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嬉しそうにすんな豚面！

　「大体、なんでクビなんだよ…！　仕事が少なくても、冒険者でいさせてくれればいいじゃないか！」

　「それは、争いを避けるためだそうよ。血の気の多い冒険者が、少ないクエストを取り合わないようにって」

　「馬鹿め。争いが起きる場所が変わるだけだ。冒険者同士から、冒険者対ギルドにな」

　「ギルドを倒そうとするのはあなただけよ」

　しばらく歩いて、店に着いた。そこで、マックスドリンクをたらふく買った。

　一本で一日に必要な栄養の半分が摂れるマックスドリンク。冒険者には必須のアイテムだ。それを所持金の限り買った。

　と言っても、五本くらいだが。ミューが言ってきた。

　「……お金なさすぎじゃない？」

　「うるせえな。じゃあお前が買ってくれ」

　「私もお金持ってないわよ」

　「じゃあ、とやかく言うな」

　「ていうか、どうせ国を出るんだし、店主をぶん殴って奪っちゃえばいいじゃない」

　俺は慌てて周囲を見渡す。誰もこちらに注目していない。

　「ばかお前！　そういうことは大きな声で言うな！」

　できるだけ声を潜めたつもりだったが、かえってそれが民衆の注目を集めてしまった。俺たちは逃げるように走り出した。怪しいことこの上ない。

　国を出ると、草原が広がっている。柔らかい風がそっと撫でてくる。そよ風を受けて、短い草が生き生きと踊る。息ぴったりだ。

　「とりあえず出てきたけど、これからどうするの？」

　首を傾げるミューが大事そうに抱える杖をひったくった。そして、地面に突き刺す。杖は俺の左前、南西を向いた。

　「よし、あっちだ」

　「ちょっと！　私の杖をなんだと思っているのよ！　おじいちゃんの形見よ？　ああ、こんなに汚れちゃって」

　「ちょうどいい棒がなかったんでな。とにかく、あっちに進むぞ」

　杖についた土を払いながら睨みつけてくるミューを無視した。

　しばらく歩くと、草原の真ん中に、茶色い塊。何やら蠢いている。魔物かと思ったが、魔王がいなくなって、一緒にいなくなったらしいし、興味本位で近づく。

　「ちょっ、こぉわぁいぃ。ミュー、先にいけよぉ」

　ちょけると、ミューも乗ってきた。

　「いやよぉ。あなたが先に行きなさいよぉ」

　お互いにお互いを盾にしながら進む。

　塊の一部がこちらを向いた。

　鋭い眼光。二足歩行で茶色い毛皮。両手で握った長い槍。そして何よりピンクのぶたっぱな。

　「ちょ、おい！　お前マジで先いけ！　オークじゃねえか、あれ！　しかも大量！　ざっと二十はいるぞ！」

　「なんで逃げるのよ！　戦いなさいよ！　オークから走って逃げきれるわけがないでしょ！？」

　「馬鹿！　俺は今、武器の一つも持ってねえんだぞ！　素手でこの量相手にできるわけねえだろ！　お前がおとりになれや！」

　「最低ね！　だからいつまでたってもモテないのよ！　あなた、自分が街の女性になんて呼ばれてるか知ってる！？」

　「おいやめろ！　聞きたくない！　そんなこと聞きたくない！」

　と、その時。隣からか細い声。

　「あの……」

　見ると、一匹のオークが、申し訳なさそうに身を縮め、恐る恐る言ってきた。

　「僕たち、戦うつもり、ないです……。だから、その…、安心してください…？」

　「なんでだよ！　俺今全力疾走してんだぞ！　なんでその感じでついてこれるんだよ！？」

　「足には自信あって……、へへ…」

　「嬉しそうにすんな豚面！　あ、おい待て！　なんで追い抜かしていくんだよ！」

　あっという間に置き去りにされた。疲れて徐々にスピードを落とし、膝に手をつくのと同時に立ち止まった。ミューはその場に倒れ込んだ。

　追い抜かしていったオークが、ゆっくりとこちらに戻ってくる。オークの群れの方を見ても、誰も追ってくる気配はなかった。本当に争うつもりがないらしい。

　息を整えながら言う。

　「ほ、本当に、あ、争う気はないみたいだな…？」

　「はい…」

　「なんで、あんなところにいたんだ？　しかも、あんなに団子になって。見てるだけでもむさくるしいぞ？」

　「実は、魔王様がいなくなって、僕たち、弱くなっちゃったんです……」

　「知ってるよ。でもなんで、魔王がいなくなっただけでお前らも弱くなるんだ？　オークって、結構強いほうの魔物だろ？」

　「そうなんですが……、僕たちの力の原動力は、『忠誠心』なんです」

　「忠誠心？」

　「魔王様のように、我々魔物を使役する強力な主がいれば、本来の力を発揮することができますが、主がいなければ、気の抜けた風船のようになってしまいます……」

　「だからあんなに固まってたのか」

　「はい…。動物にも負けちゃうので、なるべく体を大きく見せようと…」

　「なんで主がいたら強くなるんだ？　どういう仕組みなんだ」

　オークは首を傾げた。

　「さあ……？」

　「なんで自分でもわかんねえんだよ」

　「どうやって自分が歩いているのかわかりますか……？」

　「はぁ？　それは、脳がいろんな信号をだしてだな…」

　「脳の信号って何ですか？」

　「………」

　「一緒です…。なんとなくそんな感じなんです…」

　「豚のくせに生意気な口きいてんじゃねえ！」

　「わあ、すいません……！」

　「ちょ、…。やめなさいよ！　あんた、とことんクズね！」

　怯えるオークに拳を振り上げる俺を抑えながら、ミューが言った。

　「じゃあ、群れの中から適当にリーダーを決めちゃえばいいじゃないの。そんでそいつに従属しちゃえばいいじゃない。…ちょ、あんた！　そろそろ拳を下ろしなさいよ！」

　「それが…。主は、それなりの力がなくちゃダメなんです…。器といいますか……」

　「そうか、じゃあ俺がお前らの主になる」

　突然の言葉に目を丸くするオーク。

　「え…。あなたがですか……？」

　「おいなんだその目は。俺はかなり強いぞ。自分で言うのもなんだが、魔王を倒した勇者よりも強い自信があるぞ」

　疑いの目線を送ってくるオーク。そんなオークに、ミューが俺を指さしながら言った。

　「きっとこいつ、あなたが思っているよりは強いわよ。生意気だけれど」

　「おい、余計な説明が入ってたぞ。訂正しろ」

　「この男は生意気よ」

　「そっちじゃねえわ！」

　「……じゃあ、僕の群れの方まで来ていただけますか…？」

　驚いたような、怯えたような。何とも言えない表情のまま、オークは樽のような体でゆっくりと歩き出した。