悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第39話 ゴルドフの母

「……なんか、全然“聖女”って感じがしねぇんだよな」

　ぼそりと呟かれたその一言は、妙に耳に残った。

　私を聖女ではなく、悪役貴族のようだと評した少年――名をゴルドフという。

　彼は地の民の村へ向かう道すがら、終始こちらへ疑惑の眼差しを向け続けていた。

　その視線は、単なる警戒というより、まるで最初から答えを知っている者のそれに近い。

　意思疎通の腕輪を通じて、マヤから聞いた話が脳裏をよぎる。

　――この少年こそが、未来において“聖女の仲間”となる存在。

　皮肉な話だ。

　私と敵対する運命にある者ほど、最初から私を拒むよう、女神に仕組まれているのではないか。

　そんな疑念すら、胸の奥に芽生え始めていた。

「……ここが、我らの村です。ゴホッ、ゴホ……」

　若き族長――ゴルドフの父の声が、咳と共に途切れがちに響く。

「聖女様がお越しくださったというのに、何のおもてなしもできず……申し訳ない」

　そう頭を下げる彼に導かれ、私たちは村の中へと足を踏み入れた。

　深い森の奥。

　巨木の根と枝に抱かれるようにして、その村はひっそりと息づいていた。

　家々は木と蔦で編まれ、幹に寄り添うように建てられている。

　小川が静かに村を横切り、丸木橋と石段が人々の生活動線を形作っていた。

　樹上や軒先には、小さな飾りや護符が吊るされ、風に揺れるたび、森と共に生きる部族の穏やかな祈りが伝わってくる。

　――ここは、人の手で征服された土地ではない。

　森に許され、溶け込み、共に在ることで成り立つ村。

　その空気は、どこか神域に近い静けさを帯びていた。

「聖女様が来てくださるとは……ありがたや……」

　マヤの余計な一言のおかげで、私は今や聖女として正式に迎え入れられている。

　村人たちは、私をひと目見ようと集まり、次々に頭を垂れ、手を合わせる。

　――居心地が悪すぎますわよ！

「おい、あっちに重病人が集められてる――痛っ！？」

　突然、乾いた音が響いた。

「何で殴るんだよ！」

「聖女様に向かって、なんだその態度は！」

「……まだ聖女だって、決まったわけじゃねぇだろ」

「お前は、まだそんなことを言っているのか！」

　ゴルドフは、父親からげんこつを落とされ、しぶしぶ頭を下げた。

「……悪かったよ」

　だが、その視線だけは、私を恨めしそうに睨みつけてくる。

　――その顔。

　思わず一つ、平手を叩き込みたくなって身を乗り出した、その瞬間。

「（聖女様らしく振る舞わなきゃ、ダメだよ）」

　意思疎通の腕輪越しに、即座の警告。

「（……分かっていますわよ）」

　私は内心の暴力衝動を必死に押し殺し、口元に作り物の微笑みを貼り付けた。

　――ああ、本当に。

　聖女という役柄は、こんなにも忍耐を要求するものなのですのね。

　◆

「……すごい数ですわね」

　案内された建物の中には、簡素な寝具に横たえられた地の民の姿が幾重にもあった。

　薄暗い室内に満ちるのは、湿った空気と、断続的に響く咳の音。

　誰もが一様に胸を押さえ、浅い呼吸を繰り返している。顔色は土気色に近く、健康とはほど遠い。

　――想像していた以上ですわね。

　その中でもひときわ衰弱の色が濃い女性のもとへ、ゴルドフが駆け寄っていった。

「おかぁ……起きてきちゃダメだろ」

　少年にそう言われながらも、女性は無理に身を起こし、こちらへと深く頭を下げる。

　栗色の髪は艶を失い、頬は痩せこけていた。

　歳は――ゴルドフの父と同じくらい。見た目から察するに、二十代前半といったところだろう。

　――若すぎますわ。

「見たところ……彼女の容態が、一番悪そうですね」

　耳元で、私にだけ届くよう低く囁かれたアールの声。

　私は小さく頷いた。

　――ええ。かなり衰弱しています。

　それに――。

　私はふと、部屋の片隅へと視線を走らせた。

　無造作に積まれた、大量の茸。

「……マヤ」

　名を呼ぶと、マヤも同じものを目にしたのだろう。

　一瞬、表情が強張り、口元がわずかに引き結ばれる。

　――間違いありませんわね。

「おい！　お前、聖女なんだろ！」

　沈黙を破るように、ゴルドフの声が響いた。

「だったら早く！　おかぁを診てくれよ！」

　切羽詰まった叫び。

　その声に、先程まで礼儀を重んじていた父親が咎めることはなかった。

　否――それどころではなかったのだろう。

「……聖女様」

　彼は苦しげに咳き込みながら、私を見下ろした。

「妻を……診てやっては、もらえないだろうか」

　縋るような視線。

　村を率いる族長ではなく、ただの夫としての顔だった。

「……ええ」

　短く答え、私は女性の隣へと腰を下ろす。

　――診たところで、分かることなど、ほとんどありませんのに。

　そう思いながらも、今さら真実を口にすることはできなかった。

「……で、おかぁは、治るのか？」

