血盟の冒険者

第07話 生きて還る

「帰るぞ。全員でだ」

　そう言ったところまでは、はっきり覚えている。

　その先が、ない。

　視界の端から黒が寄ってきて、四人の顔が遠ざかって、それきりだった。

　　　***

　次に浮かび上がったとき、耳が先に戻ってきた。

　硬いものを削る音。金具の触れ合う音。誰かが何かを引きずっている。

　目を開けると、壁にもたれた自分の膝先で、ノルドが大剣を杖のように使って節をこじ開けていた。その隙間へ、ルカとネルが腕を突っ込んでいる。

「……何やってんだ、お前ら」

「お、起きた」

　ルカが顔を上げた。腕まで真っ黒に汚れている。

「素材だよ。あんなデカいのを仕留めたんだぞ。持てるだけ持って帰りゃ、しばらく遊んで暮らせる」

「……そりゃ、そうだ」

　言おうとしたことが、うまく言葉にならなかった。

　持ち帰るものがなければ、ここで死にかけた意味が半分になる。それに、あの化け物を倒したという証しが要る。あんなものが浅い層の下にいたと口で言っても、誰も信じはしない。

　そこまで考えて、続きが繋がらなくなった。

　考えるという行為が、やけに重い。頭のどこかに水が溜まっているようだった。

「……オレ、どんだけ寝てた」

「知るかよ。……半刻か、そこらだ」

　ルカは手を止めずに答えた。

「安心しろ。まだどこも動いてねえ。お前が倒れたとこから、ちっとも進んじゃいねえよ」

「……そうかよ」

「だから寝てろ。壁と同じ色の顔してんぞ」

　言い返そうとして、瞼が落ちた。

　　　***

「レンさん。……レンさん」

　肩を揺すられて、また浮かんだ。

　まだ同じ広間だった。だが百足の解体はずいぶん進んでいて、脇には剥ぎ取った甲殻が積み上げられている。

「……今度は、どんだけだ」

「たぶん、一刻半くらいだと思います」

　目の前にネルがいた。訊いたことに、この娘はいつも律儀に答える。

「時計がないので、はっきりとは。……レンさん、さっきから同じことを訊いてます」

「……そうか」

　覚えていなかった。

　ネルは責める顔もせず、手にしたものを差し出してきた。

「……なんだ、それ」

「腹の中から、出ました」

　細長いものだった。

　剣だ。

　鞘は焼け落ちて、刃が剥き出しになっている。表面に胃液の名残がこびりつき、鈍く濁っていた。それでも刃こぼれはなく、まっすぐだ。

「一緒に、鎧の破片とか、革とか……」

　ネルの声が、わずかに沈んだ。

「たぶん、人のものです」

　レンは、しばらく黙ってそれを見ていた。

　誰かがここまで来て、あの化け物と出くわして、そして喰われた。名前も知らない誰かが。自分たちよりずっと先に、この場所へ辿り着いた誰かが。

（……オレたちは、運が良かっただけだ）

　ノルドの一撃が入らなければ。ルカの雷が残っていなければ。刺した剣の位置が少しずれていれば。どれかひとつ欠けていたら、いまごろこの節の中に、自分たちの装備が混じっていた。

