ゲロッピキング
「あ！ 見てあれ！」
そういってラッピが人差し指を突き出した。
その方向を見ると、森の一部が切り抜かれたような村に、のっそのっそと、巨大なものが侵入しようとしていた。
幹がぶっとい木のようなシルエット。くすんだ白い柱に、赤黒い傘がぶっ刺さっている。傘の表面には、ペンキをこぼしたように紫の模様。幹の真ん中には、傾いた半月のような吊り目が二つと、不敵に笑う口。顔が自然と歪んでしまうような、醜い姿。
「ゲロッピキングだ！ ボス、私たち、まんまと罠に掛かっちゃったみたいだよ」
「…罠？」
巨大な悍ましい生き物が近づいてきているが、動きが遅すぎるせいか危機感が湧かない。動物園でガラス越しに虎と対峙しているような気分。
「この村自体が、ゲロッピキングの用意した罠だったんだよ！」
「…なるほど。なにが目的だ？」
「多分、ボスを殺そうとしているんだよ」
「…え、俺を！？」
ラッピは呆れながらも強い口調で言った。
「当たり前だよ！ もうキングスクランブルは始まってるんだよ！？ ていうか、早く戦わないと！」
と、そのとき。
じりじりと迫りくるゲロッピキングに追い詰められて自棄になったように、一匹のオークが槍を掲げて襲い掛かった。ほかのオークも、それに続く。１８匹のオークが攻めだした。地面が揺れるような衝撃。
「あっ！！ だめ、みんな！」
ラッピが進軍を引き留めようと手を伸ばすが、さすがは俊足オーク軍。もう誰も、手の届く位置にいない。
オークたちがゲロッピキングに近づくと、その足元から、何本もの、鞭のようなつるが地面をえぐりながら現れる。オークたちの胸元を貫くと、急に硬直した。オークたちの背中から貫通したつるは、真っ赤な液体を滴らせる。
雄たけびを上げながら進軍したオークたちは、あっという間に黙り込み、下を向く。
ゲロッピキングが愉快そうに笑う声だけがその場に響く。
…どういうことだ……？
一瞬、なにが起こったのか全く分からなくなる。
あれ……？
目に映るのは、ぱっと見で理解できるのは、今できる現状の解釈は……
１８人のオークが、死んだ……？
頭がくらつき、足がもつれ、背中から倒れる。頭が地面に着くと、その反動で飛び起きた。
ふかふかのベッドの上。
辺りを見渡す。軋んだ床に、汚れた天井。部屋の一角に置かれた机と、その上に置かれたムストンコレンチョみたいな置物。隣には幸せそうに眠っているラッピ。
即座に自分の置かれた状況が分かる。
「あぶねえぇ…。夢かぁ…！」
口から熱いため息を吐く。汗で服が湿っている。
夢。にしては、違和感。
夢の中の状況と酷似している。俺は隣でラッピが寝ていることなど、夢の中でしか知らなかった。
「おいラッピ、起きろ」
ラッピの肩を軽くゆすると、彼女はうっすらと目を開けた。
「ん……？」
「なんでお前は俺の隣で寝てるんだ」
「ああ…ゲロッピキノコ……生えてきて……」
ゲロッピキノコ。夢の中でも聞いた単語。嫌な予感がして、ムストンコレンチョを見た。
案の定、ムストンコレンチョは、溶けるように柔らかくなり、ゲロッピキノコへと変貌を始めた。俺は焦って声を張り上げる。
「おい、外に出ろ！ ゲロッピキノコだ！」
「…んえ？ あ、ほんとだ！」
俺たちは急いで外へ出た。ミューもふらつきながら、隣の家から出てくると、その場に倒れた。
ほかのオークも同様に外に出ると、みんなして一点を見つめている。
その視線の先は、巨大な醜い怪物。
「おいみんな、逃げるぞ！ 撤退だ！ こっちだ！」
怪物の反対側を指さすと、オークたちは一斉にそちらに向かって走り出す。
一人のオークは俺を抱え、また一人のオークはミューを抱えて走った。
夢と同じことが起きた。でもどういうわけか、それが当然なことのように感じる。
ポケットに入れた不死鳥のキーホルダーを握りしめながら、俺はそんなことを思う。僅かに暖かいのは、ポケットの中で温まったからだろうか。
見ると、ゲロッピキングは、つまらなそうな顔でこちらを見つめていた。本当に気持ちの悪い顔。
