第7話：偽りのカリスマと、盗まれた記憶の保管庫
東京・六本木の夜空を貫く超高層ビル、その最上階を占める三ツ星フレンチレストラン『ル・ロワイヤル・ミカド』。
世界最高峰の料理コンクール『グラン・シェフ・ワールドカップ』の決勝を三日後に控え、今夜の店内では、フランスの巨大投資ファンドの重役や美食評論家たちを招いた「前夜祭」とも呼ぶべき特別試食会が開かれていた。
「――素晴らしい！ まさに奇跡の雫だ！」
バカラのクリスタルボウルに注がれた、透き通るような黄金色のスープ――『琥珀のコンソメ』を一口含んだフランス人投資家が、感嘆の溜息を漏らした。
「これほどまでに幾重にも重なる芳醇な旨味と、一切の雑味を感じさせない完璧な塩加減。二十五歳にしてこの領域に達するとは……ムッシュ・スメラギ、あなたへの【五十億円】の出資契約、今夜この場で正式に内定とさせていただきましょう！」
拍手喝采が巻き起こるダイニングの中央で、純白のシェフコートに身を包んだ外食産業最大手『ミカド・ダイニング・グループ』の御曹司――皇綾人は、優雅に胸へ手を当てて微笑んだ。
「光栄です、皆様。私の舌と感性が紡ぎ出したこの『琥珀のコンソメ』は、まだ序章に過ぎません。三日後のワールドカップ決勝の生放送では、世界中の美食家たちがひれ伏す究極のメインディッシュをお見せいたしますよ」
フラッシュの光を浴びながら、皇は誇らしげに顎を上げた。
だが、VIP客たちに背を向けて厨房へと戻った瞬間、その爽やかな貴公子の仮面は剥がれ落ち、傲慢で冷酷な素顔が露わになる。
「……チッ、単純な連中だ。人の記憶をトレースして作ったスープに、五十億円もの値をつけやがって」
皇は誰もいないシェフ室の革張りチェアに深く身を沈め、自らのこめかみを指先で軽くトントンと叩いた。
半年前、銀座の路地裏で『神の舌』と謳われていた孤高の天才シェフ・久我山誠。
皇は裏社会の工作員を使って久我山の店に偽装の漏電火災を起こさせ、三億円の不当な賠償債務を背負わせた上で、その返済と引き換えに久我山の『二十五年間の料理技術と味覚経験の記憶』を根こそぎ抜き取って自らの脳へと移植したのだ。
「もっとも、ここ最近は少しばかり頭が重いがな……」
皇はわずかに眉をひそめ、テーブルの上の鎮痛剤をミネラルウォーターで流し込んだ。
久我山の記憶を移植してからというもの、調理中に時折、視界の端にチカチカとした『意味不明な色のノイズや幾何学模様』がちらつくことがあった。
だが、手が勝手に一ミリグラムの狂いもなくスパイスを調合し、完璧な火入れを行ってくれるため、皇はそれを単なる「記憶定着の軽い副作用」程度にしか考えていなかったのだ。
その時、シェフ室の専用内線が静かにコール音を鳴らした。
「……なんだ、今は誰とも会わんと言ったはずだぞ」
『恐れ入ります、皇シェフ。表のサロンに、古美術および特級記憶結晶のブローカーを名乗る黒瀬と申す男が参っております。なんでも、あなたが半年前に手に入れられた【銀座の火災現場の記憶結晶】の件で、どうしてもお目にかけたい品があると……』
ギャルソンの言葉に、皇の目つきが鋭く変わった。
（銀座の火災現場だと……？ まさか、あの時の工作員が口を割ったのか？）
「……他の客の目につかないよう、奥の特別個室へ通せ。護衛の二人にも同席させろ」
◇
三分後。
防音扉で仕切られた重厚なVIP個室に、皇綾人は二人の屈強な私設ボディーガードを伴って足を踏み入れた。
室内のソファに腰掛けていたのは、漆黒の仕立ての良いスーツに白い手袋をはめ、感情の温度が一切感じられない灰色の瞳をした青年――記憶質店『忘却堂』の店主、黒瀬零だった。
「初めまして、皇綾人シェフ。素晴らしい『琥珀のコンソメ』の香りが、ここまで漂ってきておりますよ」
黒瀬は立ち上がることなく、氷のように穏やかな笑みを向けた。