「よこせ」

　手を伸ばすと、指先が震えた。

　ミラが慌てて水を出し、剣をざっと洗ってから、両手で運んでくる。

　受け取って、まず重さを確かめた。

　悪くない。手に馴染む重さだ。刃渡りは自分の剣より少し長いくらいで、拵(こしら)えは実用一辺倒。装飾のたぐいはほとんどない。

　ただ、柄と鍔に、細かい文字が刻まれていた。

　いくつも、重なって。

「……銘か」

　目を凝らす。

　表の層の文字は読めた。人の名だろう。だがその下に、うっすらと別の文字が透けている。さらにその下にも。

　持ち主が変わるたび、上から新しい名を刻んできたらしい。

　いちばん古い層の文字は、もう形が崩れていた。読めないというより、見たことのない字だった。

（……ずいぶん、古いもんだな）

「それ、使うのか？」ルカが覗き込んできた。

「……使うだろ」

　舌が重い。それでも、口は動いた。

「オレの得物はあの通りだ。腰にあるのは魚をさばくのがせいぜいのナイフ一本。……持ち主も、深いとこで腐らせとくよりゃマシだと思うだろ」

　ちょうどいい。使わせてもらうか。

　そう思って、柄を握り直した。

　その瞬間だった。

　手が、勝手に動いた。

　いや、動かされた、というほうが近い。

　握った指の位置が、ひとりでに直る。親指の当てる場所が変わり、手首の角度が変わり、肘の畳み方が変わった。自分の意思ではない。この手が誰か別の人間のものになったようだった。

