悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第45話 本物の聖女

【勇者誕生！】

【アストラル王国王太子――アレン＝ロードナイトこそが、今代の勇者であることがレイヴァス教会によって発表――】

　朝食を終え、まだ湯気の残る紅茶を口に運びながら、私は何気なく朝刊を手に取った。

　――その瞬間だった。

　視界に飛び込んできた大きな見出しに、思考が一拍遅れて凍りつく。

　ついに、来るべきものが来たのだ。

　アレン＝ロードナイト王太子。今代の勇者。

　レイヴァス教会が、その名を公にした。

「……っ」

　喉が、ひくりと鳴った。

　私は紅茶のカップを卓上に戻し、新聞を掴み直す。指先に、嫌なほど力が入っているのが自分でもわかる。

　隅から隅まで。

　一行たりとも見落とすまいと、私は必死に文字を追った。

　心臓が、早鐘を打つ。

　胸の奥で、薄い氷が軋むような感覚がした。

　――聖女。

　その二文字が、どこかに紛れ込んでいないか。

　私は祈るような気持ちで紙面を睨み続けたが、やがて――

「……」

　見当たらない。

　どこにも、聖女誕生の記事はなかった。

　気づけば、肺の奥に溜め込んでいた息を、私はゆっくりと吐き出していた。

　同時に、新聞を握る指先が、ひどく冷え切っていることに気づく。

　もしも。

　もし、アレン殿下の勇者認定と同時に、聖女誕生まで発表されていたとしたら。

　それだけで、私は逃げ場を失っていた。

　注目という名の光に晒され、各国の教会に招かれ――あるいは、命じられ。

　癒しを求める者たちの前に立ち続ける巡業など、想像しただけで眩暈がする。

　そんなことになれば、私の身体がもつはずがない。

　私は、無意識のうちに指輪へと視線を落とす。

　ほんの少し力を借りただけで、鼻血が出るほどの反動。

　闇属性の私にとって、この“聖女の力”は、あまりにも相性が悪すぎる。

　マヤは「成長すれば多少はマシになる」と軽く言っていたけれど――

　私自身は、最初から分かっている。

　この力を、自在に扱える日など、決して来ない。

　そこまで考えたところで、ふと、ある事実が脳裏をよぎった。

「……そもそも」

　私は、独り言のように呟く。

「教会が、私を聖女として認定することなんて、ありませんわよね」

　レイヴァス教会には、女神の神託を受け取れる者がいる。

　神託なくして、聖女の認定は行われない。

　つまり――

　女神に選ばれぬ私が、正式な“聖女”として世に出ることは、永遠にない。

　その単純で、揺るがぬ理屈に行き着いた瞬間。

　胸の奥に残っていた不安が、嘘のようにほどけていった。

「……心配する必要は、ありませんでしたわね」

　私はそう呟き、ようやく紅茶に口をつける。

　少し冷めてしまったその味は、けれど不思議と、先ほどよりもずっと穏やかに感じられた。

　――そう、思っていたはずだったのだが。

　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　――見られて、いる？

　いつもと変わらぬ朝だった。

　ホリバンが御者を務める馬車に揺られ、学園の正門をくぐる。

　その一連の流れは、もはや私の日常だ。

　それなのに、今朝に限って空気が違う。

「……」

　視線が、刺さる。

　勘違いなどではない。

　すれ違う生徒たち――学年も立場も関係なく、誰もが一瞬、あるいは露骨にこちらを見て、そして目を逸らす。口元を覆い、肩を寄せ合い、ひそひそと囁き合うその仕草。

　学園とはいえ、社交の縮図だ。

　その中で、この振る舞いはあまりに無作法だった。

　……まったく。

　本来であれば、公爵令嬢として一言申し上げてもいい。

　視線を正しなさい、と。

　噂話を慎みなさい、と。

　だが――脳裏をよぎったのは、今朝の新聞の見出し。

【勇者誕生】

【アレン＝ロードナイト王太子、今代の勇者に】

　あの記事が出た以上、彼らの関心がどこへ向かうかなど、考えるまでもない。

　勇者の婚約者。

　聖女と噂される女。

　――つまり、私だ。

　……仕方が、ありませんわね。

　マヤからも、学園内では極力“悪役令嬢ムーブ”は控えるよう釘を刺されている。

　余計な火種を撒くな、という意味だ。

　だから私は、背筋を伸ばし、唇に薄く微笑みを乗せる。

　淑女の仮面を完璧に整え、何も聞こえていないふりをして歩き続ける――そのはず、だった。

「……偽聖女って話だぜ」

「アレン王太子殿下に近づくために、聖女だって言い張ったらしいな」

「普通、公爵家がそんなことするか？」

　――カチリ、と。

　足が止まった。

　身体よりも先に、言葉が意識に突き刺さったのだ。

　偽聖女。そのたった三文字が、耳鳴りのように反響する。

　……偽、ですって？

　辛うじて、表情は崩していない。

　鏡の前で何度も練習した“聖女の微笑み”は、まだ私の顔に貼りついている。

　だが、内側は違った。

　心の奥で、地面が割れ、雷が落ち、津波が押し寄せ、火山が噴き上がる。

　四大天変地異が一度に襲いかかるような衝撃に、頭が真っ白になる。

　……誰が、そんな……。

　喉の奥までせり上がってきた言葉を、私は必死に飲み込む。

　ここで声を荒げれば、それこそ彼らの思う壺だ。

　――大丈夫。

　聖女の指輪なら、ちゃんとここにある。

　左手中指にそっと指を当てる。冷たい感触が、確かに存在を主張していた。

　そもそも偽物だと悟られるようなミスはしていない。

　そう、私は何一つ失敗していない。祈りも、振る舞いも、言葉遣いも――すべて、聖女として求められるものを過不足なく演じきってきた。

　私は、私自身にそう言い聞かせるように息を整え、再び歩き出した。

　その時だった。

「……あら。どこのオオカミ少女かと思えば、イデア＝シュベルッツベルグじゃない？」

　ねっとりと耳に絡みつくような声。

　呼び止められたのだと理解した瞬間、胸の奥がひやりと冷える。

　振り返ると、そこに立っていたのは――嫌味なチョココロネこと、ライリー＝レガリアント。

「――――」

　一瞬、言葉を失う私に、彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「あら、そういうあなたはライリー＝レガリアント。……相変わらず、ひどいくせ毛ですわね」

