一人でも生き残った方が良いだろうが！
一心不乱に走り、ミューのもとへたどり着いた。
なんの代わり映えもしない森の中に突如生まれたような、オアシス的な湖がある。月の光を馬鹿正直に反射し、青白く光る。
その光は神秘的で、普段生きてる世界とはまるで別物。湖の光に照らされた木々は、走り抜けてきた道に生えていたのと同じもののはずだが、それの上位互換というのが正しいような、そんな風貌。これらが魔法陣となって湖を呼び出したのではないかと疑うほどだ。
「すげえ…きれいだ……」
「のんきなこと言ってないで、あれを見なさい」
漠然と湖を眺めながら声を漏らす俺に向かってそう言った。その声はどこか震えていて、強がっているように見える。彼女の視線は湖のまっすぐ向かい側を向いていた。
ここからは見えないが確実に森が広がっているであろう場所。そこから大きな煙が立ち上っている。迷いなく空に向かっていくような煙。
「…魔物か？」
「わからないけど、たぶんそう。すごい速さで空から森に突っ込んでいく影が見えたわ。その直後に、あの爆発」
「それで、あのかわいらしい悲鳴」
眉を吊り上げたミューが勢いよくこちらに顔を向け、睨みつけてきた。長い髪が、そのあとを追って揺れる。湖の淡い光に照らされていても、耳まで真っ赤に染まっているのがよくわかる。
「普段は冷静な魔術師を装っていても、本質までは隠せませんね。昔っから臆病で泣き虫なミューちゃん」
「うるさいわね！」
ミューが手に持った杖で殴りかかろうとすると、またまた大きな音が鳴る。ミューの中途半端に伸びた腕から杖が落ちる。彼女は震えた両手で頭を覆い、目を固く閉じる。涙が零れ落ちそうだった。
ミューは大きな音に弱い。爆発に近いような音にはなおさらだ。縮み上がってしまう。
向かい側に立っていた二本の木が、いつの間にかなぎ倒されている。木の雑な切れ目から、白い煙が広がる。
その煙の中から、一つの影がこちらにやってくる。
煙が晴れてきて、その姿が露になってきた。
一見すると人型。まず目に入ってきたのは、赤黒く光り輝く瞳。こちらに向いている。脚は太く、腕は小さい。蛙のような形。そして、背後に蠢く二本のしっぽ。それぞれが独立した意思を持っているように動く。粋が良い。
これらのことを踏まえると、俺は、たぶんこの魔物を初めて見る。
その魔物が太い足で地面を思いきり蹴った。砂埃を残して、魔物は高く飛びあがる。湖の中央辺りで、魔物が腰を勢いよく回すと、右側のしっぽが鞭のように伸びながらこちらに向かってくる。
「あぶなっ！」
怯え切ったミューを抱えてひらりとかわす。勢いよく地面をえぐったしっぽは、手で伸ばしたゴムを離したときのように、魔物のもとへと帰っていく。
地面がえぐれた音が、さらにミューを小さくする。
武器もない。ミューも使い物にならない。
心臓が小さくなった気がした。
汗が顔を伝って滴る。いつの間にか、体中から汗が噴き出している。
直感がSOSを告げる。このままでは、あいつに殺されると。
俺が今すべきは、戦うことではない。
逃走。
勢いよく走り出す。
走っても走っても、あいつはついてくる。木のてっぺんを転々としながら、俺を見張るようについてくる。月の光を吸収しているように真っ黒な体。
「おいミュー！ 今すぐ自分で立て！ そろそろ本当に追いつかれる！」
「いやよ！ 今降りたら、あんた私を囮にして逃げるでしょ！ させないわよそんなこと！」
「このままじゃ二人で心中だぞ！ 一人でも生き残った方がいいだろうが！」
「ほんと最低ねあなた！ ロクな死に方しないわよ！」
魔物が俺たちの真上に来た。
魔物が笑った。魔物の切れ込みを入れたような口から、熱い息が漏れる。もうだめかもしれない。そう思ったとき、後ろからたくさんの足音。
「ボス――！」
叫ぶように呼び掛けてくるのは、オークの変異種、ラッピだった。ラッピを先頭に、武装したオークたちが勢いよくこちらに向かってくる。みるみるうちに距離を詰め、あっという間に俺はオークたちに囲まれた。
ふわっと浮いた。一匹のオークに抱えられた。別のオークがミューを抱える。
俺を抱えたオークから、冷静な渋い声。
「あいつは危険だと、魔物の勘がそう告げております」
「魔物の勘なんかじゃねえ！ 生存本能だ！」
「ここら辺はあいつに支配されて火の海になり、生き物が生存できない環境になってしまうとも告げております」
「じゃあ魔物の勘だ！ 俺にはそこまでわからなかった！」
「ですので、すべての物資をもって撤退することとしました！」
それでその武装か。納得。
オークのその言葉が合図になったのか、オーク軍はスピードを増した。
あっという間に、正体不明の魔物を置き去りにする。魔物はあきらめたのか立ち止まり、黙ってこちらを見据えていた。しばらくすると、踵を返し、湖の方向へ戻っていった。
先頭を走るラッピの背中が頼もしく見える。
「助かった……」
俺がそう呟くと、オークたちは少しだけスピードを落とす。なんとなく気が緩むのが分かった。
「ちょっと！」
一人だけ、まだ焦っている奴がいる。ミューだ。オークに抱えられたまま、不安そうにこちらを見ている。
「私の杖は！？ おじいちゃんの形見！」