「……っ」

　同時に、頭の中へなだれ込んできたものがある。

　映像とも呼べない断片だった。

　剣を握る手。自分の手ではない。もっと骨ばった、大きな手だ。

　地面を蹴る足の運び。踏み込みの深さ。腰の落とし方。何千回と繰り返して体に染みついた、正しい形。

　誰かが誰かに教えている声。低い声。もっと肩を落とせ、剣は腕で振るな、と言っている。

　――違う。

　それは記憶ではなく、知識として入ってきた。剣の握り方をいまはじめて教わったのに、二十年前から知っていたような感覚だった。

　そして。

　闇が来た。

　狭い通路。壁の青い光。荒い息。走っている。ずっと走っている。

　背後で、軋む音。

　ぎち、ぎち、ぎち。

　振り返るな。振り返れば死ぬ。だが足がもつれる。誰かの名を呼んだ。返事はない。もう誰もいない。ひとりだ。

　行き止まり。

　背後で、大顎が開く音。

　――嫌だ。

　――まだ、帰って、

「レン！？」

　肩を揺さぶられて、我に返った。

　息が上がっていた。全身にびっしょりと汗をかいている。動かないはずの手が、柄を万力のように握りしめていた。

「おい、どうした！　急に固まりやがって」

「……ああ」

　声が出るまで、少し時間がかかった。

「……なんでもねぇ」

　嘘だった。

　いまのは、なんだ。

　自分は座ったままだ。どこにも行っていない。なのに、たしかに走った。誰かの足で。誰かの息で。行き止まりの壁に突き当たって、背後で大顎が開く音を聞いた。

　あれは、この剣の前の持ち主だ。

　考えるまでもなく、そう理解していた。理由は説明できない。ただ、そうだとわかった。

（……喰われる瞬間まで、丸ごと入ってきやがった）

　胃の底が冷たい。

　だが同時に、頭のどこかでこうも思っていた。

（……夢か？）

　血が足りない。ものを考えるだけで視界が滲む。こんな頭が見せた出来事を、どこまで本当だと思っていいのか。

　わからなかった。

　それでも、剣を放り出しはしなかった。

　握った手が、放したがらなかったからだ。

　あの断片の最後に、たしかに聞こえたものがある。

　――まだ、帰って。

　最後まで言えなかった言葉だ。帰っていない、だったのか。帰りたい、だったのか。それとも誰かに帰ってほしかったのか。

　どれであれ、同じことだと思った。

（……あんたも、帰りたかったのか）

「……レン。お前、いま」

　ルカが、じっとこちらを見ていた。犬に似た耳が、警戒するように立っている。

「なんだよ」

「その剣、光ったぞ」

「光った？」

「一瞬だけどな。お前が握った瞬間、柄のあたりが、ぽっと」

　ルカは唾を飲み込んで、それから言った。

「魔剣じゃねえか、それ」

　魔剣。話には聞く。迷宮でごく稀に見つかる、妙な力を宿した装備。剣に限らず、鎧や盾にもあるという。

　だが、そんなものは伝説めいた与太話だと思っていた。少なくとも、自分のような三級の冒険者が手に取るものではないと。

「……貸してみろよ」

　ルカが手を伸ばした。

　黙って柄を差し出す。ルカが両手で握り、目を閉じて、しばらくじっとしていた。それから、拍子抜けした顔を上げた。

「……なんもねえ」

「なんもねえ？」

「ただの剣だ。ちょっといい鋼だな、ってくらいでよ。何も流れてこねえし、光りもしねえ」

　剣を返しながら、ルカが眉を寄せた。

「おい、これどういうことだよ。魔法が使えるのはこっちだぞ。なんでお前だけ反応すんだ」

「……相性ってやつじゃねえのか」

「そりゃそうだけどよ」

　ルカは納得のいかない顔で、剣とレンを見比べている。

「魔剣ってのは持ち主を選ぶんだと。使わせてやるかどうか、向こうが決める。……だから相性が悪けりゃ、どんなに腕が立とうが、ただの鉄の棒だ」

「じゃあ、そういうことだろ」

「そういうことじゃねえよ。おかしいだろ。魔法も身体強化も使えねえお前が、なんで魔剣に選ばれんだよ。順番が――」

　ルカの声が、途中から遠くなった。

　答えようとした。だが言葉が浮かぶ前に、瞼が落ちていた。

　　　***

　揺れている。

　規則的に、上下している。

　それが人の足取りだと気づくまで、しばらくかかった。

　目を開けると、すぐ下に少年のうなじがあった。汗で髪が張りついている。

「……ノルド、か」

「あ、起きました？」

　背負われていた。

　いつの間に、と思った。だが、いつの間にもなにも、そこへ至る記憶がまるごと抜けている。

「……どんだけ寝てた」

「たぶん、まる一日くらいです」

　聞き間違いかと思った。

「……一日？」

「はい。あの広間を出て、一度野営しました。だから、二日目のはずです」

　周りを見た。

　壁の造りが違う。天井が下がり、通路も狭まっていた。両腕を広げた男が二人並べば、指の触れ合う程度の幅しかない。あの広間の名残など、どこにもなかった。

　自分の知らないうちに、この一党は一日ぶんは歩いている。魔物とも当たったはずだ。野営もした。飯も食った。そのどれひとつ、身に覚えがない。

（……冗談じゃねぇぞ）

　迷宮には昼も夜もない。壁の放つ光はいつも同じ明るさで、時が過ぎた印はどこにも残らない。

　まばたきひとつぶんの暗闇の裏側に、一日が落ちていた。

「……重いだろ」

「平気です」

「腿は」

「もう平気です。歩くぶんには、ほとんど支障ありません」

　嘘だな、と思った。

　背負われているぶん、この少年の歩き方は手に取るようにわかる。左脚を踏むたび、わずかに沈みが浅い。かばっているのだ。

　痛いなら痛いと言え、と教えたのは自分だ。

　その自分が、いまこの背中に乗っている。

（……都合のいい話だな、オレも）

「……重くねぇか」

「はい。……でも、大丈夫です」

「……悪ぃな」

「だって、レンさん言ったじゃないですか。自分の足で、自分と仲間の命だけ持って帰れって」

「……言ったな」

「おれ、いまそれをやってるだけです」

　言い返す言葉を探した。

　探しているうちに、また意識が沈んだ。

　　　***

　ルカにとって、その道行きは、生涯忘れられないものになった。

　迷宮には昼も夜もない。刻を告げる鐘もなければ、影の傾きもない。だから日は、眠った回数で数えるしかなかった。

　一度目の野営は、あの広間を出てしばらく歩いた先。二度目は、ネルが引き返しを決めた行き止まりの手前。

　それが本当に一日ぶんずつなのかは、誰にもわからない。ただ、ルカは節目ごとに指を折り、そのたび、まだ二本しか折れていないことに苛立った。

　先頭を歩きながら、何度も背後を確かめた。ノルドの背で、レンの頭が力なく揺れている。時折うわ言のようなものを漏らし、また静かになる。

　何度目かに振り返ったとき、息をしているかどうかわからなくて、思わず足を止めたこともあった。

（……死ぬなよ）

　口には出さない。出せば、後ろの三人が崩れる。

　魔物には、何度も出くわした。そのたびに、四人で凌いだ。

　ルカが最低限の雷を放ち、群れの足を止める。ミラが《水弾(アクアバレット)》で目を潰す。ネルが風をまとった石で脚を崩す。ノルドはレンを背負ったまま、大剣を片手で振り回して壁になった。

