悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第44話 公爵令嬢の悪意

　時は遡る。

　それは、イデア＝シュベルッツベルグが生涯で初めてのお茶会を開いた、その同じ刻限――。

　北の地、ミソエル地方。

　三方を深い森と連なる山々に閉ざされた、外界から切り離されたような静寂の田舎である。かつては人の営みで賑わったであろう鉱山も、今は久しく放置され、魔物の噂とともに人々の記憶から遠ざかっていた。

　その忌避の地へ向かい、ひとつの小さな人影が歩を進めていた。

　外套を深く被り、足音さえ慎むように。

「……かび臭くて、辛気臭い場所ですこと」

　吐き捨てるような呟きとともに、人物はフードを外す。

　陽光を受けて、プラチナブロンドの髪がきらめいた。両側を結い、丹念に巻かれたその髪は、貴族趣味の粋を凝らしたものであり、どこか芝居がかった華やかさを帯びている。

　ライリー＝レガリアント。

　アストラル王国四大公爵家のひとつ、レガリアント公爵家が誇る令嬢であり、イデア＝シュベルッツベルグと同じ血脈に連なる少女だった。

　その髪型はあまりに特徴的で、当のイデアからは「チョココロネ」と揶揄されたこともある。だが、ライリー自身はその評価を微塵も気に留めていない。誇りと矜持が、幼い身の内に過剰なほど詰め込まれていた。

「……確か、この辺りのはずですわね」

　視線の先。

　龍の背骨と呼ばれる鉱山の入口――その奥へと続く坑道の壁や地面を覆い尽くすように、巨大な笠を持つ茸が群生していた。異様なほど生命力に満ち、湿り気を含んだ空気に、得体の知れぬ匂いを漂わせている。