「お世辞はいらん。貴様、どこで銀座の火災の話を聞きつけた？ 久我山の老いぼれからか？」
皇は対面のソファに脚を組んで座り、値踏みするように黒瀬を睨みつけた。
「いいえ。今の久我山様には、ご自身の店がなぜ燃えたのかはおろか、包丁の握り方すら記憶に残っておりません。……ですが、私は新宿で小さな『記憶の質屋』を営んでおりましてね。たまたま当店に持ち込まれたある記憶の断片から、あなたが半年前に久我山様から抜き取られた【二十五年分の料理記憶の原本】に、極めて深刻な欠陥があることを発見したのです」
「欠陥だと……？ 馬鹿を言え。俺はあいつの記憶を使って、今夜もフランスの投資ファンドから五十億円の出資契約を勝ち取ったばかりだ！」
「ええ、平穏な厨房で、既存のレシピを『手の記憶』だけでなぞっているうちは問題ありません。ですが皇様……あなたはここ最近、調理中に視界の端へ『紫色のトゲ』や『青い波紋』のような幻覚がちらつき、激しい偏頭痛に襲われることはありませんか？」
「っ……！？」
皇の顔から、余裕の笑みが消えた。
誰にも話したことがない脳内の異常をピタリと当てられ、皇は無意識に自らのこめかみを押さえた。
「な、なぜそれを知っている……！？」
「理由は簡単です。久我山様の脳は、七歳の時の高熱の後遺症により、味覚を色彩と立体図形で知覚する【味覚・視覚共感覚】という特殊な変異を起こしていました。彼はその七歳の時の『焦げた卵焼きの記憶』を変換キー（マスターキー）として、すべての味覚データを色と図形で記録していたのです」
黒瀬は白い手袋の指先で、テーブルの上に一つの小さなガラスケースを置いた。
その中では、久我山から預かった『温かみのある黄色の結晶』が淡い光を放っている。
「変換キーを持たないあなたの凡庸な脳に、二十五年分の膨大な共感覚データを無理やり詰め込めばどうなるか。……三日後のワールドカップ決勝、世界中の中継カメラと特殊なステージ照明、そして高周波の調理音が満ちる極限空間において、あなたの脳内の記憶データは完全に暴走を起こします。塩と砂糖、コンソメと泥水の区別すらつかなくなり、あなたは世界中の前で醜態を晒すことになるでしょう」
「なんだと……！？ き、貴様、俺を脅す気か！？」
「脅しではありません。純粋な『商談』です」
黒瀬は静かに微笑み、ガラスケースの横へ一枚の契約書を滑らせた。
「この黄色の結晶こそが、あなたの脳内のバグを鎮め、久我山様の神の舌を完全に制御するための【変換キー】です。お値段は【五億円】。……ただし、この結晶は非常にデリケートなため、あなたが現在保管しておられる『久我山様の二十五年分の記憶結晶（原本）』と波長を直接同調させなければ、あなたの脳へ移植することができません」
皇の瞳に、猜疑心と欲望が渦巻いた。
五億円など、五十億円の投資契約とワールドカップ優勝の名声に比べれば端金に過ぎない。だが、警戒心の強い皇はすぐには飛びつかなかった。
「……なるほどな。だが黒瀬とやら、俺がそんな口車に乗って、ここであっさり原本の隠し場所を教えるとでも思ったか？」
皇はニヤリと下卑た笑みを浮かべ、背後のボディーガード二人に目配せした。
「俺が久我山から抜き取った二十五年分の原本結晶は、誰にも盗まれないよう、このレストランの地下にある【生体認証金庫】に厳重に保管してある。……だが、わざわざ五億円なんて払う必要はないな。今ここで貴様を痛めつけてその『黄色の結晶』をタダで奪い取り、お抱えの闇技師に解析させれば済む話だ！」
ボディーガードの二人が無言で前に進み出て、黒瀬の両腕を掴もうと手を伸ばした、その瞬間。
「――お手を触れない方がよろしいかと」
黒瀬は瞬き一つせず、懐から取り出した銀色の懐中時計の蓋をパチン、と開いた。
