山は遠くから見た方がきれい
「え……ボス、何したのさ一体…」
ラッピが引いたように見てくる。
「不死鳥様は非常に温厚な方だって聞いてるよ…。あんなに怒らせるなんて…」
「そうだぁー。私は普段は穏やかなんだよぉー」
不死鳥がそう言った。温厚とか、穏やかとか、自分で言うやつに限ってすぐ切れる。
山は遠くから見た方がきれいだ。近づくと、マナーの悪い登山者が捨てたごみや、開発によって乱暴に伐採された木の破片がいっぱい転がっている。
不死鳥もそれと同じようで、遠くから見ているときは見とれるほど美しかったのに、今、間近に来るとただの残念な過保護すぎる親のように見える。
ただ山は、人の干渉によって汚くなる。木を切るのもごみを捨てるのも人間だ。
不死鳥は自分単体で汚い。
「どうもすみませんっ！」
ただ、今回は俺が悪い。夜中に突然大声を出した俺が悪い。腰を直角に曲げて謝罪。
というか、ここで歯向かってもいいことがない。こんなデカい鳥、たぶん勝てないし。
しんと静まり返る。不死鳥が風を切る音と、小鳥たちが羽ばたく音だけが重なって聞こえてくる。
「わかったわぁ」
「え…？」
あんなにブちギれてたのにあっさり許してもらえて驚き、顔を上げると、不死鳥も俺と同じように目を丸くしていた。それにまた驚く。
「なんであんたが驚いてるんだ……？」
「いやっ…」
俺の問いかけに、歯切れの悪い返答をした不死鳥。その後、取り繕うように笑った。
「いやぁ、すまんすまん。まさか、人間にこんな素直なのがいるとは思いもせんでなぁー」
「え？」
「人間はいっつも汚いんじゃ。我を見つければ捕獲しようとするし、ほかの神獣を見つけた時もそうやぁ。だから、ちょっくらこらしめよう思たんやわぁ。ほら、あんた、いかにも汚さそうな顔しとるしのぉ」
どうやら山も不死鳥も一緒だったようだ。どちらも、人間のせいで汚く見えるだけ。
今、目の前で神々しく輝き、明るく笑う不死鳥様は美しい。
俺は声を大にして言った。
「誰が汚さそうな顔だ！」
「台無しよあなた。せっかく許してもらえそうなのに」
「まあまあー」
冷たい目で見てくるミューを宥めるように笑いながら、不死鳥は言った。
「我、あんた気に入ったわぁ。名前、なんて言うん？」
「名前…、ガンボだ。ガンボ・マックス」
「え……？」
なにか言いたそうなミューは無視する。
「あんたは何て名前なんだ？」
「なんとなぁ、我もガンボ言うんやわぁー。すっごい偶然やなぁー。驚いたわぁ」
驚いた、という割にはその声に凹凸はない。
「なんか運命感じるから、あんたに特別に、『キングスクランブル』について教えたるわぁ。極秘の情報やで？ 普通なら人間は知ることすらできんからなぁ」
「魔王を決めるための戦争のことだろ？ 知ってるぜそんなことは」
不死鳥は急に静かな瞳になった。
「…なんで知っとるん？ あんた人間やろ？」
迫られるような威圧感。不死鳥に見つめられ、俺は居心地が悪くなったように身じろいだ。目が見開いて、顔の輪郭をなぞるように汗が滴る。
なんだか悪いことをしたような気分。犯罪を咎められているような。言っちゃいけないことだったのだろうか。
「私が教えたんだよー！」
元気よくラッピの声が飛びだす。不死鳥は彼女の方を向き、目を細めた。そのまま飲み込むように見つめ続けていた。
やがて、不死鳥は言った。
「……あれ、…嬢ちゃん、よく見たら人間じゃないやん」
「うん！ 私、オークだもん！」
ラッピは、自分がオークの変異種であること、俺がオークのボスであること、ボスになった経緯を詳しく話し始めた。
それを聞き終えると、不死鳥は納得したように何度も頷いた。
「ほぉー、なるほどなぁ…。人間が参加者になってまうなんて、そんなことあるんやぁ…。ほな、頑張ってヤァ」
「ちょっと待ってくれよ」
つまらなそうに帰ろうとする不死鳥を呼び止めた。
「俺、実はそんなことには参加したくないんだ。どうやったら辞退できるか、あんた、知らないか？」
「なに言ってんの！」
横やりを入れるラッピは無視する。
「うーん…。あんたが死ぬか、ほかの魔物の下につくかしかないんやない？」
死ぬか、ほかの魔物につくか…。
昨日出会った魔物を思い出す。
いきなり攻撃してくるような奴だったしなぁ…。ほかの魔物も気性荒いんじゃねえかな…。
「なあ、あんたは？ あんたの下につかせてくれよ。多分あんた、この鳥の群れのボスだろ？」
「せっかくやけど、我は神獣やから無理やなぁ…。神獣は参加できへんのや」
「さっきから言ってる神獣ってなんだ？」
「神獣はなぁ、魔物とも人間とも違ってなぁ、なんて言うんやろなぁ……、わからん」
「いい加減なやつだ」
「まあ頑張るしかないでぇ。せや、仲間にはなれへんけど、せっかくやからこれあげるわぁ」
不死鳥の翼の先から火の玉がゆっくりと放たれ、羽のように俺の手元まで降りてくる。両手を差し出すと、あちこちの方向へ火が散り、俺の手元に一つの物体が残った。
不死鳥を模したような、片手では収まらないほどの模型。頭の所に鉄の輪っか。そこにチェーンのストラップが通っている。
「大事にしヤァ」
「だっさ！ なんだこれ、お前の形のキーホルダーじゃねえか！ 何つーもんよこしやがるんだ！」
「ダサいとはなんやぁ！」
不死鳥は俺の頭を割るように強く怒鳴った。くらくらする。
「ええ…。そんな怒鳴る…？」
「それはお守りみたいなもんや！ 肌身離さず持っときや！ ちゃんとチェーンで鞄にくっつけるんやで！ 鞄の中にしまったらあかんよ！ ちゃんとほかの人に見えるようにするんで！」
「そこまでしなくていいだろ！ 防犯ブザーか！ 不審者よけか！」
不死鳥は黙って飛び去った。後ろに六羽の小鳥が続く。
「なんつータイミングで帰っていくんだあいつ」
「ていうか、なんでガンボなんて名乗ったのよ」
ミューが落ち着き払った声で尋ねてくる。
「俺らは魔物と手を組んだんだぞ？ そんなことが国に知れたら、指名手配されちまうだろ。だから偽名を使うんだよ。馬鹿か」
「誰が馬鹿よ。にしても、さすがにその名はあなたには重くないかしら…？」
「うーん……」
ガンボとは、伝説の剣士と呼ばれる男の名だ。決して、どこかの国のスープ料理のことではない。
「まあ、とっくに死んでるし、大丈夫だろ。ガンボのおっさんが生きてたら怒られるかもしれんが」