　どれも一撃で仕留められるものではない。

　だが、逃げるだけの隙間を作るには足りた。

　凌げてしまうことが、ルカには不気味だった。

　出てくるのは黒甲蟲(オニキスビートル)か、それより小さい虫ばかりだ。数は多い。だが、それだけだった。

　あの百足を境に、まともな大物には一度も当たっていない。四腕鬼ほどのものすら、影も見ない。

（……おかしいだろ）

　ここは、あの化け物が棲んでいた場所の続きだ。四腕鬼が出て、あの百足が出た。そういう深さのはずだった。

　なのに、いま前を塞いでくるのは、中層の前半でも見かける顔ぶればかりだ。子どもが三人と、魔力の底が見えた魔法使いが一人。その面子で捌けてしまう程度の相手しか、出てこない。

（……あいつが、この辺りの主だったのか）

　そう考えれば、いちおうの筋は通る。頭を失った巣は静かになるものだ。

　腑に落ちてはいなかった。

　静かすぎるのだ。魔物が減ったというより、上へ行ってしまったあとの空き家を歩いている。そんな感じがする。

　ふと、浅層で洞窟狼(ケーブウルフ)百足(むかで)の群れに囲まれたときのことを思い出した。あんな数、あの深さで出るはずのないものだった。

（……上と下が、入れ替わってやがるみてえだ）

　思いついてしまってから、ルカは首を振った。

　いま考えることではない。答えが出たところで、背中の男の血が戻るわけでもない。

　層が変わったと気づいたのは、三度目の野営を前にした頃だった。

　道そのものが変わったわけではない。狭いところの幅は相変わらずで、ノルドが大剣を振り回せるだけの高さもある。

　変わったのは、道の数だった。

　歩けば歩くほど枝分かれする。どれも同じ顔をしている。突き当たりかと思えば横へ折れ、折れた先でまた三つに割れる。壁は滑らかで、傷ひとつぶんの違いもない。

　中層が広いことなら、ルカも知っていた。

　だが知っていたのは、入口寄りの一角だけだ。三級が請ける依頼は、その範囲で用が足りる。奥へ踏み込む理由が、これまで一度もなかった。

　いま歩いているのは、その奥だった。

　半日歩いて、まだ同じ層にいる。次の半日も、その次も。上へ抜ける道は一向に現れない。深層は、袋小路へ追い込んで人を殺す。ここは違う。ただ広いというだけで、人を歩き殺す。

