悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第48話 屋上

「……なんだか、とても疲れましたわ」

　ぽつりと零れたその言葉は、夕暮れに沈みゆく空気の中へ、するりと溶けていった。

　本日の授業をすべて終えた私は、気づけば初等部校舎の屋上へと足を運んでいた。

　石畳よりも柔らかく、教室よりも静かなこの場所は、いつも思考を整えるのに都合がいい。

　近くにいるのはマヤだけ。

　それをいいことに、私は少々はしたないと自覚しつつも、ベンチへ深く腰を沈めた。

　肺の奥に溜まっていた空気を吐き出すように、長い息をつく。

　一日中、好奇と猜疑と期待が入り混じった視線の雨に晒され続けた肩は、石のように凝り固まっていた。私は指先でとんとんと叩き、ようやく人心地を取り戻す。

　隣に腰かけるマヤは、そんな私を少し意外そうな顔で見ていた。

　放課後、あえて二人きりで屋上を選んだのには理由がある。

　未来の話――人に聞かれてはならない話をするには、ここ以上に相応しい場所はない。

　聞かれたくない話。

　それは言うまでもなく、今朝のライリー＝レガリアントの件だ。

　彼女が見せた“聖女”の力。

　その奇跡が、どこから来たものなのか。

　私の予想では、彼女もまた、私と同様に――歴代の聖女が生前に身につけていた遺物、すなわち聖具を所有している可能性が高い。

　だが。

　あの時、私は確かに確認した。

　気づかれぬよう、しかし決して見逃さぬよう、ライリーの全身に視線を走らせたが――それらしい物は、どこにも見当たらなかった。

　それが、どうにも引っかかっている。

　耳の早い父のことだ。

　屋敷へ戻れば、真っ先にライリーの話を振られるだろう。

　問題はその時、私は何を――どこまで話せばいいのか。

　私は、マヤから“彼女が本物の聖女ではない”という事実を聞かされている。

　だが、父はまだ知らない。誰が真に女神に選ばれし存在なのかを。

　かと言って、マヤから聞いた話を、そのまま父に伝えることなど出来るはずもない。

　そんなことをすれば――

　マヤの、ひいてはキリング家の命が危険に晒される。

　シュベルッツベルグ家の秘密は門外不出。

　血よりも重く、契約よりも鋭い。

　それを知る者が増えれば増えるほど、消される可能性もまた増える。

　――知られたとなれば、確実に命を狙われる。

　屋上を吹き抜ける風が、ふいに冷たくなった気がした。

　私は無意識に背筋を正し、夕焼けに染まる空を見上げる。

　静かな場所を選んだはずなのに、胸の内では、嵐の前触れのような不安が、静かに渦を巻いていた。

「……イデアが聞きたいのは、ライリーの件だよね？」

　遠くを見つめたまま、マヤが独り言のようにそう呟いた。

　夕焼けに照らされた横顔には感情の色が薄く、彼女が何を思っているのか、読み取ることは出来ない。

　私はただ、静かに頷いた。

「わたくし、ライリーが聖具を使用しているのだと思いまして……彼女が身につけていた装飾具を、注意深く観察しましたの」

　思い返すだけで、胸の奥がざわつく。

「……ですが、それらしき物は、何ひとつ身につけていませんでしたわ」

　あの時、彼女が身につけていた装飾品は、どれも幼い頃から変わらず身につけているものだった。

　新しい指輪も、護符も、隠し持てそうな細工もない。

　それなのに――

　彼女は、確かに聖女の力を使ってみせた。

　だからこそ、理由を知りたかった。

　知らずにいることが、ひどく危険な気がしてならなかった。

「……ライリーが、聖女の力を……」

　マヤはぽつりと呟くと、ゆっくりと立ち上がった。

　思案するようにフェンスへ歩み寄り、手すりに肘を預ける。その背中は、どこか小さく見えた。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　校舎の影が長く伸び、屋上を渡る風だけが、沈黙を埋めていく。

　やがて、夕陽をぼんやりと眺めていたマヤが、ようやく口を開く。

「……これまでね。あたしが、ライリーのことを詳しく話さなかったのには、理由があるんだ」

「理由……？」

　問い返すと、マヤはゆっくりと振り向いた。

　その表情は、ほんのわずかに――けれど確かに、悲しみを帯びていた。

「ライリーが【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】の本編に登場しないことは、言ったよね？」

「……ええ」

　思い出す。

　かつて、私は尋ねたことがある。

　悪役令嬢に相応しいのは、私ではなくライリーではないのか、と。

　そのとき、マヤははっきりと言った。

　ライリー＝レガリアントは、本編には登場しない、と。

　特別気にする存在ではない。

　そう、教えられていた。

「それはね……」

　マヤは言葉を詰まらせた。

　一度、息を吸い込み、吐き出す。その仕草は、決意を固めるようにも見える。

　そして――

　悲しみを振り払うように、彼女は声を張り上げた。

「ライリー＝レガリアントは、死ぬんだよ！」

「――――」

　言葉の意味を理解するよりも先に、身体が反応していた。

　私は、いつの間にか立ち上がっていた。

「……死ぬ？　ライリーが……死にますの？」

　声が、わずかに震える。

「うん。ライリー＝レガリアントは、前日譚の小説に少しだけ登場するキャラクターなんだけど……今から二年後、彼女が八歳の時に殺されるの」

「――殺される！？」

　思わず口元に手を当て、息を呑んだ。

　胸の奥が、ひどく冷える。

「……いったい、誰に……？」

「――狂信者」

　その言葉は、短く、重く、断定的だった。

　狂信者……？

「本当のライリーはね」

　マヤは再び背を向け、沈みゆく夕陽を見つめたまま語り続ける。

「ずっと、イデアという“コンプレックス”を抱えてるんだ」

「……わたくし、ですの？」

　私の名が、こんな形で告げられるとは思わなかった。

「イデア、覚えてる？」

「……何を、ですの？」

「ライリーが、イデアを敵視するようになった理由」

「……」

　覚えている。

　忘れるはずがない。

　なぜなら――

　ライリー＝レガリアントは、私にとって初めての友であり、

　そして、初めて明確な憎悪を向けてきた相手でもあるのだから。