どこ行ったんだよ
恥ずかしそうにこちらを覗う月を見上げながら、俺はその場に腰を下ろした。一本の木に背中を預ける。前には草原、後ろには森が広がる。
ミューも同様に座り込み、同じ木に別の角度から寄っかかる。
口をすぼめて息を吐く。その間だけは、体の疲れがなんとなく和らぐ。疲れそのものを吐き出しているように。
俺は大きく息を吸うと、控えめな月を怒鳴りつけるように叫んだ。
「どこ行ったんだよ、あいつら！」
俺の怒号が静寂を打ち破る。
木の上で休んでいた鳥たちが慌てて逃げ出した。誰かに助けを求めるように、同じ方向に一斉に飛び立った。小鳥だと思ったが、羽音が想像以上に大きかった。辺りが静まりかえっているからそう聞こえるのかもしれない。
「まあ落ち着きなさいよ…。叫んだって無駄に疲れるだけよ…。ほんと馬鹿ね…」
ミューはトロンとした目でこちらを覗きながらそう言った。彼女も相当疲弊している。今にも眠ってしまいそうな顔。
先ほど、俺たちは用事を済ませるため、一度国に帰った。
オークたち魔物が人間の国に入ることはできないので、待機ついでに、住処候補となるような安全な場所を探すように命じていた。
用事が済んでから探し回っているが、一向に見つからない。
午前から探しているのに、すっかり日は沈んでいる。
「そうだな…。余計に疲れた…。今日はここで寝ちまおうかな…」
「そうね…、もう足も動かないし…」
瞼が徐々に重たくなり、意識が薄くなる。
もうすぐ眠りにつくというところで、後ろから声。
「あ、ボス、いた」
なんとか意識を保って振り返ると、たくさんの木々をバックに笑うラッピがいた。オークの変異種のラッピ。人間の少女のような外見。
「誰かの叫び声がしたから見に来てみたんだけど……。もしかしてあれ、ボスの声？」
「おおラッピ…。そうだ、あれは俺の声だ…。このあたりにみんないるのか…？」
無駄かと思われた大声は意外にも役に立った。
「うん、いるよ。安全な場所を見つけたんだ。廃村。多分人がいなくなって間もない場所だよ。まだきれいな家がいっぱいあったの」
「そうか…」
「だから早く行こうよ、こんなとこで寝てたら殺されちゃうよ？」
「え、殺され…？ なんで？」
ふわふわとしたラッピの口ぶりから発せられた物騒な単語に驚き目が覚めた。はっとして振り返ると、彼女は目を丸くして首を傾げていた。ミューはすっかり寝ている。不用心に開いた口から粘性の涎が垂れている。
「なんでって…。さっきも言ったじゃん。ボスは変なオーラが出ているんだから、近くに参加者が来たらバレるって。こんなところで無防備に寝てたら、そりゃ殺されちゃうよ」
彼女は平坦な声で言ったので、一瞬なんとも思わなかったが、想像してみたらぞっとした。
「おまえそういうことは早く言えよ！ あっぶな、こっわ！」
「ええ！？」
「ほら起きろミュー！ 早くしねえと殺されるぞ！」
ミューの肩を激しく揺らして起こすと、彼女もはっとしたように飛び起きた。涎を拭きながら、まだ起き切っていない目で辺りを見渡しながら言った。
「どこ！？ 敵襲！？ なにに殺されるの！？」
誰も来ていないのに焦るミューがなんだか滑稽だった。それを見てたら逆に冷静になれた。
「いや、大丈夫だけど…。なんていうか、お前ってほんとにあほだよな」
「誰があほよお！」
ミューが半開きの目で睨みつけてきた。
「ボスも大概だったけどねー」
ラッピはそう言って笑った。笑った声は途切れることなく、いつの間にか嬉しそうな声に変わっていた。見ると、彼女ははしゃいだ様子で天の高くを指さしている。指の先を見ると、めらめらと燃えるように光る鳥が、遠くで羽ばたいている。
「ねえ、あれ、不死鳥様じゃない！？」
「おー…あれが不死鳥様か…。初めて見るな…」
たまに空高くに現れるという不死鳥様。その見た目は炎を纏っており太陽のようだが、輝いて見えるのは不死鳥様の姿だけで、太陽のように地上を照らす力もなければ、暖かくもないらしい。むしろそれが神々しく見える。
昔、学校では、縁起の良いものとして教えられた。
「縁起が良いね！ 新居祝いに来てくれたのかも！」
「そうだな……」
その姿に見とれていると、だんだんと不死鳥様が大きく見えてきた。
「ん……？ なんかこっち向かって来てないか…！？」
「え…？ 不死鳥様は参加者じゃないから、ボスのオーラには気が付かないはずだよ…？」
「いや来てる来てる！ こっち向いてるし！」
燃えるような体からはみ出したくちばしだけは冷たそう。くちばしはこっちを向き、それが開くと、不死鳥様は叫んだ。
「お前かあ！ うちの子たちビビらせたのはあ！」
鼓膜が張り裂けるような金切り声。
「なんのことだよ！」
耳を抑えながら言うと、ミューが片耳をふさぎながら右手で不死鳥様の背後を指さした。
見ると、先ほど俺の叫び声で逃げて行った鳥たちが、不死鳥を先頭に列を作っていた。
「あの鳥たち、チクりやがったのか！」