「巻いていますのよ！　どこをどう見たらこれがくせ毛に見えますの！　一度、眼球を取り出して医師にお見せすることをおすすめ致しますわ」

「まあ、とても素晴らしい提案ですこと。でも、ごめんなさいね。わたくし、あなたと違ってリビングデッドではありませんの。……そのような器用な真似はできませんのよ？」

「誰が生きる屍ですって！」

「あら、ご自分で仰ったのではなくて？」

「言っていませんわよ！　一体どういう耳をしておりますの！」

　互いに一歩も引かぬまま、視線がぶつかり合う。

　空気が張り詰め、火花が散るような錯覚すら覚えた。

　周囲の生徒たちは、察したように距離を取る。

　いつの間にか、廊下の中央には不自然な空白が生まれ、そこに私とライリーだけが対峙していた。

　――相変わらずだわ。

　彼女は、私を見つければ必ず噛みついてくる。

　余程、私のことが気に入らないのだろう。

　原因は分かっている。

　すべては二年前――あの夜会が、始まりだった。

「それはそうと、聞きましたわよ」

　ライリーが、ふっと声の調子を落とした。

　不敵な微笑み。獲物を見つけた蛇のように、細められた目が私を絡め取る。

「今代の勇者様――アレン王太子殿下と、婚約なさったとか」

「……でしたら、なんですの？」

「いえ。ただ、少し不思議に思っただけですわ」

「私とアレン殿下が婚約することの、どこが不思議だと仰るのかしら？」

「だって、不思議ではありませんこと？」

　ライリーは、急に声を張り上げた。

　あからさまに、周囲へ聞かせるために。大仰な身振りを交え、舞台役者のように。

「歴代の勇者様方のパートナーといえば――レイヴァス教会がお認めになられた、聖女様と決まっているでしょう？」

　――その言葉が放たれた瞬間。

　心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　まるで内側から強く叩かれたような衝撃。

　私は咄嗟に奥歯を噛みしめ、拳をそっと握る。

　動揺を悟られてはいけない。顔に出しては、終わりだ。

「……それが、なんだと仰るの」

　精一杯、平静を装ったつもりだった。

　けれど、声はわずかに震えてしまう。嘘を吐いているという自覚が、胸を締め付け、公爵令嬢としての矜持を脆く揺さぶった。

　一方で、ライリーの表情は変わらない。

　いいえ、むしろ楽しげですらあった。

　まるで追い詰めた獲物が、いつ悲鳴を上げるのかを待つ猛獣のように。

　その眼差しが、まっすぐ私を射抜いていた。

「――では、単刀直入にお尋ね致しますわ。イデア＝シュベルッツベルグ。あなたは、本当に聖女なのかしら？」

　その一言が放たれた瞬間、廊下の空気が凍りついた。

　ざわめいていた生徒たちの気配が、潮が引くように遠のき、代わりに重たい沈黙が落ちる。

　――来た。

　私の内心を見透かしたかのような問いかけだった。

　集まってきた生徒たちが、息を呑むのがわかる。

　誰もが興味津々といった様子で、視線は一斉に私へと注がれていた。

　彼らが知りたいのは、ただ一つ。

　噂は真実なのか、それとも――虚飾なのか。

「噂によれば、ですけれど」

　ライリーはわざとらしく指先を顎に当て、朗々と続ける。

「あなたのお父様が、国王陛下に“娘は聖女である”と進言なさったとか。そして心優しき陛下はそれをお信じになり、あなたを勇者様――アレン王太子殿下の婚約者にお選びになった。……そう、お聞きしていますわ」

