轟く雷鳴！ 不気味な勝負の始まりを告げる！
「空が暗くなって来たね」
後ろからおじさんの声が聞こえてきた。
・・・・・・。
あの聞き覚えのある唸り声、ガサゴソという音は・・・
もうしないのか。
・・・・・・。
辺りを見回す。
特に変化はない。気のせいだったのか？
ボールがなぜか目の前に・・・
不思議だけど、とにかく持って戻らないと。
空き地に戻り、空を見上げると、雨雲・・・
黒い霧がかかっててよく見えないけど、確かにかなりの雨雲が覆ってて、今にも降り出しそう。
ただでさえ薄暗い村が、より一層暗くなる。
「さ、ボールを投げて」
「えっ？」
そういえばボールを持っていた。投げないと。
ポーンと、おじさんの方へ投げるが、力がなく、届かない。
おじさんの少し手前で落下し、コロコロと転がる。
おじさんはボールを広いあげ、言った。
「太郎はどこまで捜しに行ってるんだ？」
そういえば・・・
あんなヤツはどうでもいいけど、どこ行ったんだろう？
「キャッチャーがいないな」
おじさんがそう言うと、どこからともなく声が聞こえて来た。
「ここにいる！」
・・・ん？
松郷ではない、女の人の声。
「私がやって差し上げても良くてよ」
おじさんの遥か向こうから声は聞こえてきた。
向こうから歩いて来るのは・・・
ピンクのボディコン・・・
鷹山さん！
「何をやってるの？ 総純君！」
いくぶんか怒気を含んで聞こえる。
「あっ・・・いや、その・・・」
「私が誘ったんだ」
「勝手なことをしてもらったら困ります」
こっちに向かって来る鷹山さんへ向かい、おじさんは言った。
「これは純粋な疑問なんですがね。何が困るんです？ 総純君はあなたにとって全くの赤の他人でしょう？」
「あなたにとっても赤の他人でしょう？ 何で野球なんてやってるんですか？」
「質問に質問で返すとは、愚の骨頂ですね」
「あなたこそ質問に答えず、はぐらかすなんて愚の骨頂ですよ？」
鷹山さんがおじさんの隣まで来て立ち止まる。
何だか睨み合ってる。
おじさんはふてぶてしい表情で言った。
「質問には答えたくないと。言うとマズイので言いたくありませんと。自ら暴露したも同然なんですが、よろしいんですか？」
「別にそうとは限らないじゃないですか？」
鷹山さんは全く表情を変えず、立て続けに述べた。
「さもあなたを論破しました。自分が上で相手が下。そういう威張り腐った不遜な態度こそ、あなたがいかに貧しい人間か、物語ってる気がしますが？」
「フッ。どうやらあなたと言い争っても埒があかないようですね」
「別に私は争ってません。単に疑問があると言ったのはウソだったんですね。あなたは争いが目的なんですか？」
「フッ。いちいち揚げ足取りがお上手ですね」
そう言うとおじさんはグローブとボールをピッチャーマウンドに置き、僕の方まで近付いて来た。
僕が持っていたバットを手に取り、理解し難い提案をした。
「ここは野球で勝負しましょう！」
そう言ってバットの先端をビシッと鷹山さんへ向ける。
何言ってんだこのおっさん？
野球ならあんたの方が断然有利だろう。
「何を言うのかと思ったら」
鷹山さんは不敵に笑った。
「いいでしょう。そもそもあなたたちが野球をしているのを見て、私も仲間に入れてもらおうと思って来たんです」
今度はにっこり笑った。
何だか大人の緊張感のあるやり取りが続いてると思ったけど、やはり鷹山さんの笑顔は魅力的だ。
「分かりました。お仲間に入れて差し上げましょう。さ。仲良く遊ぼうじゃありませんか」
おじさんは不敵な笑みで答えた。
何だか不気味さが漂うというか・・・
「やっぱり、私はピッチャーで良いかしら？」
「ああ構わんよ。私がバッターだ」
・・・ん？
まさか僕がキャッチャー？
「総純君。キャッチャーを頼む」
当然僕がキャッチャー、という空気だったが、おじさんは念のため口に出して僕へ依頼した。
松郷が脱ぎ捨てて行ったキャッチャー道具一式が辺りに散らかってる。
それらをいちいち拾い上げ、適当に見よう見まねで身に付けた。
鷹山さんはピンクのミニスカートの裾の横の部分を両手で持ち、引き裂くようにビリッと破いた。右と左2ヵ所とも。
多分動き易いようにということだと思う。
何かドキドキする・・・
ここからだと遠くてよく見えない・・・
やはり僕は変態・・・
鷹山さんはグローブを拾い上げ、左手に装着し、ボールを拾い上げた。
「総純君。私の愛を受け取りなさい！」
鷹山さんはそう言って両手を振りかざした。
えっ？
愛？・・・何だかにやけてしまう。
ポワンとして幸福感に包まれた。
だけど次の瞬間・・・
ガシッ！
突然頭に何かが当たったかのような衝撃！
何が起きたのかわからない。
頭がくらくらする。
ドサッと僕は後ろに倒れた。
ピカッと・・・空が光った。
雷が・・・落ちたんだろうか？
いや・・・何か違う気もする。
ゴロゴロゴロッ！
・・・これは雷の音？
「大丈夫か！？ 総純君！」
えっ？ ・・・おじさんが僕の心配してる。
ポツッ、ポツッ。水滴が僕の顔に当たる。
雨だ。
突然ザーッと降りだした。
・・・僕は一体どうしたんだろう？
「わざとかね？ 一体何でこんなことを？」
えっ？ 鷹山さんに言ってる？
あーっ、頭がガンガンする。
「人聞きの悪い。大方、総純君が『何か見えないかなぁ』なんて、良からぬことを妄想して集中力を欠いたからじゃないの？」
「ちっ。何を言ってるんだ」
図星・・・
でも・・・何か鷹山さん、怒ってる？
なぜ・・・
そうか。僕が禁じられている外出をして、おじさんたちと野球なんかやってたからだ。
でも松郷とおじさんが勝手に誘ったんだ・・・
ザーザーと本格的に雨が降りだして、僕の体びちょびちょ。
「総純君は森の中で休んでいなさい。森の中なら多少雨は防げるだろう」
おじさんはそう言って、僕を横抱きで抱えあげた。
僕は森の中まで運ばれる。
おじさんはバッターボックスに戻り、落ちているボールを拾い上げた。
「キャッチャーなどいらない」
ボールを鷹山さんの方に投げた。
鷹山さんはガシッと、見事にボールをキャッチした。
「フフッ。雨で濡れるのは嫌だけれど、勝負の続きをしましょう」
鷹山さんはボールを両手で持ち、振りかざす。
「来なさい！勝負だ！」
おじさんはバットを構える。
ピカッと辺り一面光る。
不気味な勝負の始まりを告げるように、ゴロゴロッと雷が鳴る。