「皇様。あなたが今お飲みになった鎮痛剤のミネラルウォーター……そしてこの個室の空調には、すでに私が調合した『微弱な高周波音波』と、特殊な『青紫色の偏光フィルター』が仕掛けられております」
「なに……っ！？」
黒瀬が懐中時計のリューズを軽く回した途端。
室内のダウンライトの色温度がわずかに青紫色へと変化し、人間には聞き取れないほどの微細なモスキート音が空間を震わせた。
「ぐっ……！？ あ、あああああああっ！！？」
次の瞬間、皇綾人は頭を抱えてソファから転げ落ち、絨毯の上でのたうち回った。
脳内に移植された久我山の記憶データが、黒瀬の仕掛けた波長と共鳴して激しい拒絶反応を起こしたのだ。
皇の視界は毒々しい紫色のトゲと赤い幾何学模様で埋め尽くされ、口の中からはまるで腐った泥水を飲まされたかのような猛烈な吐き気が込み上げてくる。
「う、うわあああっ！ なんだこれ、頭が割れる！ 口の中が、泥と鉄錆の味しかしないぃぃっ！！ と、止めろ、今すぐこの光と音を止めろォォッ！！」
「ご覧の通り、これはほんの『試食』に過ぎません」
黒瀬は懐中時計の蓋を閉じた。
光と音が消えると、皇は全身を脂汗でびっしょりと濡らし、荒い息を吐きながら床にへたり込んだ。
「も、もし三日後のワールドカップの本番中に、今の現象が起きたら……俺は、俺は本当に一皿も作れずに破滅するぞ……っ！」
恐怖に顔を歪ませる皇を見下ろし、黒瀬は冷ややかに告げた。
「ええ。ですから、三日後の決勝ステージが始まる直前、会場のVIP控室へその地下金庫にある『二十五年分の原本結晶』をお持ちください。五億円の送金と原本の波長同調を確認したその場で、この変換キーをあなたの脳へ完璧に馴染ませて差し上げましょう」
「わ、分かった……！ 払う、五億円払うから、三日後の決勝の朝に必ずその結晶を持ってこい！ もし遅れたら、ミカド・グループの全権力を使って貴様を八つ裂きにしてやるからな……！」
震える声で吠える皇に、黒瀬は胸に手を当てて優雅に一礼した。
「毎度ありがとうございます、皇シェフ。……三日後、あなたの料理人人生の『集大成』となるステージを、心より楽しみにしておりますよ」
◇
重厚なVIP個室の扉を閉め、六本木の煌びやかな夜景の中へと歩み出た黒瀬は、耳元の小型通信機へと静かに語りかけた。
「――久我山様、聞こえておられましたか？」
『……ああ、バッチリ聞こえてたよ、店主。あの野郎、俺の二十五年分の記憶の原本を、店の地下の生体認証金庫に隠してやがったんだな』
通信機の向こうから、かつての闘志を取り戻した久我山誠の低く力強い声が返ってきた。
「はい。皇綾人が最も恐れているのは、自分が偽物だとバレることです。だからこそ、私が『原本と波長を同調させる必要がある』と吹き込んだことで、三日後の決勝当日、彼は誰にも任せず、必ず自らの手で地下金庫から【あなたの二十五年分の記憶結晶】を持ち出して会場へやって来ます」
黒瀬の灰色の瞳が、都会のネオンを映して冷徹に煌めいた。
「そして彼が先ほど飲んだミネラルウォーターには、もう一つ、三日後のステージの照明を浴びた瞬間にだけ発火する『感覚逆転のトリガー』を仕込んでおきました。……彼は自分の意志であなたの記憶を返しに来るだけでなく、五億円の授業料と五十億円の違約金を支払った上で、世界中の美食家の前で自らのメッキを剥がすことになります」
『……頼むぞ、黒瀬。三日後、俺のすべてを奪ったあの泥棒に、本物の料理人の誇りを見せてやる』
「ええ。最高のメインディッシュをご用意してお待ちしております」
通信を切り、黒瀬零は夜の雑踏へと静かに姿を消した。
三日後、『グラン・シェフ・ワールドカップ』決勝の生放送スタジオ。
そこは、他人の才能を貪った偽りのカリスマがすべてを失い、本物の天才が蘇る、華麗にして残酷な公開処刑場となる。
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