　噂、などという言葉は建前にすぎない。

　王城にレガリアント家の内通者がいる――そう考える方が、よほど自然だった。

　ならば、ここで曖昧な態度を取るのは愚の骨頂。

　私はすでに決めている。

　偽りであろうと、最後まで“聖女”を演じきる、と。

　――自ら聖女を名乗ることなど、今さらである。

「如何にも」

　私は背筋を伸ばし、胸を張る。

「私こそが、女神に選ばれし聖女ですわ。陛下がそれをお認めになられたからこそ、アレン殿下との婚約に至った――ただ、それだけのことです」

　はっきりと言い切る。

　揺らぎは見せない。

「おお……」

「やっぱり……」

　生徒たちの間から、感嘆とも安堵ともつかぬ声が漏れた。

　――その、刹那。

「――急患です！」

　切迫した叫びが、廊下の奥から響いた。

　人垣の向こうから、慌ただしい足音が近づいてくる。

「こ、こちらに聖女様がいらっしゃると聞きまして！」

　大げさなほど慌てた様子で現れたのは、ライリーの取り巻きの一人。

　その背後から、別の取り巻きが、さらに一人を支えながら姿を現す。

　――血。

　抱えられている少女の頭部から、おびただしい量の赤が滴っていた。

「ど、どうなさったのですの！？」

　ライリーは芝居がかった悲鳴を上げ、真っ先に駆け寄る。

　その横顔には、隠しきれない愉悦が滲んでいた。

　――ああ、なるほど。

「まあ、なんという偶然でしょう」

　彼女はゆっくりと振り返り、私を見る。

「ここには“自称聖女”を名乗る、イデア＝シュベルッツベルグがおりますのよ？」

　にたり、と口角が吊り上がる。

　敵意と確信に満ちた、あの笑み。

「さあ――聖女の力で、癒して差し上げてくださいまし」

　――聖女の力など、私にはない。

　そう思っているのだろう。

　怪我人を前に、私が怯み、逃げ出すとでも？

　……浅はかだ。

　私には、聖女の指輪がある。

　この力を使えば、多少の怪我など、跡形もなく癒せる。

　もっとも――代償は重い。

　闇属性である私と、聖女の力の相性は最悪だ。

　ここで行使すれば、倒れる可能性すらある。

　癒しを行って気絶した聖女。

　そんな噂が広まれば、父がどう出るか……考えるまでもない。

　それに、あまりにも出来すぎている。

　このタイミングで、ライリーの取り巻きが重傷？

　――どうせ、頭からケチャップでも被ったのだろう。

　結論は一つ。

　無視。

　それが、最善。

「……馬鹿馬鹿しい」

　私は踵を返した。

　背後から、甲高い罵声が飛んでくるが、構わない。

　教師が来れば、すぐに偽装だと暴かれる。

　――そう、信じていた。

「おおっ……！」

「やっぱり……！」

「見たか……！」

「ライリー＝レガリアント公爵令嬢こそが――」

「本物の聖女様だ！！」

　歓声。

　耳を疑い、私は振り返った。

「……え？」

　視界を覆い尽くす、七色の光。

　ライリーの手のひらから放たれたそれは、何度も目にしてきたものだった。

　取巻きの少女の傷が、みるみるうちに塞がっていく。

　――癒しの奇跡。

　聖女にのみ許された、紛れもない力。

「……ありえない……」

　言葉が、震えた。

　私はただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。