不気味な訪問者は紳士に見えた・・・そして意外な提案を・・・
不気味な訪問者・・・
が、やって来る。
松郷にそう勝手にきめられた。
だけどその訪問者は、全然不気味じゃなかった。
優しそうな笑みをたたえ、僕の目の前に立っていた。
「こんにちは。総純くん」
僕が玄関で出迎えたその人物はそう言って、微笑んだ。
スラッとしていて、立派なスーツを着、全身に優しさのオーラを纏っていた。
「よっ」
隣に立ってる松郷はそう言って手を挙げた。
いちいちムカつくヤツだ。
このおじさんは優しそうではあるけれど、やはり人に来られるのは嫌だ。
何されるかもわからないし、とっとと帰って欲しい。
「松郷二郎と言います。民族学者をやっております」
そう言って名刺を渡して来た。
名刺の受け取り方なんかわかんないけど、適当に片手で受け取った。
「私はね。母さんや太郎のようにずかずかと君の家に入ったりはしないよ」
「ちぇっ。何言ってんだよ、父ちゃん」
「外に出ないか？」
唐突におじさんは提案した。
「えっ？」
僕は面食らった。
「ほら。これを持って来たんだ」
おじさんはなんかでかい袋持ってたんだけど、やおら袋の中から何か取り出した。
野球のバットとグローブ、ボールだった。バットは金属バット。ボールは硬球。
全く予想もしなかったようなものを見せて来た。
「野球やろうぜ！」
は？ 何言ってんだ？ 松郷！
「ずっと家の中にいると気が滅入るだろうと思ってね。私が提案したんだ」
このおっさん、ふざけた提案を！
野球というスポーツがあるのは知ってる。でもやったこともなければ、見たこともない。ルールも知らない。
「でも僕は、外に出るのを禁じられてる」
「大丈夫」
おじさんは満面の笑みで言った。
「外の監視員には眠ってもらった」
「えっ？」
「だから任せろって言ったろ？」
何言ってんだ松郷？ そんなことして大丈夫か？
でもさすが催眠術師といった所か。
この村には一応、運動ができるような空き地がある。
木を伐採し、土を整備して、野球のダイヤモンドはすっぽり入るくらいの大きさだ。
その横にもスペースがあり、フィールドアスレチックがある。木でできた遊具や障害物などがあり、運動できるようになっている。
この村唯一の遊戯施設だ。
そこに行くことになった。
昼間だけどやはり黒い霧がかかって薄暗い。
監視員も見当たらず、すんなり行けた。
眠らされた監視員の他には、監視員いなかったのか？
そもそもその眠らされた監視員はどこ行ったんだ？
まさかそこら辺の森の中で眠ってるのか？
いずれにしてもルールなんて全く知らないし、こんなことやりたくない！
でもやっぱりおじさんに悪いという気持ちもあったのか・・・
いや、やはり何となく怖くて、従う他に選択肢はなかったという感じ。
でも嫌だ！ 野球なんてやりたくない！ ふざけんな松郷！
おじさんは満面の笑み。
だがやはり、僕が嫌がってること、見抜いてるんだろう。
「私はね、これでも甲子園狙えるくらいの強豪校のレギュラーだったんだよ。結局甲子園は行けなかったけどね」
「すげえだろ！ 俺も甲子園行きてぇけど、まぁ父ちゃんの仕事の都合で、こんな学校じゃ無理だけどな」
別にお前のことなんてどうでもいい。
「すまんな、太郎」
「いいってことよ」
そうして話しているうち、とうとう空き地に着いた。
でも僕は野球なんかに全く興味は無い。
催眠術師ならそんなこと見抜いて、野球なんて誘ってくんなよ！
僕の本音を知ってるのかわからないのか、とにかくおじさんは僕にバットを渡して来た。
「私はピッチャーで4番だったんだ。私の豪速球をお見せしよう」
別に見たくない。
「よし！」
松郷が勝手に木の棒で、野球のダイヤモンドを地面に描いた。
「さ。総純くん。バッターボックスに立ちなさい」
別に立ちたくないんだけど、もう全体的にそういう流れになっちゃってるから、仕方なくバッターボックスに立つ。
松郷が袋からキャッチャー道具一式出して来て、身に付けた。
ホームベースの後ろに座る。
こんなものまで用意してたのか？
「ふふふ。私の豪速球に腰を抜かしなさい」
何言ってんだ？このおっさん。
「行くぞ！」
掛け声とともに、このおっさんは半端無い速さの球を投げて来た。
確かに凄い豪速球！
松郷はなれてるのか、ビシッという音とともにしっかり受け止めた。
野球初心者にこんな球打てるわけない。
「さすが！ すげえよ父ちゃん」
松郷はおじさんにボールを投げ返す。
「今のはストライクだな。総純、あと二つストライク取られたらアウトだぞ」
だから呼び捨てで呼ぶんじゃねぇよ！
「行くぞ！」
またもや豪速球！
僕は松郷に対する怒りもあり、やけくそになってバットを振った。
カキーン！！
うわっ。手が痺れた。
よく事態がのみ込めなかったが、たまたまボールがバットに当たったのか？
ボールは横に弾かれたらしく、森の中に入っていったみたい。
「凄いね、総純君。私の球にバットを当てるだけでも凄い」
誉めてんのか？ 別に嬉しくも何ともない。
「何やってんだ総純。ボールがどっかいったじゃんかよ」
はぁ？ 何言ってんだ松郷！ふざけんな！
「ハハハ。冗談だよ冗談。ボール1コしかねぇからよ。ちょっと捜してくらあ」
松郷は森に捜しに行った。当然だ。お前が捜せ。
・・・・・・。
少し時間が経ったが、まだ松郷は戻って来ない。
おじさんは球を投げる動作などして、運動している。
別に気まずいなんてことは思わないけど、普通なら僕も捜しに行く所なんだろう・・・
もういいよ、僕も捜しに行く。
僕が森の中に入ろうとすると、おじさんは声かけてきた。
「すまんね。総純君。慌てなくて良い。ゆっくり捜してきなさい」
僕は何も答えず、森の中に入る。
何言ってんだおっさん。お前から誘ったんだ。お前が捜せ！
森の中に入ると・・・
ザワザワと木の葉が動いて・・・変な感じ・・・
黒い霧もあって、一層暗いし・・・
ポーン。コロコロコロ・・・
ん？ ボール・・・？
何故か僕の目の前にボールが転がって来た。
サーッ、サーッ・・・
と、何かが森の中で動いているような音が・・・
「ガルルッ」
微かにそう聴こえた。
ガサッ、ゴソッ。
明らかに何かが森の中で動いている！
あの声は・・・聞き覚えある。
サーッと、全身が一瞬で凍り付いた。