「……まだ、続くんですか」

　ミラが誰にともなく呟いた。

　答えられる者はいなかった。

　ここで方角を見失えば、それきりだ。魔物に殺される前に、同じ道を回り続けて干からびる。

　ルカは、二番目を歩く小さな背中を見た。

　ネルは黙々と歩きながら、時折立ち止まって壁の一点を見つめ、また歩き出す。何を目印にしているのかは、訊いても答えられないだろう。この娘の頭の中にしかない地図だ。

（……こいつがいなけりゃ、ここで終わってた）

「右から二匹！」

「ノルド、下がって！」

「ネルちゃん、そっち！」

　指示など、もう出していなかった。

　三人が勝手に声を掛け合っている。誰がどこを見て、誰が何をするか、言わなくても回りはじめていた。

（……こいつら、いつの間に）

　浅層で洞窟狼に囲まれたときは、震えて縮こまるだけだったのだ。レンが指示を出さなければ、何ひとつ動けなかった。

　それが、いまはどうだ。

　誰も倒れない。誰も逃げない。傷だらけで、泣きながら、それでも足を止めずに前へ進んでいる。

　ルカは何も言わず、前へ向き直った。

　一度だけ、レンが動いたことがあった。

　通路の角を曲がった直後、天井から一匹が落ちてきたのだ。ノルドの真上へ。

　ルカが声を上げる間もなかった。

　背負われたまま、レンの右手が動いた。

　腰の剣を抜き、不安定な体勢のまま、落ちてくる影へ真下から突き上げる。

　刃は、寸分の狂いもなく黒甲蟲の複眼を貫いていた。

　どさり、と骸が床へ落ちる。

「……え」

　ノルドが足を止めた。

「い、いま、レンさんが」

「レン！？　おい、起きたのか！」

　だが、返事はなかった。

　剣を握ったまま、レンの頭はまた力なく垂れている。目は閉じたままだ。

　ルカは、その手の中の剣を見た。

　寝ている男が、目も開けずに、落下してくる魔物の複眼を一突きで貫いた。

　偶然で片づけるには、あまりに正確すぎた。

（……なんなんだよ、その剣は）

　背筋を、嫌なものが這い上がった。

　　　***

　食料が尽きたのは、二度目の野営でだった。

　もともと一日で戻る算段の荷だ。転移で落とされてから削りに削って、よく保ったほうだった。

　最後の堅パンを分けたのはネルだった。誰が言い出したわけでもなく、いつのまにかこの娘が荷物の管理をするようになっていた。

「レンさん。口、開けてください」

　揺すられて、レンはうっすらと目を開けた。

　何が起きているのか、すぐには呑み込めない。目の前に、小さくちぎったパンを持った指がある。

「……自分で食える」

「手が、震えてます」

　言われて、自分の指を見た。

　なるほど、震えていた。パンひとつ、まともに割れないくらいには。

　黙って口を開けると、ネルがそれを押し込んできた。屈辱的なはずなのに、不思議とそんな気は起きなかった。この娘の手つきが、あまりに淡々としていたからかもしれない。

　水の入った革袋も回ってきた。ミラが出した水だろう。腹は減っても、渇きだけは来ない。

（……こいつがいなけりゃ、とっくに死んでたな）

　薄れかけた頭で、レンはぼんやりと考えた。

　誰が欠けても駄目だった。ノルドの背がなければ運べない。ネルの記憶がなければ迷う。ミラの水がなければ乾く。ルカの耳がなければ、寝込みを襲われて終わっている。

　自分ひとりで守っているつもりだった。

　いま守られているのは、こちらだ。

　そこまで考えて、また落ちた。

　　　***

「――レンさん！　レンさん、起きてください！」

　肩を強く揺すられた。

　今度は、いつもより手荒だった。

「……なんだ。……いま、何日目だ」

「たぶん、四日目です。それより、前を見てください」

　ネルの声が、上ずっている。

　ノルドの背から、顔を上げた。

　通路の先が、明るい。

　いや、明るさの質が違う。壁がにじませる鈍い光ではない。もっと広い場所から溢れてくる、面で押してくるような光だ。

　ルカが足を速めた。

　驚いた足取りではなかった。確かめに行く足取りだった。ノルドがそれに続く。

　通路を抜けた先で、視界がいきなり開けた。

　草地だった。

　練兵場ほどの広さの床いちめんに、短い芝が、揃った丈で生えている。踏み固められた小道の跡まであった。中央には泉がある。円く縁取られた水面が、天井の光を受けて静かに揺れていた。