　まっすぐ向けられた問い。

　その声に、私は即座に答えることができなかった。

「……」

　――どう答えるのが、正しいのですの。

　視線だけでマヤを探る。

「（ゴルドフのお母さん、かなり危険な状態かも。聖女の指輪の力で治せる？）」

「（……やってみないことには分かりませんわ。でも、一人だけというわけにはいきませんでしょう？）」

　この部屋には、彼女以外にも多くの病人がいる。

　咳に苦しみ、床に伏し、回復の兆しすら見えない人々が。

　一人を救うということは、この場にいる全員を見捨てないということだ。

　そして――それは、私には重すぎる。

　全員を癒そうとすれば、間違いなく私は倒れる。

　以前と同じように、意識を失うことになるだろう。

　その懸念を察しているのか、先程からアールの表情は硬く、鋭さを帯びていた。

「（それは分かる。でもね）」

　マヤの声が、静かに割って入る。

「（ここで聖女の力を見せておいた方がいいと思う。ゴルドフには、できるだけ恩を売っておきたい）」

　――……それは、確かに。

　ゴルドフは、最初から私を疑っている。

　その視線は今も変わらない。

　彼の心を動かすには、言葉よりも、直接奇跡を見せつける必要がある。

　けれど。

「（それをやるなら……結局、全員を助ける必要がありますわよね）」

　それは、無理だ。

「（大丈夫）」

　即答だった。

「（ここにいる全員を治す必要はないよ。とりあえず、ゴルドフのお母さんだけ治しちゃお）」

「（……そんなことをしたら、他の人たちに不満が出るのでは？）」

「（そこは、なんとでも言えるかな）」

「（……言える？）」

「（一番危険な状態だったから、先に聖女の力を使ったって言えばいい）」

「（……“先に”、ですの？）」

「（うん。他の人たちは、すぐにミゼルが何とかしてくれると思う）」

　――なるほど。

　私は小さく息を吐いた。

　ここへ来たのは彼を――ゴルドフを聖女から引き離すため。

　なら、今は多少無茶でもやるしかない。

　私は立ち上がり、集まった地の民へと向き直る。

「彼女の容態は、非常に危険ですわ」

　室内が、しんと静まる。

「このままでは……命に関わりますわ。ですから、その……まず彼女を救うため、聖女の力を使わせていただきますわ」

　ざわめきが、微かに広がった。

　それを振り切るように、私は左手を差し出す。

　指輪が、応えるように脈打った。

「……っ」

　七色の光が、私の掌から溢れ出す。

　柔らかく、しかし抗いがたい輝き。

「す、すげぇ……」

　ゴルドフの声が、震えた。

　疑惑に満ちていたその瞳が、今はただ、目の前の光を映している。

　――これで、私に向けられていた疑惑も晴れますわ。

「おかぁ！」

「ゼネア！」

　母の顔色が明らかに戻ったのを見て、ゴルドフは堪えきれず、その胸に飛び込んだ。

　続いて父も、感極まっては妻の身体を強く抱き寄せる。

　三人の呼吸が重なり、安堵の空気がそこに満ちた。

　やがて彼らは、はっとしたように私たちの存在を思い出し、気恥ずかしそうに視線を向ける。

　親子三人の頬には、同じ色の赤みが差していた。

「……感謝いたします、聖女様！」

　父親は床に膝をつき、額が板に触れるほど深く頭を下げた。

　それとは対照的に、ゴルドフは後頭部を掻きながら、どこか居心地悪そうに立っている。

「……悪かった。疑って」

　そう言いかけて、彼は言葉を飲み込んだ。

「……って、お前、顔色悪くないか？　大丈夫か？」

　彼の母が血の通った頬で笑っているのとは対照的に、私の視界はわずかに白く滲み、身体の芯が冷えていくのを感じていた。

　――やはり、相応の代償はありますわね。

　けれど、以前のように胸を締めつける激痛がないのは、力を使った時間が短かったからだろう。

「お嬢様！」

　アールがすぐさま駆け寄り、白いハンカチーフを差し出してくる。

　気を失うほどではないが、鼻血は相変わらず素直に出てしまう。

　私はそれを受け取り、軽く鼻を押さえながら微笑んだ。

「大丈夫ですわ。少し、立ちくらみがしただけです」

　それが精一杯の虚勢だということは、アールには伝わってしまっているだろう。

「聖女様……！」

「ありがとうございます……！」

「こんな奇跡を……！」

　奇跡を目の当たりにした地の民たちが、次々と押し寄せ、口々に感謝を告げながら頭を下げる。

　そして、次は彼らをと――熱気が一気に部屋を満たしていく。

「――その前に」

　マヤが一歩前に出て、場を制した。

「この病の原因と、今後どうすべきかを説明するよ」

　こうなることは、最初から分かっていた。

　だからこそ、マヤは奇跡の余韻が残るこの瞬間を選んだのだろう。

　彼女の話によれば、病の原因は寄生茸によるものであり、今この時も、ミゼルが解毒薬の調合に取りかかっているという。

　――聖女の力は必要ない。

　あとは、正しい知識と、地に足のついた対処が必要なのだ。