すっと光が消えた。

　まるで、灯されたばかりの蝋燭が、息ひとつで吹き消されるように。

　失望。

　そして、理解。

　彼女の中で、何かが音を立てて折れるのが、はっきりと分かった。

　ライリーは悟ってしまったのだ。

　私は、自分の味方ではない。

　私は、彼女よりも――

　“公爵令嬢としての正しさ”を選ぶ人間なのだと。

　それからの彼女は、少しずつ私から距離を取るようになった。

　笑顔は消え、言葉は減り、視線すら合わせなくなった。

　やがて――

　その距離は、明確な敵意へと変わる。

　そして皮肉なことに。

　私もまた、敵意を向けてくる相手に、優しくする術を知らなかった。

　守るべき立場があり、譲れぬ矜持があった。

　だから私は、退かなかった。

　こうして私たちは、完全にすれ違った。

　水と油。

　交わることのない存在。

　――不倶戴天の敵となる運命を、その夜、静かに確定させてしまったのだ。

「……本当に、意地の悪い人が考えた│運命《シナリオ》らしいね」

　夕焼けに染まる屋上で、マヤはぽつりとそう呟いた。

　その声には、いつもの軽さはない。諦観と疲労が混じった、妙に大人びた響きだった。

「嫌になるよ」

　続けてそう言った彼女の横顔は、オレンジ色の光に縁取られ、どこか遠くを見ている。

「それで……ライリーは、どうして殺されますの？」

　言葉にした途端、胸の奥がきしむ。

　ライリーのことを好いているかと問われれば、答えは否だ。

　けれど、死を望んだことなど、一度たりともない。

　“殺される”と聞かされた瞬間、張り裂けそうになったこの胸の痛みも、確かに本物だった。

「ライリーはね……ずっとイデアに憧れているんだよ」

　マヤは静かに告げる。

「たぶん……それはいまも変わっていないよ」

「……いまも？」

　思わず、聞き返してしまった。

　彼女が私に向ける感情は、憎悪と敵意だけだと、そう信じ込んでいたから。

「うん。でも同時に――」

　マヤは一拍置く。

「凄まじいほどの嫉妬も、抱えているかな」

「……嫉妬、ですの」

　胸に、鈍い痛みが落ちる。

　思い当たる節は、確かにあった。

　幼い頃から、ライリーは私の持つものを欲しがった。

　才能、評価、期待――

　私が持ち、自分が持たないものすべてが、彼女の心を蝕んでいったのだ。

「だからね、前日譚に出てくるライリーは……手に入れようとしたんだ」

「……一体、何をですの？」

　マヤは私から視線を逸らさない。

　逃げ場を与えないように、真っ直ぐに。

「聖女の称号と――アレン王太子殿下を」

「――――っ！」

　その瞬間、内臓をぎゅっと掴まれたような、耐え難い不快感が走った。

　視界が一瞬、揺らぐ。

　思わず足下がふらつき、フェンスに手をつく。

「その結果、ライリー=レガリアントは聖女の首飾りを盗み出す計画を立てる。知り合いだった闇ギルドのマスターに、盗みを依頼するんだ」

　マヤの声は淡々としていた。

　だが、それは感情がないからではない。

　何度も思い返し、何度も噛みしめた末の、静けさだった。

　ライリーは、聖女の首飾りを手に入れる。

　けれど、そこで事態は終わらなかった。

　その首飾り――

　かつて、それを身につけていた聖女こそが、歴代最強にして真の聖女だと狂信する男がいたのだ。

　前日譚では、ただ“狂信者”とだけ記されているその男は、盗まれた首飾りを追い、たった一人で闇ギルドに乗り込み――壊滅させた。

　そして、たどり着く。

　首飾りを手にした、ライリーのもとへ。

「……聖女を冒涜したとして、ライリーは殺される」

　その言葉が、重く空気に沈む。

「この事件はね、【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】前日譚で、こう語られている」

　マヤは静かに締めくくった。

「――もう一人の、偽聖女の末路、って」

　夕陽はすでに沈みかけ、屋上には長い影が落ちていた。

　その影の中で、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。

　これは、誰か一人の悪意で生まれた悲劇ではない。

　憧れと嫉妬、正しさと沈黙、そして意地の悪い運命(シナリオ)。

　――すべてが噛み合った結果なのだと、否応なく理解してしまった。