　そして、気配がない。

　四日のあいだ片時も途切れなかった、あの粘つくような圧が、境目をまたいだ途端に消えていた。

「……やっぱりか」

　ルカが低く呟いた。

「ここ、なんですか」

　ミラが掠れた声を出す。

「安全地帯だ」

　答えたのは、レンだった。

　自分でも驚くほど、はっきりと声が出た。

　この迷宮で魔物が踏み込まない場所は、中層のいちばん底にあるここひとつきり。深層へ挑む連中が最後の支度を整えるための足場で、冒険者は気取らず、ただ「泉」と呼ぶ。

　中層なら、これまで何度も踏んでいる。だが底までは下りたことがなかった。三級が受ける依頼で、そこまで用のあった試しがない。

　話に聞くだけだった草地を、レンはいま、はじめて目にしていた。

（……中層の底まで、上がってきたのか）

　四日かけて。眠りこけた男を背負って。新人が三人と、獣人が一人で。

「……気づいてたのか」

「壁の造りが変わってたからな」

　ルカは、こちらを見ずに答えた。

「三日目あたりから、中層に入ったかもしれねえとは思ってた」

「言わなかったのか」

「外れてたら、あいつらが折れる」

　それだけ言って、ルカは草地を見渡した。

「話にゃ聞いてたけどな。……はじめて拝むのが、こんなナリでとはよ」

　レンは、腰の剣の柄へそっと手を触れた。

　冷たい鋼の感触。刻まれた、いくつもの重なった銘。

　誰かが、この道の途中で力尽きた。名前も知らない誰かが、帰れずに終わった。

（……あんたの分も、持って帰るぞ）

　誰にともなく、そう思った。

　泉のほとりに、人がいた。

　十五人はいた。ひとつの一党にしては多すぎる。いくつかの組が示し合わせて集まったのだろう。

　ひと目で装備の質が違うとわかった。磨き込まれた金属鎧。揃いの外套。地面に敷いた布の上で荷を仕分ける手つきに、迷いがない。

（……これから、下りるのか）

　霞んだ頭で、ぼんやりとそう思った。

　深層へ挑むつもりなら、この人数も頷ける。もっとも、そうと決まったわけでもない。考えはそこで途切れた。

　その中の一人が、こちらに気づいて顔を上げた。

　芝にあぐらをかいた、大柄な男だった。傍らに、鞘ごと外した両手剣が無造作に転がしてある。

「……おい。おいおいおい」

　男が、荷を放り出して立ち上がる。

　太い声が草地を渡ってきた瞬間、ルカの耳がぴくりと動いた。

「……ガロ？」

「ガロ、じゃねえよ。なんだそのザマは」

　ガロ・ステルン。深層へ潜る一党「深酒」の頭で、ラドフェンの安酒場で数えきれないほど同じ卓を囲んだ男だ。

　その後ろから、二人が続いてくる。斥候のイーナと、大盾のモーグ。どちらも顔を知っている。どちらも、こんなところで会う相手ではなかった。

「お前ら、なんでこんな下にいる。しかもガキ連れで」

「……こっちが訊きてえよ」

　ルカが笑おうとした。

　笑いの形にはならなかった。

「なあガロ。おれ、たぶん、もう」

　そこで言葉が切れた。

　立っていたはずの膝が、糸を抜かれたように折れる。

　四日のあいだ一度も緩めなかったものが、知った顔を見た途端に緩んだのだ。

「おいっ！」

　ガロが駆け出した。芝を蹴る音がいくつも重なり、遅れて草地じゅうの人間が動きはじめる。

　崩れたルカを抱き起こしたガロが、その向こうにいる者を見て、動きを止めた。

「……レン？」

　声の調子が、変わった。

「おい、レン。お前――血だらけじゃねえか。どうなってやがる」

　背中が、ゆっくりと傾いた。

　ノルドが膝をついたのだと、遅れて気づいた。四日間、一度も折れなかった膝だ。

　誰かの腕が、滑り落ちる体を受け止めた。厚い革の匂いがする。生き物の熱がある。

　仰向けにされて、レンはようやく天井を見た。

「傷を見せろ！　おい、この男、血が――」

「そっちの子も診てやれ！　脚をやられてる！」

「水だ、誰か水を汲んでこい！」

　怒鳴り声が飛び交っている。

　人の手が、次々に体を検めていく。ネルが自分の名を呼んでいる。ミラの泣き声がする。ノルドは、まだ何か謝っていた。

　レンは、それを遠くに聞きながら、目だけを動かした。

　ルカ。

　ノルド。

　ミラ。

　ネル。

　四つ、数えた。

（……五人だ）

　帰るぞ、全員でだ。

　そう言ったからには、そうする。ただ、それだけのことだった。

「おい、レン。聞け。しっかりしろ」

　覗き込んできたガロの顔が、視界を塞いだ。

「お前ら、どこから上がってきた」

　答えるのが、億劫だった。

　それでも、口だけが動いた。

「……下だ」

　ガロの顔から、表情が抜け落ちた。

「下って、お前――」

　その先は、聞こえなかった。

　そこから先のことを、レンは何ひとつ覚えていない。