で、俺は何をすればいいんだ…？
目の前にはたくさんのオーク。しっかり数えてみると、17匹。見分けはつかない。ちょっと高い石の上から、彼らを見渡す。
「俺は今から、お前らの主になる！」
誰も何も言わず、ただまっすぐこちらを見つめてくる。なんだか不思議な気分。この間敵対していた魔物が何も言わず、こちらをみている。
穏やかな天気に似合わぬ、ぴりついた空気。静寂が走る。
「……で、俺は何をすればいいんだ……？」
蝶が目の前を優雅に飛ぶ。ぴんと張り詰めた雰囲気が緩んだ。
ーーと、その時。俺の左頬を何かがかすめた。一筋の傷ができ、その部分が熱くなる。
しかしその熱は感じない。目の前の出来事に意識が吸い取られる。緩んだ空気を即座に締め直す、氷のように冷たい光景が映る。
目の前のオークの脳天に一本の短剣が突き刺さり、白目をむいたオークは額から血を流し、その場に音を立てて倒れ込む。芝生からはみ出した土が舞う。
他のオークは、俺の後ろを見つめている。それだけで、後ろに何かがいるというのが分かる。
すぐさま倒れたオークから短剣を抜き取り、それを構えて彼らの視線の先を見据えた。
一匹の魔物。緑の体に高い鼻。欠けた前歯。よく見慣れたゴブリン。のはずだが、小さな背中から、黒光りした翼を羽ばたかせ、音を立てる。空高く、一匹のゴブリンが飛んでいる。
その遥か後ろに、普通のゴブリンの群れが走って向かってくる。
おそらく、空を飛んでいるゴブリンがこの群れのボスだ。
「おい…、魔物は衰退化したんじゃなかったのかよ……！」
俺をここまで案内したオークが言った。
「先ほども申し上げましたように……、主がいれば、魔物は本来の力を取り戻します…！」
「じゃあ、あの羽の生えたボスゴブリンが…？」
「確実に、このゴブリンの群れを率いているのでしょう……」
「お前ら、一応オークだろ……？ ゴブリンくらい、どうにかならねえのか…！？」
「無理です…！ 自信ありません……！」
「それ胸張って言えることじゃねえからな！？」
まっすぐ背筋を伸ばして言いきるオークに向かって吐き捨てるようにそう言うと、俺は駆けだした。
「いくぞ、ミュー。ゴブリンの群れが来る前にやっちまうぞ」
「言われなくても……！」
ゴブリンが全身を大きく使い、禍々しい紫色の火球をはじき出す。勢いよく向かってくるのを、高く飛んでかわす。
宙に舞う。下から破裂音が鳴り、その辺の芝をえぐる。もし紫の火球が当たっていたらと思うとぞっとする。
ミューが杖をボスゴブリンに向かって向けると、先端から細い糸のような光。まっすぐにゴブリンへと伸び、そのままゴブリンの体に巻き付いた。固く縛り上げ、身動き取れずに藻掻いている。
俺は空中で、短い短剣を両手で強く握り、溜めていたものを吐き出すように勢いよく剣を振った。短剣は空を切る。そこから生まれた鋭い衝撃が伸び、動けないゴブリンを真っ二つ。切れ目から青黒い血が噴き出す。
それを遠くから見ていたゴブリンたちは皆踵を返し、正反対の方向に駆けて行った。追いかけはしない。ゴブリンの死体が転がる。
真っ二つのゴブリンの方へ歩き、死体を拾い上げた。それを持ち、さっきこのゴブリンが放った火球が土をえぐったところまで運んだ。
出来上がった穴に死体を埋めた。こいつが生きた証として、こんもりと土を盛った。
額から血を流して倒れているオークのもとに向かい、近くで腰を下ろした。目を瞑り、合掌。隣には同じように手を合わせるミュー。
目を開け、言った。
「すまねえ…。俺がもう少し気を張ってれば、こいつはこんなことには……」
弱気なオークが心配そうに言った。
「あの、なにもそこまでしなくても……」
「…お前ら、仲間が死んだんだぞ……？」
「いえ、こんなことは我々にとっては慣れっこで……。いちいち気にしていたら、きりがないといいますか……」
「慣れっこなわけあるか。大切な仲間の死に、慣れるわけがない。というか、慣れちゃだめだ…」
俺はもう一度目を閉じ、手を合わせた。
少しの間の後、オークの悲しみに満ちた雄たけびが穏やかな昼空に響き渡った。
その声は、次第に大きくなっていき、やがて、舞い上がった土埃が地面に戻るように、ゆっくりと消えていった。