「……本当に、気持ちが悪いほど生えてますわ」

　嫌悪を隠そうともせず、ライリーは一歩踏み込む。

　懐から取り出したのは、一枚の写し絵。そこに描かれた茸と、今まさに目の前にあるそれとを、慎重に見比べた。

「……これで間違いありませんわね？」

　指先で摘まみ上げた茸は、見た目に反してずしりと重い。

　それが何をもたらすのか――彼女は詳しく知らない。ただ、知っているのは、これが“あの女”を貶めるための道具である、という一点だけだった。

「本当に、こんなもので……あのいけ好かない女に一泡吹かせられるのかしら」

　不満と疑念を滲ませながらも、ライリーは茸を手に引き返す。

　頼りにしているのは、出所も定かでない地図一枚。舗装などされていない山道を、六歳の少女が歩くにはあまりにも心許ない。

　やがて、木々の合間から小川が見えてきた。

　水音に混じり、甲高い笑い声が響く。

　ライリーは咄嗟に足を止め、大木の陰へと身を寄せた。

　視線の先では、地の民と呼ばれる原住民の子供たちが、無邪気に水遊びに興じている。裸足で水を蹴り、互いに水を掛け合い、世界に疑いというものを知らぬ顔をして。

「……あれが、“彼ら”ですのね。噂に聞く、地の民……」

　胸の奥に、名状しがたいざわめきが生じる。

　好奇心か、それとも恐れか。あるいは、そのどちらでもない、貴族として刷り込まれた距離感。

　ライリーはそっと息を潜め、衣嚢からひとつの指輪を取り出した。

　黒く沈んだ地金に、精緻な意匠。金色の文字で刻まれたそれは、彼女の知るいかなる言語とも異なっていた。

「……本当に、これで……大丈夫ですの？」

　自問する声は、かすかに震えていた。

　だが、指輪を嵌める動作に迷いはない。

　次の瞬間、ライリーの姿が揺らぐ。

　六歳児の身体は、蜃気楼のように輪郭を歪め、別の像を映し出す。だが、それは完全な変化ではなく、現実と虚構の境目を曖昧にした、不安定な姿だった。

　今にも解けて消えてしまいそうな、その存在。

「――そこの、あなた達」

　声をかける。

　だが、子供たちは振り向きこそすれ、その違和感に気づくことはなかった。

　指輪が放つ不可思議な力が、彼らの認識を静かに歪めている。

　目に映るものを、あるがままに理解できなくなる――それが、この小さな宝飾に秘められた呪いであり、祝福だった。

　そしてこの出会いが、後にミソエル地方に小さな、しかし確かな波紋を広げていくことを、まだ誰も知らない。

「……本当に食えるのか――これ？」

　乾いた声が、山裾の冷たい空気に溶けた。

　差し出された茸に、見た目の異常はない。毒々しさもなく、形も色も、ごく普通の茸だ。

　それを差し出した見知らぬ人物――ライリーは言った。

　――これは食用だ。

　しかも、山の奥には、まだいくらでも生えている、と。

　その言葉に、子供たちの瞳が揺れた。

　疑念よりも先に、かすかな光が宿る。

　その年、ミソエル地方は不作だった。

　地の民は慢性的な食糧不足に喘ぎ、腹を満たすことさえ容易ではない。

　夜になれば、大人たちは囲炉裏を囲み、声を潜めて食糧の話をする。

　その重たい会話を、子供たちは息を殺して聞いていた。

　だからこそ。

「食べられる」と断言された茸は、怪しさよりも先に、救いに見えた。

　縋るように。

　祈るように。

　子供たちは、その茸から目を離せずにいた。

　近くにいた大人の袖を引き、彼らは茸を見せた。

　そして同時に紹介した――

　その茸を持ってきた、ライリーが扮する“謎の人物”を。

　それが、すべての始まりだった。

　――数日後。

　地の民とロブフ村の人々は、目に見えて衰弱していく。

　力を失い、声を失い、ただ横たわる者が増えていった。

　原因が何であるかを突き止める余力すら、彼らには残されていなかった。

　その元凶。

　それは、同学園に通う少女――

　ライリー＝レガリアントによる、周到に仕組まれた“悪意”だった。

　◆

「……パソネス家が、鉱山の採掘を再開した？」

　自邸のサロン。

　磨き上げられた調度品と、淡い香りを放つ紅茶に囲まれた空間で、ライリーは優雅に脚を組んでいた。

　使用人がそっと近づき、耳元で報せを告げる。

　その瞬間、彼女の口元に浮かんでいた余裕の笑みが、ひび割れるように歪んだ。

「……そう。そう、ですの」

　声は静かだったが、内に孕んだ苛立ちは隠しきれていない。

　憎きイデア。

　彼女が主催した茶会に招かれたという、パソネス男爵家の娘。

　なぜイデアが、没落寸前の男爵家と親しくする必要があったのか――その理由は表に出ていない。

　だが、懇意であることだけは、疑いようがなかった。

　レガリアント家の情報網は正確だ。

　パソネス家の財政は逼迫しており、このままいけば自壊する――それが共通認識だった。

　そこへ手を差し伸べたのが、あの性悪女と名高いイデア＝シュベルッツベルグ。

　それだけでも十分に異様だというのに。

　ライリーがミソエル地方に赴いている間、事態はさらに進んでいた。

　パソネス家の絹糸は、シュベルッツベルグ家、そしてバンブレッド商会と新たな契約を結び、社交界の話題をさらっていたのだ。

　嗅覚の鋭い貴族たちは、次々と仕入れ先をパソネス家へと切り替えているという。

「……パソネス家が傾くことで、イデアにとって致命的となる“何か”があったのは間違いなさそうですわね」

　ライリーはカップに口をつけることなく、紅茶の水面を見つめた。

　だからこそ、彼女はミソエル地方にまで足を運んだ。

　だからこそ、あの茸を地の民に与える計画に、迷いなく加担した。

　本来ならば――

　それでパソネス家は衰退し、守ろうとしていたイデアにも何らかの不利益が及ぶはずだった。

　だというのに。

　現実は正反対だ。

　家は持ち直し、負の遺産でしかなかった鉱山は再び息を吹き返している。

　ライリーの指先が、無意識にカップの縁をなぞる。

「……これでは」

　低く、吐き捨てるように。

「話が、違いますわよ」

　計算違い。

　それは、彼女にとって何よりも許し難い裏切りだった。

　ライリーは募る苛立ちを抑えきれず、手にしていたティーカップを床へと叩きつけた。

　白磁は甲高い悲鳴を上げ、飛び散った紅茶が絨毯に醜い染みを描く。

　そのまま彼女は一言も発さず席を立つ。

　傍らに控えていた侍女は、音が鳴った瞬間に小さく肩を震わせ、視線を床へと落とした。主人の機嫌に触れぬよう、息を殺すようにして頭を垂れる。その仕草だけで、主従の力関係が雄弁に物語られていた。

　不機嫌を隠そうともしないまま、自室へ戻ったライリーは、扉を閉めかけたところでふと足を止める。

　寝台――その枕元に、覚えのないものが置かれていた。

「……？」

　反射的に周囲へ鋭い視線を走らせる。

　広い室内に人の気配はなく、窓も扉も閉じられたままだ。

　しばしの沈黙の後、ライリーは警戒を含んだまま、そっと手を伸ばした。

　それは一通の手紙だった。

　そして――その脇に、飴玉ほどの大きさの宝石が添えられている。

「……なんですの、これは」

　宝石はダイヤモンドにも似ているが、どこか異質だった。光を受けるたび、透明な内部に七色の煌めきが走る。まるで意思を宿しているかのように、角度を変えるごとに色彩を変えた。

　だが、宝石の山に囲まれて育ったライリーは、たいして感動もしない。

　興味を示すこともなく、無造作に宝石から手を離すと、先に手紙へ目を落とした。

　静かな部屋に、紙をめくる微かな音だけが響く。

　読み進めるにつれ、彼女の表情が変わっていく。

　訝しさは愉悦へ、そして確信に満ちた歪んだ笑みへと――。

「……ふふ」

　最後の一文を読み終えた瞬間、ライリーの唇が大きく吊り上がった。

「うふふ……私が、聖女」

　先ほどまで見向きもしなかった宝石を、今度は大切そうに拾い上げる。

　七色の光が彼女の白い指に反射し、頬を淡く照らした。

　その光に見惚れるように、ライリーは恍惚とした溜息を漏らす。

「ええ……そうに決まっていますわ」

　宝石を胸元に引き寄せ、囁く声には、もはや疑いの色はない。

「あんな女より……私の方が、ずっと聖女に相応しい」

　己が“選ばれた存在”であると、疑う余地すら与えぬ傲慢な確信。

　その笑みは、祈りとは程遠い、甘く濁った欲望の色を帯びていた。

　こうして――

　イデア＝シュベルッツベルグと、マヤ＝キリングの知らぬところで、運命(シナリオ)は静かに、しかし確実に、予期せぬ方向へと舵を切り始める。